CHAPITRE PREMIER

NOTIONS GÉNÉRALES

241. Un corps n’est visible pour nous qu’autant que nos yeux sont frappés par les particules de lumière qui émanent directement de cet objet, s’il est lumineux par lui-même, ou qui sont reflétées dans toutes les directions par sa surface, si c’est simplement un corps éclairé et mat. Dans l’un et l’autre cas, l’expérience montre que chacune de ces particules de lumière se meut constamment en ligne droite tant qu’elle ne change pas de milieu, et qu’elle ne rencontre pas d’obstacle qui l’absorbe ou la réfléchisse ; cette droite est ce qu’on appelle un rayon lumineux, ou plutôt il faut entendre par là la série de particules lumineuses qui partent incessamment du même point de l’objet éclairé, et qui suivent la même route rectiligne. Un rayon visuel, au contraire, est une droite fictive que l’on conçoit menée de l’œil du spectateur à un point de l’objet considéré. Nous disons ici V œil du spectateur, parce qu’il faut bien, en Géométrie, nous borner à une station unique; d’ailleurs, dans les cas ordinaires, les sensations reçues par les deux organes de la vue et transmises au cerveau étant tout à fait semblables, elles produisent dans notre âme une seule et même impression qui nous donne l’idée d’un objet unique, excepté quand nous sommes trop près de cet objet pour que la vision soit distincte (').

2i2. [Pl. \?>,Jig. i.) La première conséquence qui résulte de ces principes, c’est que d’un point de vue O qui reste fixe, nous ne pouvons jamais apercevoir en totalité la surface d’un corps isolé AMBQ, quand bien même elle serait éclairée dans toutes ses parties par plusieurs foyers de lumière; car, si l’on imagine tous les rayons visuels OM, ON, OP, . . . , tangents à cette surface, ils formeront un cône (*)

(*) La distance à laquelle se fait ordinairement la vision distincte, pour les petits objets, est d’environ a5 à 3o centimètres; mais en plaçant convenablement un très-petit corps à 3 ou 4 centimètres de nos yeux, il est vu double, parce qu’alors les axes optiques des deux globes oculaires étant dirigés très-obliquement et en sens opposés, les deux sensations ne sont plus semblables. En outre, il faut avouer que, sur une surface convexe, le fût d’une colonne par exemple, placée à a ou 3 mètres de distance, nous apercevons avec nos deux yeux quelques points que nous ne verrions pas avec un œil seulement, parce que le contour apparent (n° 242) n’est pas le même dans les deux cas. Mais ces différences sont très-peu sensibles ordinairement; et d’ailleurs elles sont au nombre des causes inévitables qui nous font distinguer un tableau plan d’avec un objet en relief.