CHAPITRE III. — POINTS BRILLANTS ET DEGRADATIONS DE TEINTES

préciable, et nous ne pourrions pas encore distinger quelle est la partie qui est en avant-corps. Mais cette arête n’est jamais tranchante, jamais une ligne droite mathématique : les matériaux dont elle est composée ne sont pas d’une compacité absolue : les instruments dont on a fait usage pour les tailler ne sont point parfaits: on n’a point apporté au taillage une précaution infinie; et en sortant des mains de l’ouvrier, cette arête était déjà loin d’offrir une précision rigoureuse. Depuis, tout ce qui a pu la frapper ou simplement la frotter, a dû l’émousser davantage; et, définitivement, au lieu d’être une arête tranchante, c’est une surface arrondie que l’on peut considérer comme une portion de cylindre vertical circulaire, et d’un trèspetit rayon; c’est par la manière dont la lumière agit sur cette surface cylindrique, et en est renvoyée à notre œil, que l’existence de la saillie nous est indiquée. »

235. Or, d’après les principes exposés aux nos221 et 224, il doit y avoir sur le petit cylindre qui représente l’arête saillante de l’avant-corps, du côté où vient la lumière, une ligne brillante dont la clarté surpasse celle de la façade; cette ligne se détache d’autant mieux du fond général que la dégradation des teintes est trèsrapide sur un cylindre d’un aussi petit rayon, et conséquemment cette ligne brillante avertit notre œil qu'il existe une saillie en cet endroit. Au contraire, sur l’arête de l’avant-corps, du côte opposé à la lumière, toutes les génératrices de ce petit cylindre auront une clarté apparente plus faible que celle de la façade; et comme la dégradation se fera très-rapidement, cette arête offrira l’apparence d’une ligne obscure qui nous annoncera l’existence d’un retrait dans les constructions.

Ainsi, pour reproduire ces circonstances sur le tableau, il faut appliquer la même teinte sur les deux plans parallèles dont se compose la façade; mais avoir soin de ménager aux arêtes qui sont du côté de l’ombre, un filet un peu obscur, et aux arêtes qui sont du côté de la lumière, un filet un peu plus éclairé.

236. Du rayon atmosphérique. Nous avons dit que les rayons lumineux qui traversent l’atmosphère se trouvent arrêtés en partie par les molécules de l’air dont la transparence n’est point parfaite. Ces molécules réfléchissent, à la manière des corps opaques, les rayons lumineux en les disséminant dans tous les sens; et il eu résulte une lumière atmosphérique dont l’intensité est encore considérable, et qui fait voir très-distinctement les corps sur lesquels ne tombent pas les rayons solaires; c’est aussi cette cause qui produit le crépuscule du soir et du matin. Mais, pour chaque position du soleil, l’expérience montre qu’il y a toujours une direction dans laquelle cet reflets ont une intensité plus grande que dans toute autre, et cette direction est ce qu’on appelle le rayon atmosphérique principal.

Représentons-nous un corps opaque T ( PL 12, fig. 9), de forme quelconque, placé à une assez grande hauteur au-dessus du sol XY pour être entièrement isolé et enveloppé de toute part par une grande masse d’air. Dans cette situation, si ce corps est éclairé par les rayons solaires parallèles à SA, les reflets de l’atmosphère exerceront leur effet maximum parallèlement à la direction RA précisément opposée à SA; et c’est ce que l’on a cherché à expliquer en regardant Vair comme composé de globules sphériques, sur lesquels chaque faisceau lumineux incident s’épanouit

78 LIVRE I. — THÉORIE DES OMBRES

(1 autant plus qu’il lait un angle plus grand avec la normale; l’intensité de la lumière reflétée diminuerait donc quand cet angle augmente, et dès lors elle atteindrait son maximum dans la direction RA (’). Quoi qu’il en soit, nous admettrons ce résultat comme un fait constaté par l’expérience, et il en résulte que le corps isolé T se trouvera dans les mêmes circonstances que s’il était éclairé, d’un côté par des rayons lumineux parallèles à SA, et de l’autre par des rayons d’une lumière beaucoup plus faible, parallèles à RA; de sorte que la région située dans l’ombre relativement à la lumière directe, offrira aussi des dégradations de teintes et aura son point brillant, comme la région éclairée.

257. (Pl. \ti,fig. 10.) Mais, le plus souvent, les corps que nous observons sont placés près du sol, ou même à sa surface ; dans ce cas, le corps T ne peut plus recevoir que les reflets dus à la portion de l’atmosphère qui est au-dessus de XY, et parmi ces reflets, ceux qui ont le plus d’intensité seraient dirigés parallèlement à l’horizontale HA, attendu qu’ils se rapprochent le plus possible du maximum absolu r A. Mais il faut observer que les globules d’air se renvoient aussi mutuellement de la lumière, et qu’ainsi la région de l’atmosphère située au-dessus de AH est beaucoup plus éclairée que la région inférieure qui se trouve privée, par le voisinage du sol, de cette réciprocité. En tenant compte de cette cause et des masses d’air très-inégales qui environnent la direction AH, on sentira que le rayon atmosphérique principal RA doit s’élever au-dessus de HA, et l’on peut estimer l’angle RAH à environ 20°, tant que le soleil n’est pas à plus de 2 5° au-dessus de l’horizon. Il est d’ailleurs sous-entendu que le rayon atmosphérique RA et le rayon solaire SA sont toujours dans un même plan vertical.

Lorsque l’angle SAD augmentera, le reflet maximum qui serait toujours dirigé suivant HA sans l’action réciproque des diverses parties de l’atmosphère, aura une intensité moindre, parce qu’il sera plus écarté du maximum absolu dirigé suivant rA ; donc ce reflet HA se trouvera dominé encore davantage par la lumière de la région supérieure de l’atmosphère, et conséquemment le rayon atmosphérique principal RA sera plus élevé que dans le cas précédent. Aussi on admet ordinairement que, quand l’angle SAD est de 45°, l’angle RAH est pareillement de 45° ; de sorte que dans cette position du soleil, qui est, la plus favorable pour un tableau, le rayon solaire SA et le rayon atmosphérique RA sont perpendiculaires l’un à l’autre.

258. Lorsque, d’après la direction adoptée pour les rayons lumineux, on aura ainsi fixé approximativement celle du rayon atmosphérique RA, on cherchera les points de la région ombrée sur le corps, pour lesquels le plan tangent est perpendiculaire, ou approche davantage d’être perpendiculaire à RA; ce seront là les endroits de la surface où les reflets de l’atmosphère auront la plus grande intensité. Il faudra donc, sur le dessin lavé, et dans les environs de ces points, éclaircir notablement la (*)

(*) Voyez la Science du dessin par M. Vallée (page 309), ouvrage auquel nous avons emprunté les principaux résultats de ce paragraphe, et où ce savant ingénieur a traité d’une maniéré neuve et approfondie des questions d’optique très-intéressantes. On y trouvera aussi des règles et des conseils précieux pour la perspective aérienne et pour la pratique du lavis.