Deuxième Partie

l'exercice précédent peut recevoir: partir dhine définition et chercher le mot défini. Un bon dictionnaire permet de faire à l'infini des expériences de ce genre. Mais il faut commencer par les mots les plus simples et les plus clairs; on donnera tout d'abord la préférence à ceux qui désignent des choses concrètes très connues, et aussi à ceux dont la définition présente quelque contact étymologique avec le mot à définir (p. ex. dire du mal de quelqu'un, c'est en médire^ etc.).

Cette recherche des mots au moyen de leur définition présente de multiples avantages: d'abord il s'agit dans chaque cas d'un vrai problème à résoudre, et la curiosité de l'élève est tenue en éveil. Ensuite il se forme au cours de cette recherche des associations d'idées sans danger, parce qu'elles sont naturelles; les mots se gravent d'autant mieux dans la mémoire qu'ils sont nécessaires à la solution du problème, et ils sont d'autant plus nécessaires qu'ils expriment un rapport logique existant entre eux.

L'exercice peut être fait en sens inverse : au lieu de partir de la définition pour trouver un mot, c'est la définition d'un mot donné qu'il faut trouver. Gela n'est pas facile, loin de là; mais tous les matériaux sont sous la main, et les essais peuvent être sans cesse contrôlés à l'aide des bons dictionnaires. On peut toujours y recourir en cas d'insuccès, et Ton doit le faire, même lorsqu'on est arrivé soi-même à une définition; c'est là une contre-épreuve nécessaire, surtout quand on étudie une langue étrangère; d'ailleurs rien de plus intéressant que ces comparaisons.

Les définitions donneront lieu à d'autres observations encore ; voir SF. § 135 et exercice 93.

6) Les dictionnaires idéologiques (voir SF. § 138 et suiv.) ne sont pas autre chose que des listes de synonymes; il est clair que les mots placés sous une même rubrique peuvent s'éclairer réciproquement, puisqu'ils expriment la même notion fondamentale; un article de dictionnaire idéologique est donc, théoriquement, un contexte où chaque mot sert de point de repère pour découvrir les autres, et cela d'autant plus que les

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mots comparés sont plus voisins les uns des autres. A ce point de vue, l'utilisation des dictionnaires idéologiques donne lieu aux remarques suivantes: 1) la détermination d'un mot ne peut être rigoureusement exacte par ce procédé (surtout dans l'état actuel des dictionnaires de ce genre); 2) les renseignements qu'on peut en attendre sont en raison directe des connaissances acquises antérieurement ; plus on connaît de mots, plus on aura de chance de déterminer le sens des mots inconnus d'une rubrique idéologique; 3) il ne suffit pas de constater que tel ou tel mot appartient à une rubrique générale, comme hauteur, chaleur, jnouvement, choix, activité, honte, justice, etc. (ce qui, du reste, est déjà fort utile), mais il faut voir dans quel entourage immédiat, à quelle place précise de la rubrique, dans quelle série spéciale de synonymes le mot se trouve. Voici comment Ton peut procéder si Ton consulte, par exemple, le dictionnaire Robertson:

Supposons qu'on rencontre dans une lecture la locution prendre ombrage d'une chose; l'index alphabétique du dictionnaire renvoie à la rubr. 900 («ressentiment, colère*); le contexte fourni par la lecture et le titre de la rubrique suffiraient peut-être à fixer les idées, mais il faut aller plus loin: on constate que la locution se trouve à côté d'autres expressions qui sont: prendre en mauvaise part, s* offenser, se formaliser, prendre mal, se piquer, prendre au sérieux, etc.; si l'on connaît toutes ces expressions ou quelques-unes d'entre elles, celle que l'on cherche à définir en sera grandement éclairée, et (notons-le, cela est essentiel) cela s'est fait par des associations naturelles, un peu de la même façon que pour les sujets parlant leur langue maternelle (cf. SF. § 110).

Nous proposons, à titre d'exercice préparatoire, l'expérience suivante. L'exercice 78, qui est plutôt un répertoire, contient les séries synonymiques les plus importantes; on y relèvera quelques mots inconnus, et l'on cherchera à en découvrir le sens par les mots voisins; puis l'on comparera la définition donnée par le dictionnaire. On peut aussi apphquer à ces séries les procédés signalés plus haut page 76.

Toutes les remarques précédentes impliquent une méthode

Bail y. Traité de stylistique française. II. 6

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de travail très simple et susceptible de donner une connaissance très étendue et très naturelle du vocabulaire d'une langue; mais il est impossible d'entrer ici dans de plus amples détails ; nous laissons au maître et à l'étudiant le soin de faire entrer dans la pratique ces directions générales.