CHAPITRE III. — POINTS BRILLANTS ET DEGRADATIONS DE TEINTES. 6f

point duquel la normale de cette surface se trouvera dans le plan de la méridienne elliptique et sera normale à cette courbe; donc elle divisera bien par moitiés l’angle des rayons vecteurs menés des points S et O au point considéré sur cet ellipsoïde. Or, en faisant croître l’axe ay par degrés insensibles, sans changer les foyers, l’ellipsoïde s’agrandira continuellement et prendra bientôt une position a! A y' où il touchera la surface T en un certain point A; dès lors la normale An de cette dernière surface sera aussi normale à l’ellipsoïde, et, comme telle, elle divisera par moitiés l’angle SAO ; donc le point de contact A sera bien le point de la surface T qui réfléchira vers l’observateur O la lumière partie de S, et conséquemment ce sera le point visible de ce corps dans l’hypothèse d’un poli parfait.

Ce point sera généralement unique ; car, a moins de supposer à la surface T des sinuosités extraordinaires, on sent bien que l’ellipsoïde variable aëy ne pourra toucher cette surface qu’une seule fois, surtout avec la condition sous-entendue que le point de contact se trouve en même temps dans la partie éclairée du corps et dans la partie embrassée par le contour apparent FCGE.

191. Ainsi donc, un corps parfaitement poli et éclairé seulement par la lumière directe d’un point lumineux, ne présenterait de visible qu’un seul point de sa surface, lequel serait situé comme nous l’avons indiqué au numéro précédent. Cette conséquence se vérifie, quoique imparfaitement, lorsqu’on expose un globe de métal, poli avec soin, à une lumière éclatante, comme celle du soleil quand l’atmosphère est dégagée de nuages et de vapeurs. Alors une très-petite portion de la surface métallique réfléchit l 'image du corps lumineux avec un éclat que l’œil a peine à supporter, et le reste du globe paraît très-sombre; s’il n’est pas entièrement obscur et invisible, c’est que la présence de l’atmosphère et des objets environnants produit des reflets dont une partie arrive à l’œil du spectateur; aussi, sans cette lumière indirecte, nous ne pourrions pas juger de la forme des corps polis, puisque nous n’apercevrions qu’une très-petite portion de leur surface.

192. (PL 2.) Mais la plupart des objets qui s’offrent à nos regards,

comme la pierre, le bois, etc., sont des corps mats ou d’un poli très-imparfait; c’est-à-dire que leur enveloppe extérieure, sans cesser d’offrir dans son ensemble l’apparence d’une surface continue, est néanmoins parsemée d’une multitude d’aspérités et de cavités, souvent insensibles par rapport aux dimensions du corps luimême, mais très-considérables relativement aux molécules lumineuses qui sont d’une ténuité extrême. Alors ces aspérités présentent à la lumière des facettes nombreuses (fig. 2), inclinées dans toutes les directions, lesquelles réfléchissent vers l’œil du spectateur des rayons lumineux qui n’y arriveraient pas s’ils tombaient sur la surface générale et non interrompue dont le corps en question nous offre l’aspect. Ainsi, dans un corps mat, chaque élément superficiel rejlète la lumière ou la dissémine dans tous les sens; tandis qu’il la réfléchit suivant une seule direction quand le corps est parfaitement poli. Il est vrai que les corps ne se trouvant jamais rigoureusement dans ce dernier état, il y a toujours un peu de lumière disséminée ; mais il y en a d’autant moins que le poli approche davantage d’être parfait : et c’est pour-