CHAPITRE DEUXIÈME

29. Action du sol. — Toute la partie superficielle de la croûte terrestre dans laquelle les racines des arbres pénètrent et fonctionnent, constitue le sol forestier. Il est, à la fois, le support qui donne aux arbres une assiette plus ou moins solide , et le réservoir où. ils puisent, en même temps queTeau, les matières minérales nécessaires à leur alimentation.

30. Origine du sol. — Le sol est le résultat de la transformation des roches sous l'action de diverses causes physiques et chimiques.

Quand il recouvre directement les masses dont il provient, il forme la classe des terrains en place, dans laquelle il faut faire entrer les sédiments anciens dont les assises sont généralement trèspuissantes. Entre la composition du sol en place et celle de la roche sous-jacente, il existe alors une relation intime et directe.

Si, pendant la période géologique actuelle, il a été remanié par les eaux ou par le vent, et transporté loin des lieux où il a pris naissance, le sol, déposé sous forme d'alluvions modernes ou de dunes, appartient à la classe des terrains de transport. Ceux-ci peuvent ne présenter qu'une épaisseur assez faible pour se laisser entièrement traverser par les racines des arbres ; dans ce cas, le terrain en place qui lui est subordonné, exerce sur la végétation l'action qui lui est propre.

31. Composition du sol. — Le sol minéral est un composé d'éléments sableux le plus souvent agrégés par un ciment d'argile. L'état de division du sable peut varier à l'infini , et on rencontre dans le même sol des particules d'une ténuité extrême associées à des grains plus grossiers, à des pierrailles et à des fragments rocheux. Si, dans son ensemble, la masse sableuse est formée d'éléments très fins, il suffît d'une très faible quantité d'argile (1 à 2 p. 100) pour

lui donner une cohésion analogue à celle des argiles primitives. Quand, au contraire, les grains sont assez gros ou, quelle que soit la dimension de ceux-ci, quand l'argile fait complètement défaut, le sable reste à Tétat pulvérulent et n'a aucune consistance.

L'élément sableux est , en très grande majorité , formé de débris siliceux et de débris calcaires. Â ces matériaux constitutifs, on trouve associés différents sels minéraux plus ou moins abondants, mais, presque toujours, en quantité très faible relativement à la masse totale. Ce sont, d'abord, les composés du fer; ils manquent rarement et, par leur présence, ils donnent au sol ses différents tons de coloration depuis le jaune pâle jusqu'au brun foncé , en passant par le rouge, le vert et le bleu. Viennent ensuite d'autres. substances dont on retrouve les traces dans les cendres de tous les végétaux : la potasse, la chaux, la magnésie, la silice, le phosphore et le soufre. D'ailleurs, malgré la rareté souvent extrême de ces sels nutritifs, les végétaux sont doués de la précieuse faculté de soutirer dans tous les milieux la quantité disponible qui leur est nécessaire.

Dans la majorité des cas, le sol ainsi réduit à ses éléments minéraux purs serait à peu près inerte ; la présence des matières organiques réduites à l'état de terreau est nécessaire pour lui assurer des propriétés végétatives permanentes. Il faut donc le mélange intime des quatre éléments : argile, sable (siliceux ou calcaire), sels nutritifs et terreau pour constituer la tene végétale.

La valeur productive de celte terre végétale résulte de ses propriétés chimiques de ses propriétés physiques,