III. I.NCO?iVÉMENTS DE l'iNSUFFISAKCB DES SALAIRES FÉMINIKS

La dépréciation du travail de la femme a de très fâcheuses conséquences. Elle en a pour l'ensemble de la classe laborieuse, non moins que pour les ouvrières qui en sont les premières victimes.

1° Celte dépréciation est funeste à l'ensemble de la classe laborieuse. Elle ne peut exister sans avoir une répercussion sur le marché du travail et occasionner un fléchissement des salaires masculins eux-mêmes. Ce fléchissement se produit nécessairement dans les métiers où la femme travaille à côté de l'homme et lui fait une concurrence que les perfectionnements de l'outillage rendent tous les jours plus facile.

Les ouvriers ont partout été très opposés, au début, à l'introduction des femmes dans les professions qu'ils exerçaient. Pour l'empêcher, ils n'ont pas hésité à se mettre maintes fois en grève. « Si nous luttons contre l'intro- « duction des femmes parmi nous, disait un délégué ou- « vrier à l'exposition de Londres de 1862, ce n'est pas, « avons-nous besoin de le déclarer, un sexe que nous « combattons, c'est un instrument d'abaissement des sa- « laires, c'est un travailleur à prix réduit ».

Si depuis, prenant leur parti d'un envahissement qu'il n'a pas été en leur pouvoir d'empêcher, les ouvriers ont mis fin à l'opposition qu'ils faisaient à l'admission des

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ouvrières, ils n'ont cessé et ils ne cessent encore de demander, afin de parer à l'inconvénient qui vient d'être signalé, que les femmes soient payées autant que les hommes. Trop souvent, c'est le contraire qui arrive : les hommes ne 'sont payés que comme les femmes.

Ce n'est pas seulement dans les métiers où la femme fait concurrence à l'homme que la faiblesse des rétrihutions féminines amène une baisse générale des salaires ; elle fait plus ou moins sentir ses effets dans tous les métiers. Les diverses professions, dans un même pays, sont solidaires les unes des autres. L'on peut dire que, sauf dans des cas relativement rares et sous l'influence de causes passagères, le niveau des salaires monte et descend d'une manière uniforme dans tous les corps de métier. Il n'est pas possible d'avilir le travail dans une branche de l'industrie sans le déprécier, par le fait même, dans sa masse et amener une baisse, en quelque sorte d'ensemble, sur les prix de la main-d'œuvre. A ce point de vue là encore, l'insuffisance du salaire féminin, est préjudiciable à tous les travailleurs.

2" Celle insuffisance est surtout préjudiciable à la femme et a j)Our elle les plus tristes conséquences. Ces conséquences sont de deux sortes ; il y en a d'ordre matériel et d'ordre moral. Au point de vue matériel, si la femme veut rester honnête et demander des ressources uniquement à son travail, avec le salaire qu'on lui donne c'est la misère, les privations, le froid, la faim et souvent la phtisie et la mort. Comment pourraient-elles vivre, en effet, ces ouvrières de l'aiguille qui, malgré treize ou quatorze heures de travail, arrivent à peine à gagner un franc par jour? « Elles ne vivent pas, elles végètent, répondit, le

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<( 31 octobre 180G, le secrétaire du syndicat des couturières « de Paris. Pour que vous soyiez édifié à cet égard, voici <' leur ordinaire : le matin 5 centimes de lait, quel lait! à « midi, 10 centimes de pain, 10 centimes de charcuterie, « plus, pour s'énerver un brin, 10 centimes de café pris au « bar du coin. Le soir, même repas réconfortant arrosé de «■ « Chàteau-la Pompe ». Dimanche et fêtes — et pour <( cause — on se serre encore davantage le ventre. Xatu- « rellement pour avoir jeûné la veille, le matin presque <> toutes tombent d'inanition... Et à la morte saison « beaucoup entrent à l'hùpital pour en sortir les pieds de- « vaut » '.

Est-ce assez navrant et ne sont-elles pas admirables les ouvrières qui, plutôt que de rien sacrifier de leur pudeur €t de leur dignité, savent se contenter d'une si lamentable existence ' Mais toutes, hélas ! n'ont pas ce courage, l'on pourrait dire cet héroïsme -. 11 y en a de nombreuses qui

1. Il faut èlre entré dans la vie de ces femmes pour voir tout ce qu'elle a de tragique et de douloureux. « J'allai un soir, me disait une dame, chez une ouvrière à l'beure oii les autres dinent...

'■ Elle dînait el'feclivement, inslallée sur le coin de sa macliine h

<■ coudre ; elle man^'cait du pain et un arlicliaut. Celait suu uniiiue

- plat — Un bienveillant Harpagon aurait pu ainiablcuieul lui faire

remarquer que s'il ne faut pas vivre pour manger, il est du

■ moins sage de manger pour vivre. Klle aurait pu lui répomire, « mais pour manger. Monsieur, il faut en avoir les moyens. » ■C.iî Poisso.N, Le salaire des feinraes, p. 105.

2. « Pour rester dans la vérité, il faut dire avec quelle opiniâtre <• vertu des jeunes filles nombreuses se conservent pures dans le " milieu corrom[)U où la vie les a placées. Ces saintes — car il y a

■ des saintes — ont droit à l'admiralion qu'on a pour les héroïnes. • Les principes peuvent seuls les retenir efficacemeul contiedes entraînements d« toutes sortes. Leur foi ardente est seule viclo-

■ rieuse des «lésespoirs violents. J'ose niellre en fait (|ue, sur cent

■ de ces jeunes filles-lti. il y en a '.'."j qui répondraient, si on les in-

■ terrogeait sur les nioUfs de leur conduite, ([u'ellcs sont guidées

se lassent de souffrir et qui, après avoir lutté, résisté, enduré la faim, dans une heure de révolte ou d'abattement, cèdent à la tentation et se décident à demander à « la chute » le supplément indispensable d'un salaire trop exigu.

« Les femmes, dit Mgr Bougaud dans son livre : Le « christiayiisnie et les temps présents, ne font pas grand « bruit. On ne les verra pas, comme l'ouvrier coalisé et « robuste, comme le maçon ou le charpentier, organiser « une grève menaçante et dicter des conditions. Elles « meurent de faim ou de phtisie ; voilà tout. Celles qui ne « consentent pas à mourir ainsi, celles-là descendent, le «soir, dans la rue ». Elles ont tant d'occasions, tant d'exemples et même tant de mauvaises excuses !

L'insuffisance des salaires n'est pas la cause unique qui jette les jeunes filles et les femmes pauvres Ylans le vice, mais elle est une des causes principales. « La grande « majorité des prostituées se recrute dans les classes labo- « rieuses, dans le prolétariat. Les salaires de famine, le « chômage conduisent insensiblement les ouvrières à la « prostitution subie comme salaire d'appoint, non pas « comme métier. Les enquêtes officielles ou privées recon- « naissent en la nécessité de subsister la cause primordiale « de la prostitution * ». A la misère matérielle, suite de l'extrême dépréciation du travail féminin, incombe pour une large part la responsabilité de cette grande misère morale. Il n'est pas niable que les ouvrières, qui veulent

« par leur esprit chrétien. — Sans doute il faut se priver beaucoup,. « se priver même des plus petites distractions, même du nécessaire. « La vertu A'aut bien de tels sacrifices. » Cu. Poisson, Le salaire des femmes, p. 204.