IV. — Fécondité du travail ou son rôle dans la production

Le travail joue un rùle considérable dans la production \ ce rôle, exagéré par les uns et restreint par les autres, nous allons essayer de le préciser en une série de propositions.

1. Par proihictioi on entend, en économie politique, l'opération ou la série d'opérations par lesquelles l'homme, en y ap[iliquant son activité, transforme les matières premières empruntées à la terre et les met dans un état qui les rend aptes à satisfaire ses besoins, en leur donnant une utilité qu'elles n'avaient pas ou en augmentant celle qu'elles possédaient antérieurement.

On donne le nom d'agent de production h ce qui concourt d'une manière immédiate et active à la confection du produit. Ce titre ne peut appartenir qu'à l'homme, car seul, dans la production, l'homme joue, par son travail, un rôle A-éritablement actif. La nature elle même ne joue qu'un rôle absolument passif. Elle fournit à l'homme les matières premières à transformer, elle met à son service une certaine fécondité à exploiter , mais ces matières premières et cette fécondité ne prennent réellement un peu de vie économique qu'en s'imbibant de travail humain.

On appelle facteur de production tout ce qui contribue à produire une utilité économique. Ce mot a un sens plus large que celui d'argent ; il sert à désigner tous les éléments concourant à la production d'une manière efficace. Il n'est pas nécessaire qu'ils y concourent d'une manière active, il suffit qu'ils y participent d'une façon réelle, pour être de véritables facteurs. Ainsi la nature en fournissant à l'activité de l'homme des matières sur lesquelles elle peut s'exercer, en donnant la houille, l'électricité, des forces motrices, qui seront utilisées pour produire, a une part incontestable dans la production, et mérite, à tous les points de vue, le titre de facteur de production.

On entend par instrument de production l'outillage dont se sert l'homme pour travailler et transformer en produits les matières premières qui lui sont fournies par la nature. Au début, il n'eut que des outils rudimentaires de pierre brute ou de pierre taillée. Depuis, grâce à son intelligence, à son ingéniosité, à son sens pratique, U n'a cessé de les perfectionner. *

Il s'en est fait des auxiliaires précieux qui diminuent singulière-

NOTIOS GÉNÉRALES Sl'R LE TRAVAIL ^O

1° Le travail ne crée rien, il transforme seulement; il a besoin d'une matière première sur laquelle il 'puisse s'exercer. Dieu seul peut faire quelque chose sans matière préexistante ; l'ouvrier le plus habile, l'homme le plus laborieux et le plus fort aura beau se donner toute sorte de peine, il ne fera rien avec rien. Le forgeron a besoin de fer, le tisserand de filé, le charpentier de bois, le maçon de pierre, pour arriver à donner naissance au moindre produit. L'activité humaine ne saurait s'exercer dans le vide, elle doit agir sur des substances que la nature lui fournit à l'état brut.

Elle s"em[)are de ces substances, s'y applique ensuite et y apporte des modifications plus ou moins profondes et plus ou moins nombreuses. Elle prend, par exemple, dans les entrailles de la terre un bloc de minerai, elle le transforme en fer et en acier, et avec cet acier elle produit des outils, des machines et mille autres objets utiles.

Là se borne son rôle. « Toutes les transformations in- (' times qui s'opèrent dans la constitution des corps, qui « modifient leurs propriétés physiques ou chimiques et « concourent par là à la production, l'évolution mysté- « rieuse qui avec un germe fait une plante, la fermentation

ment sa peine et lui permettent, au double point de vue de la qualité et de la quantitr, d'atteindre les plus merveilleux résultats.

Ces instruments de production se subdivisent en deux grandes classes : les outils et les machines. Les outils sont des instruments simples tenus ou maniés par l'homme: ainsi la faux, la scie, le marteau, le ciseau. I/homnie en est lui-même le moteur. Les raacbines sont des instruments complexes que l'homme dirige, mais ne meut pas, au moins habituellement : ainsi les faucheuses, les moissonneuses mécaniques, les scies h vapeur, les moulins mécaniques, le? renvideuses, etc ., etc. — Les outils comportent le travail domestique et le régime dos petits ateliers. Les machines exigent ordinairement l'usine ou la manufacture.

ii) RÉGIME DU TRAVAIL

« qui avec un jus sucré fait de Talcool, la combinaison « ciiimique qui avec du fer et du charbon fait de l'acier ne « sont pas son fait. L'homme s'est borné à disposer les « matériaux dans l'ordre voulu, le blé dans la terre, la a vendanfïe dans la cuve, le minerai dans le haut four- « neau ; c'est la nature qui a fait le reste ^ »

Le travail humain n'est donc pas tout, comme semblerait l'insinuer l'école socialiste, et ne peut pas tout. Pour considérable que soit son efficacité, il est borné dans ses moyens et, en dernier analyse, il se réduit à une force motrice dirigée par une intelligence. Prise en elle-même, cette force motrice est bien faible, elle apparaît beaucoup plus faible encore si on la compare aux forces plus puissantes que la nature met au service de l'industrie ; mais l'intelligence qui dirige la force musculaire de l'homme en multiplie étonnamment les ressources et la rend capable de transformer le monde ; à la condition pourtant d'avoir des substances pour l'absorber et des instruments pour agir.

2° Le travail est indispensable à toute production. La nature fournît bien, et même en abondance, toutes les substances qui doivent servir, en quelque sorte, de base, de point de départ, de matière, à la production ; mais elle les fournit à l'état brut, et ces substances ont besoin d'être toutes transformées par le travail avant de pouvoir être utilisées. Elle fournit d'elle-même quelques richesses à l'état parfait, comme les fruits de certains arbres poussant sans culture, la chair de certains animaux vivant à l'état sauvage, mais ces produits spontanés du sol il faut se donner