CHAPITRE PREMIER

NOTIONS GÉNÉRALES

£>58. La Gnomonique est l’art de tracer sur une surface donnée, plane ou courbe et nommée cadran , un système de lignes telles, que chacune soit recouverte par l’ombre solaire d’un style (*) précisément à la même heure du jour dans toutes les époques de l’année. C’est donc une application de la théorie générale des ombres; mais comme ici la solution du problème doit s’appuyer sur quelques notions élémentaires d’astronomie, nous croyons devoir les exposer succinctement, en invitant ceux de nos lecteurs pour qui elles sont familières, à passer immédiatement au n° 551.

559. Les étoiles fixes, ainsi nommées parce qu’elles conservent toujours entre elles les mêmes distances angulaires, sont a une distance si considérable de la terre, qu’on n’a pu encore la mesurer, malgré la précision extrême des méthodes et des instruments qu’emploient les astronomes modernes; on sait seulement que cette distance doit surpasser 7 millions de millions de lieues. Dès lors on doit s’attendre à ce que le globe terrestre tout entier (quoique son rayon moyen soit de 1 592 lieues de 4 kilomètres) paraîtra n’être qu’a/i point unique , quand on le comparera avec les étoiles; aussi les rayons visuels menés de deux points quelconques delà terre à une même étoile, ne comprennent jamais entre eux qu’un angle nul, ou inappréciable avec les meilleurs instruments. 11 faut donc admettre en principe que toutes les droites menées du centre de la terre et des divers points de sa surface a une même étoile, sont parallèles ou même entièrement confondues les unes avec les autres.

5iO. Dans un éloignement aussi considérable et où nous manquons de points de comparaison intermédiaires, il arrive qu’une illusion d’optique, d’ailleurs trèsnaturelle (n° 244), nous fait croire que les étoiles sont toutes à la même distance de nous, et qu’ainsi elles se trouvent placées sur une même sphère d’un rayon immense, quoique arbitraire, et dont le centre est situé dans notre œil, ou même au centre de la terre (n° 539) : c’est là ce qu’on appelle la sphère céleste, qui n’est

(*) Le style est «ne verge cylindrique ou prismatique, fixement attachée au cadran, et au bout de laquelle on ajoute souvent une plaque mince, percée d’un petit trou circulaire, afin de rendre plus sensible le point du cadran où tombe le rayon solaire qui passe par l’extrémité du style. Quelquefois même on ne laisse subsister que cette plaque, mais alors son centre tient lieu du bout du style.