CHAPITRE PREMIER

De la télégraphie en général et des dirers agents télégraphiques.

Le mot télégraphie i pris dans Tacception la plus géaérale qa'il puisse recevoir, désignerait réellement l'ensemble des moyens par lesquels on être vivant quelconque se dit comprendre d'un autre : en ce sens il serait synonyme de eammunicatioiu La télégraphie alors ne serait plus une invention humaine , mais un des dons les plus merveilleux de la création. Ce n'est pas à l'homme seulement, mais à tous les êtres vivants, qu'il est donné de transmettre aux autres leurs impressions , d'éveiller en eux des sensations et des sentiments sympathiques. La faculté de communication est le lien tout- puissant de la création animée , il unit chaque vie individuelle à celles qui l'entourent, en se modifiani de mille manières dans le passage d'un genre à l'autre.

Il n'est rien qui étonne davantage que l'immense variété des procédés mis en œuvre par la nature pour atteindre ce but essentiel de l'échange des idées et des sensations. Depuis les signes hiéroglyphiques et les cris non arlicuiés du moindre des insectes, signes et cris insaisissables pour nous, jusqu'au langage humain si riche et si

étendu , nous voyons se multiplier et sç perfectionner à l'infini les mécanismes par lesquels les êtres entrent en relation les uns avec les autres. Ce présent incomparable de la création a pris chez Thomme un admirable développement : il est tout à la fois représentation , parole , écriture : il se joue du temps et des distances, pénètre les profondeurs mêmes de Texistence, et va mettre le» esprits en inQQvement dans leur inaccessible empire.

De même que l'écriture fixe à jamais le son fugitif qui un moment a frappé l'oreille, et l'arrache, si l'on peut s'exprimer ainsi, au vol rapide du temps, il faut arriver aussi à se jouer de l'espace, anéantir en quelque sorte les distances , et faire que la pensée atteigne en un instant les lieux les plus éloignés. La Providence n'a pas mis immé* diatement à notre disposition les moyens de communication rapide à distance, c'est à nous à les créer; et pour y pan'enir il faut étudier avec soin les forces de la nature et les phénomènes que ces forces produisent , pour pouvoir les dominer et en faire les messagers de nos pensées. Tel est le but que se propose l'art de la télégraphie, en prenant ce mot dans sa signification usuelle.

Le problème qu'il s'agit de résoudre, c'est donc de transporter nos pensées et nos volontés à toutes les distances et avec la plus grande vitesse possible.

Si l'on faisait abstraction des distances trop grandes , la parole serait la pltts complète solution du problème; et ce que la télégraphie exige, c'est une parole perfectionnée, e'est-à-dire qui se fasse entendre à toutes les distances. Ce sera bien évidemment dévier de U perfection que de substituer à la parole un langage écrit ou figuré, plus oa moins semblable à eelui par lequel nous nous faisons comprendre des idiots et des muets : on n'aura atteint la perfection qu'autant qo^on aura conservé à la communication à distance celte propriété capitale de nous rendre attentifs malgré nous.

Au premier aspect le problème semble hérissé de difficultés insur* montables, car la parole a k sa disposition un très-grand nombre d'ar« ticulations ou de sons divers, et peut ainsi tout exprimer par un petit nombre de combinaisons. Gomnirnt l'imiter ? Presque tous les essais de télégraphie sont venus échouef contre cette difficulté.

Avant M. Gauss on s'efforçait toujours de se procurer un très-grand nombre de signes différents, sans songer que cette multiplicité de signes ne faisait réellement que compliquer- le problème. On ne con*

TÉLÉGRAPHIE EN GÉfiTÉBAL. I

sidérait pas qu*one commoDication rapide n'est pas possible seolenieot à l'aide de piasienrs signes , et qu'on peut atteindre le même bat avec un seul signal, pourvu qu'il soit répété très-rapidement , et que ses reproductions soient groupées d'une manière convenable.

Pour mieux faire comprendre notre pensée, analysons l'écriture usuelle, en choisissant les lettres latines majuscules. Elles se composent de six traits diflërents, à savoir d'une ligne droite dans quatre positions différentes ; horizontale, verticale, inclinée de la droite vers h gauche, ou de la gauche vers la droite et d'un demi-cercle, ouvert I droite ou à gauche. De ces six traits, quatre au plus entrent au maximum dans la formation de chaque lettre, dans M et W, par exemple. Si maintenant on cherche combien de lettres différentes on pourrait former avec ces six traits combinés au plus quatre à quatre, on verra par un calcul facile qu'on obtiendrait à peu près mille cinq cent cinquante-quatre lettres différentes; or avec vingt-cinq lettres seulement le problème de la communication des idées est complètement résolu.

€et exemple montre aussi clairement qu'on aurait pu réduire avee avantage le grand nombre de traits employés à la formation des lettres dont se compose l'écriture ordinaire. Supposons maintenant que nous n'employons que deux traits , et voyons s'iU seront suffisants à produire une écriture parfiiite. Ces traits peuvent être réduits à la plus extrême simplicité; ce seront, si l'on veut , deux points qui se distingueront l'un de l'autre par cette convention que le premier, par exemple, sera toujours placé à une plus grande hauteur. Si dans chaque Ictlre on n*admet qu'un point, les deux points ne donneront que deux lettres; si dans- chaque lettre on admet un ou deux points, aux deux lettres obtenues s'en ajouteront quatre , et l'on aura en tout six lettres. Si trois était ie maximum des points employés, on aurait huit nouvelles lettres, en tout quatorze. En portant euGn à quatre le maximum des points, on obtiendrait trente lettres différentes, c'est-à-dire autant presque qu'il en faudrait pour représenter les lettres de l'alphabet et les chiffres. Remarquons même qu'on pourrait au second point substituer le premier reproduit deux fois de suite à une très-petite distance. On voit donc qu'un seul trait, un seul point suffisent pleinement h la reproduction plus rapide de l'écriture , et que ce seul point par conséquent, bien employé, remplacerait surabondamment les deux trahs dont se compose l'alphabet latin. Or ce qu'un point est par

rapport à récriture, un son Test par rapport à la parole ; les répéiitions et les combinaisons d'un seul son suffiraient donc aussi pour la formation d'une langue complète, intelligible par l'oreille.

Nous sommes maintenant en état de bien poser les conditions fondamentales que doit remplir un télégraphe si l'on veut qu'il soit le plus simple possible. Il devra n'employer qu'un signe , mais produit le plus promptement possible. Si l'on veut de plus que ce signe soit aussi parfait qu'il peut l'être, il devra être perçu par l'oreille.

Étudions maintenant la série des phénomènes ou des agents de la nature propres à transmettre ce signe dans toutes les conditions posées ci-dessus.

Ces agents sont au nombre de quatre : l"" le mouvement de translation ; S"" le son ; Z'* la lumière et la chaleur rayonnante ; A"" rélectricité.

i« Les mouvements de translation. Les moyens de communication par translation les plus rapides, sont la poste et les chemins de fer. La plus grande vitesse de la poste est de quinze kilomètres par heure, deux cent cinquante mètres par minute, quatre mètres par seconde. On a obtenu par les chemins de fer des vitesses de cinquante kilomètres par heure, de huit cent trente-trois mètres par minute, de treize à quatorze mètres par seconde. La vitesse des projectiles est iocomparablement plus grande, mais comment rutiliser?

M. Ador a pensé, le premier qu'il serait possible d'appliquer à la télégraphie le mouvement rapide qu'on peut imprimer, par la pression, à un courant d'air enfermé dans un tube souterrain.

Supposons un tube métallique, cylindrique, alézé, placé sous le sol, de trois à quatre centimètres de diamètre intérieur, et de dix kilomètres de longueur; supposons que ce tube est adapté par l'une de ses extrémités à un réservoir d'air condensé à trois atmosphères, d'une capacité égale à trois fois le cube de la colonne d'air contenue dans la totalité du tuyau de conduite , et librement ouvert à son extrémité opposée au réservoir ; supposons que la communication du tube et du réservoir s'établit à volonté par un robinet; supposons .qu'on enveloppe une dépêche écrite dans une sphère très-légère, du calibre du cylindre, et que cette sphère y étant placée, on ouvre la communication du réservoir et du tube conducteur : la sphère parcourra les dix kilomètres de dislance avec une vitesse de trois cenis mètres par seconde : elle arrivera à sa desiination en un peu plus de trente-trois secondes.