CHAPITRE ni

Naissances et décès dans la période ]8oi-i835. — Influences diverses exercées sur les naissances et les décès. — Haut prix des subsistances. — Guerres. — Révolutions. — Choléra. — Doublement de la population.

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Nous venons maintenant aux chiffres tlu mouvement de la population qui vont nous offrir des résultats non moins intéressans que ceux que nous ont présentés les précédentes données Il est né en France, dans les trente-cinq années comprises entre le i cr janvier 1801 et le I er jan-

* On pourrait s’étonner, au premier abord, que le clilfTre ci-après ne fut pas exactement le même que celui qui nous a été fourni par la différence des deux recensemens de i8ot à i836, puisqu'on définitive, c’est bien de l'e.tcédant des naissances sur les décès que doit se composer l'accroissement de la population ; mais il faut considérer premièrement que les résultats du mouvement de la population , pour l'année i836, ne sont pas compris dans les totaiix; secondement , avec quelque soin que soient opérés les recensemens, on ne peut éviter de porter dans les tableaux un certain nombre d'individus non compris dans ceux du mouvement de la population , ne fut-ce, par exemple, que les étrangers naturalisés ou qui ont fait un établissement fixe sur le territoire. Telle est la double origine d'une différence trop peu considérable au surplus pour atténuer la valeur de nos calculs.

vier i836, 33,aa6,4 aa individus, et il en est mort 27,901,362, ce qui laisse un excédant en faveur des naissances de 5,325, 060 individus.

Nous offrons ci-après le tableau comparatif des naissances et des débès par année pendant la période des trente-cinq années.

Année*.

Na isaances.

Décl».

Eic6idI des naiwance*.

IJ. par période quinquennale.

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Années.

• Nabsanc»-».

Déc**.

Excédant des aaïuancea.

Wrpir période quinquennale.

Un coup d’œil général sur ces chiffres montre clairement les fluctuations qu’a subies, dans ce laps de temps, l’accroissement annuel de la population et en fait sans peine pressentir l'origine. Si l’on s’attache surtout aux périodes quinquennales , on voit le chiffre de l’excédant, qui s’est élevé dans la première période du règue consulaire ou impérial de Napoléon, s’abaisser vers la fin \le cette période , marquée par tant de désastres pour le pays ; à partir des années de la restauration, où la paix est définitivement acquise à la France, l’accroissement devient plus considérable encore; puis, aux approches d’une révolution nouvelle, le chiffre subit une forte dépression qui se fait sentir encore dans les cinq dernières années que signalent des agitations civiles et la présence d’un fléau destructeur. En somme, l’excédant des naissances sur les décès semble toujours tendre à s’é-

lever jusqu’en iBa^ et à s’abaisser à partir de i8a5. Mais un arrive, en pénétrant dans les détails de ces chiffres, à des résultats bien plus intéressans et propres à jeter un jour véritable sur les causes très - diverses qui accélèrent ou ralentissent le mouvement des naissances et des décès, et influent par conséquent de la façon la plus directe sur un fait social du plus haut intérêt.

Le simple raisonnement fait comprendre que l’abondance ou la rareté du produit qui forme la base principale de l’alimentation , du blé, par exemple, en France, ne doivent pas être sans influence sur le mouvement général des naissances. La nature des choses veut en principe que la procréation des êtres soit affectée quand les moyens d’alimentation sont momentanément réduits.

C’est ce que confirment positivement les chiffres. On voit, en effet, des années heureuses qui se suivent, et où le prix du blé descend très-bas, contribuer à l’accroissement proportionel normal, et au contraire une année de disette lui faire éprouver une dépression subite et trèsmarquée. En voici un frappant exemple : en 1817, à la suite de l’invasion étrangère et de deux mauvaises récoltes, la disette vint s’ajouter aux calamités qui pesaient déjà sur la France; le froment atteignit le prix moyen de 36 fr. 16 c. l’hectolitre,

prix le plus élevé quittait atteint depuis le commencement du siècle; aussi voyons-nous le chiffre des naissances descendrede 968,934 à g 44 > 475 , ce qui effectuait une réduction de 2 4 >4^9 ou d’un 4 o e environ.

D’autres données nous fournissent une confirmation nouvelle de cet important résultat. En effet, si le nombre des naissances a tout à coup subi dans une année-une diminution sensible sur la précédente, il est évident que vingt ans après le nombre des jeunes gens inscrits sur les listes du tirage pour le Recrutement de l’armée -devra être également réduit en proportion. Or la comparaison des inscriptions militaires de i 836 et 1867 présente, au désavantage de cette dernière année, une diminution de i4,84o individus, oud’un ao* environ. Les inscrits de 1837 sont les jeunes gens nés en 1817 : la correspondance est parfaite*.

Les guerres et les révolutions n’exercent pas une influence moins directe sur la marche des naissances ; ainsi de 1 809 à 1 8 1 3 , époque desdernières et sanglantes guerres de l’empire, on voit le chiffre des naissances s’ahaisser de 933,3g 1

* M. Quételet a obtenu «les résultats semblables pour la Belgique.

Le haut pri* des grains en 1816 amena également en 1817 une diminution marquée dans les naissances. ( Physique sociale , t. 1, p. .78.)

à 8 g 5 , 58 o; ptiis, au contraire, gagner subitement près de 100,000 en 1814, au retour de la paix. Le chiffre est alors 994,08a, taux le plus élevé qu’il ait atteint dans toute la période. On peut croire au surplus, en portant un regard attentif sur cette intéressante série de termes numériques, que ce n’est pas la guerre seule qui influe pour modifier la progression des naissances dans une période terminée par une révolution. 11 semble que les inquiétudes qui agitent alors les esprits, et cette sorte de pressentiment que tous ont dUm événement qui doit compromettre d’une manière plus ou moins directe l’existence de tous, contribuent à intervertir le cours naturel des choses et à affaiblir le nombre des procréations. Il est du moins permis de le conjecturer en voyant, de 1826 à i 83 o, se reproduire une diminution graduelle, conforme à celle qu’on remarque de 1809 à 181 3 , diminution également effacéedans l’anuée qui suit chacune des deux révolutions. Ainsi le chiffre qui s’élève, de 1820 à 182G, de 959,961 à 992,266, descend dès lors jusqu’en

1 83 0 à 968,000, puis remonte brusquement en

1 83 1 à 986,843; il y a parité entière, sous ce rapport, entre cette année et 1814. Quant au choléra qui sévit si cruellement sur la contrée dès le printemps de 1 832 , on le voit faire descen-

dre lexhiffre des naissances de cette même année à 937, 434> c’est-à-dire en réduire le nombre de près de 5o,ooo; la réduction se fait encore sentir dans l’année suivante; mais 1 834 reproduit le taux de i 83 i, et i835 le dépasse. O11 reconnaît d’après cela que le fléau a exercé une double action meurtrière sur la population, d’abord en réduisant le nombre des naissances, ensuite en augmentant, dans une bien plus forte proportion, le nombre des décès. En effet i83ss, comparé à i83x, présente un excédant de 133,270 décès, qui est le plus fort que présente aucune des années de la période. On peut remarquer, au surplus, qu’en ce qui concerne les décès en général, quelques-unes des influences que nous venons de signaler sont absolument nulles. 11 faut une action matérielle et directe pour en accroître sensiblement le chiffre, dont les fluctuations semblent être parfois tout à fait accidentelles. Ainsi en 181 4, année où le territoire est envahi, où il devient, pendant plusieurs mois, le théâtre d’une lutte sanglante, le nombre des décès s’élève tout à coup à 872,980, ce qui établit, sur le chiffre de l’anrtée précédente, un excédant de 98,954; de même en i 832 , comme il vient d’être dit, se manifeste un accroissement suhitet considérable demortalité; niais la disette de 1817, non plus que

les guerres extérieures ded’empire ou les révolta tions intérieures qui ont suivi sa chute, ne paraissent exercer à cet égard aucune action appréciable; et il est même des circonstances où l’on voit s’élever le chiffre sans qu’aucune raison apparente puisse pour le moment en être donnée. C’est ainsi que, si l’on compare les deux aunées i8ou et i8o3, on trouve en plus dans la seconde 109,834 décès, tandis que le chiffre des naissances est à très-peu près de même valeur : or il s’agit ici d’une époque où la France renaissait après de longs troubles sous une administration habile et ferme. Sans doute un fait pareil a sa cause, mais les moyens nous manquent pour la découvrir.

On peut comprendre maintenant de combien de difficultés est hérissée la question du doublement de la population , qu’un si grand nombre de statisticiens se sont, nous le croyons, trop bâtés de vouloir résoudre. Sur quelle base eu effet établir les calculs par lesquels on arriverait à la loi que suit dans son développement cette population, que M. Quételet appelle ingénieusement spécifique? Elle s’accroît, c’est un fait, mais comment s’accroît-elle? U y a des raisons de penser quelle s'augmenterait selon une progression géométrique,. s’il ne se présentait point d’obs-

tacles à son développement; mais c’est justement de ces obstacles qu’il est souvent difficile d’obtenir l’exacte appréciation. Quels moyens a-ton d’opérer ici sur une période assez étendue pour que les élémens variables puissent s'atténuer de manière à n'offrir plus à la longue , comme il a été exposé dans la première partie, qu'une quantité moyenne qui devient l’ expression de la vérité? nous n’en voyons aucun. Les fluctuations qu’ont fait subir aux chiffres des naissances et des décès, dans les trente-cinq années que peuvent embrasser nos calculs, les circonstances et les causes ci-dessus indiquées rendent évidemment cette période insuffisante; d’ailleurs, mît-on de côté toutes les variations extraordinaires , induire en thèse générale du progrès passé le progrès futur, n’est-ce pas encore s’exposer à tomber dans l’erreur? Nous venons de montrer en effet, en comparant les diverses parties du territoire, que la marche de l’accroissement est plus lente dans celles où la population est plus agglomérée; l’accroissement devra donc s’affaiblir, pour la masse entière, au fur et à mesure quelle présentera un terme numérique plus élevé. Drantve part, on a vu pareillement quelle action exerce sur le mouvement des naissances le haut prix des céréales; or le nombre toujours croissant

des consommateurs devrait donc déterminer, ce semble , la hausse graduelle de cet ob jet de consommation ; par conséquent, ce serait là encore une autre cause de ralentissement passible, d’où l’on peut conjecturer que la progression, après avoir été asceridante, pourrait bien finir par devenir descendante, c'est-à-dire qu’elle s'augmenterait encore, mais selon une série de termes décroissans, jusqu’au moment où elle serait à peu jn ès stationnaire. Telle est la conclusion à laquelle semble mener, quant à présent, l’étude des faits, contrairement à la triste et bizarre théorie d'un célébré économiste anglais, qui présente la terre comme devant un jour manquer à l’homme. Cette conclusion ne peut être encore, au reste, qu’un doute, et demande à être confirmée par une plus longue expérience.

Telles sont les considérations qui nous empêchent d’ajouter un chiffre nouveau à toutes les évaluations si multipliées et si diverses qui ont été jusqu’ici produites** relativement au laps de temps nécessaire à la population pour se doubler.

Il importe maintenant de voir comment se sont répartis, dans les diverses régions de notre terri- • - »

• ilalthuas. '« ' 'IjL

'* l^oir l rc partie, note île la page 68.

toire, les naissances et les décès pendant la période des trente-cinq années. C’est ce qu’pn verra par le tableau suivant, qui indiquera aussi le rapport à la population de 1801 de l’excédant des naissances sur les décès *.

Groupe: 1 .

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Flandre-Picardie.

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