CHAPITRE III. — POINTS BRILLANTS ET DEGRADATIONS DE TEINTES

pour une base très-peu inférieure à l’unité; et sur cette matière, on lira avec intérêt les combinaisons ingénieuses exposées dans le Mémoire que nous avons cité à la note du n° 215, ainsi que les opérations graphiques fort élégantes par lesquelles les auteurs ont construit, en n’employant que la ligne droite et le cercle, les courbes d’égale teinte sur la sphère. Mais il nous paraît inutile d’insister davantage sur les procédés qui pourraient donner plus d’exactitude aux conséquences pratiques de cette théorie; parce qu’étant fondée sur des hypothèses qui font abstraction de certains phénomènes encore peu connus et des reflets de l’atmosphère, elle ne doit être considérée que comme fournissant au dessinateur des indications approximatives, lesquelles auront toujours besoin d’ètre modifiées par le sentiment qu’il acquerra en observant les corps éclairés dans des situations diverses, et par l’habitude de manier le pinceau.

Des reflets de l’ atmosphère .

251. Jusqu’ici nous avons supposé que les rayons lumineux se mouvaient librement dans le vide; mais, en réalité, ils ont à traverser l’atmosphère qui, n’é-tanl pas douée d’une transparence parfaite, arrête une partie de ces rayons en les réfléchissant à la manière des corps opaques : ainsi, lorsqu’un faisceau de rayons lumineux tombe sur un élément superficiel d’un corps éclairé, il a déjà perdu de son intensité primitive. Il est vrai que cette première diminution est peu apparente, du moins quand il s’agit de la lumière solaire, et d’ailleurs elle est sensiblement égale pour tous les objets qui nous environnent, parce que leurs distances mutuelles sont fort petites en comparaison de l’étendue de la couche d’air que les rayons solaires traversent pour arriver jusqu’à eux. Mais, dans le retour de la lumière depuis l’objet éclairé jusqu’à l’œil du spectateur, l’interposition des molécules d’air diminue notablement la clarté apparente, et la rend beaucoup plus faible qu’elle ne serait en vertu des circonstances dont nous avons tenu compte pour parvenir à la formule (5) ou (6); d’ailleurs, sans chercher à exprimer la loi rigoureuse de ce décroissement, il est évident qu’il augmentera avec la distance où nous seroms de l’objet éclairé. En outre, comme les rayons lumineux que réfléchissent vers nous les molécules de l’air intérposé, seront empreints de la couleur de ces molécules, le mélange de ces rayons avec ceux qui nous arriveront directement de cet objet, jettera sur ce dernier une teinte bleuâtre qui sera d’autant plus prononcée que la masse d’air intermédiaire sera plus considérable; de sorte que l’éclat et même la couleur des objets lointains se trouveront ainsi altérés.

252. Cette influence de l’air interposé se manifeste aussi sur les ombres : elles seraient d’un noir absolu et invisibles, sans la présence des objets environnants et surtout de l’atmosphère, qui réfléchissent sur ces parties des rayons lumineux au moyen desquels l’obscurité est affaiblie et leurs formes sont rendues sensibles pour nous. Mais à ces reflets que la région ombrée renvoie à notre œil, se joignent les rayons lumineux réfléchis par les molécules d’air situées entre cette région et nous; de sorte que ces rayons contribuent à éclaircir encore les ombres, et y jettent aussi