LIVRE I. — THEORIE DES OMRRES

une teinte bleuâtre, qui toutefois ne devient sensible que quand la masse d’air intermédiaire est un peu considérable.

255. Ainsi quand on veut faire sentir dans un tableau l’intervalle qui sépare deux objets inégalement éloignés, il est de principe de peindre celui qui est le plus distant de couleurs moins vives, en éteignant les clairs et en affaiblissant l’intensité des ombres ; et quand il s’agit de représenter des objets très-lointains, les couleurs doivent prendre la teinte générale de l’atmosphère.

254. « Ce principe est bien connu (* ), et même on l’exagère, et on en fait souvent un abus qu’il est utile de signaler. D’après ce que nous avons dit, ce n’est que quand la différence entre les intervalles qui séparent divers objets de notre œil devient considérable, qu’il en résulte une différence sensible entre les effets produits par les masses d’air qui occupent ces intervalles, sur la lumière que ces objets nous renvoient. Si, par exemple, on a devant les yeux une façade d’architecture dont une partie forme une saillie ou un avant-corps d’un mètre, la couche d’air d’un mètre d’épaisseur, que les rayons visuels venant de la partie en arrièrecorps ont à parcourir de plus que les autres, pour arriver jusqu’à nous, ne leur ôte rien de leur intensité, ou du moins leur en ôte trop peu pour que la diminution soit appréciable par nos sens. En supposant donc l’avant et l’arrière-corps parallèles entre eux et semblablement éclairés, c’est à tort qu’on établirait une différence entre les teintes qu’il faut donner à l’un et à l’autre, comme le font beaucoup de dessinateurs; ils nous paraissent également éclairés, et doivent être représentés avec la même clarté.

» Cependant nous distinguons parfaitement, dans la réalité, qu’une partie forme saillie sur l’autre : il n’est pas nécessaire pour cela que l’avant-corps porte ombre sur la partie en arrière; et lors même que la direction des rayons solaires et la position de l’œil sont tels, qu’aucune ombre n’est apparente, on juge sans peine quel est le plan le plus voisin, et quel est le plus éloigné. 11 est essentiel de reconnaître ce qui dirige à cet égard notre jugement, pour l’imiter s’il se peut, et que la peinture avertisse l’œil par les mêmes moyens que ceux qui l’avertissent dans la réalité.

» Représentons-nous toujours une façade d’architecture, d’un ton de couleur parfaitement uniforme, et dont une partie forme sur l’autre un avant-corps. Si l’on place un obstacle quelconque, tel qu’une planche, qui nous dérobe la vue de l’arête par laquelle se termine l’avant-corps, il nous devient impossible de juger laquelle des deux parties est la plus voisine de notre œil; mais si l’obstacle est enlevé, on en peut juger à l’instant. Cette expérience fort simple nous apprend donc que c’est par la manière dont la lumière agit sur l’arête qui termine l’avant-corps, que nous sommes avertis qu’il existe une saillie. Si l’arête dont il s’agit était une ligne droite mathématique, l’action de la lumière sur l’arête serait nulle, ou parfaitement inap-

(*) Cet article est extrait des leçons de Monge publiées par M. Brisson, à la suite de sa Géométrie descriptive.