DEUXIÈME ÉPOQUE

Tous les projets que nous venons d'éuumérer, même ceux qui passèrent de l'élat d*idée à la condition d'appareil d'essai , employaient comme agent l'électricité statique ou de tension , développée par le frottement et dégagée par les machines électriques ordinaires, les bouteilles de Leyde ou des batteries : or, l'emploi d'un agent si inconstant, si capricieux, si inégal, si pénible à engendrer, si difficile à contenir, est réellement presque impossible, au moins pour un service régulier; ou n'essaierait pas sans déraison de le réaliser en dehors d'un cabinet de physique, et sur une grande échelle. Les auteurs de ces projets ne peuvent donc pas être reconnus comme les inventeurs de la télégraphie électrique , devenue un Instrument d'application réelle et facile, un appareil usuel.

£n 1800 , l'illustre Yolta découvrit la nouvelle source, la nouvelle forme d'électricité qui porta d'abord son nom , et que l'on a désignée depuis sous le nom d'électricité dynamique. Celte électricité » qui se montre à nous sans tension, c'est-à-dire sans tendance à abandomier les conducteurs métalliques dans lesquels elle circule, se manifesta dès son origine par des phénomènes vraiment étonnants decombustioBi

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de latniire, de décomposition chimique, de comiqotioos physiologiques, qui soot deyenus le point de départ de presque tous les télégraphes éleclriqaes tentés jusqu'en 1620,

Sœmmerring^

Sœmmerring proposa en 1811 , dans une des séances de l'Académie de Munich, un plan complet de télégraphe, fondé 9ur l'emploi comme moyen indicateur de la décomposition de l'eau par la pile. Voici la description abrégée de son appareil, qui constitue une époque remarquable dans rbistoire que nous esquissons.

Sur le fond d'un vase de verre reposant sur un pied, il fixa trentecinq pointes d'or, que l'on désigna en partie par les ^ingt-cinq lettres de Talphabet allemand , en partie par les dix chiffres de 0 à 9.

Chacune de ces trente-cinq pointes se prolongeait suivant un con* dttcteur en cuivre, terminé par un petit cylindre en laiton : au milieu du petit cylindre se trouvait une rainure destinée à recevoir un petit crochet, auquel pouvaient se fixer les fils qui devaient unir la pointe correspondante avec le pôle positif ou négatif de la pile.

Les trente-cinq cylindres étaient fixés , comme les pointes d'or du vase, sur un support particulier, de telle sorte que les deux extrémités de chacun des deux conducteurs correspondaient à la même lettre ou an même chiffre.

Si maintenant on mettait l'appareil disposé comme le montre la figure que nous décrirons plus tard, ^ dans le circuit d'une pile électrique, on voyait aussitôt des bulles de gaz apparaître aux deux pointes qui correspondent aux deux petits cylindres auxquels sont fixés les fils conducteurs de la pile. Ainsi tout étant disposé comme dans la figure, il se formait de Phydrogëne k la pointe K , et de l'oxygène i la pointe T.

Il est évident que l'on pouvait ainsi désigner à distance toutes les lettres qu'on voulait.

Il est à remarquer que l'on indiquait à la fois deux lettrés; S<£m-> merring admettait que l'hydrogène le plus abondant des deux gaz désignait la première, et Toxygène la seconde. Quand on devait transmettre simultanément deux fois la même lettre, on avait recours au zéro. Ainsi le mot nenni se transmettrait ne — nO — ni. Pour Iqdiquer tp IMi d'un mot on recourait au chiffre I» que l'on aurait pu nm^ptoc^r |W une çxm.

SœmmerriDg ne put déterminer dans ses eipériences, trop peu importantes, la vitesse avec laquelle le fluide électrique se transmettait. Il rappela les expériences de Gray, Dufay, Le Monûier et Watson sur la vitesse de l'électf icité développée par les machines ordinaires, desquelles il résultait sealement, suivant Watson , que la vitesse de propagation de Télectricité est incomparablement plus grande que celle du son; Il s'assura par ses petits essais qu'une différence de !2,Û00 pieds dans la longueur du conducteur ne produisait pas un retard appréciable. Quand le courant avait traversé un conducteur de 2,2(i8 pieds de longueur, la décomposition de Teau commençait instantanément II serait très-intéressant , ajoutait le physicien allemand, d'arriver à déterminer, à l'aide d'expériences faites sur une grande échelle, la vitesse d'un com*ant galvanique pour la comparer à la vitesse de la lumière.

Sœmmerring isolait les trente-cinq fils en les recouvrant de soie; il enduisait de vernis le faisceau qui résultait de leur ensemble. Le fluide électrique les traversait alors sans la moindre difficulté et sans aucun trouble. La pile employée était, comme la planche jointe à cet ouvrage l'indiquera, la pile à colonne.

Les avantages du télégraphe^ électrique sont très-bien énumérés dans le mémoire que nous analysons. Son emploi, disait Sœmmerrii^^f n*est pas borné au jour, il s'étend à la nuit ; il n'est arrêté ni par le brouillard ni par les nuages, de sorte qu'il rend cinquante fois au moins plus de services que le télégraphe ordinaire. Son action peut s'étendre à des distances quelconques, sans stations intermédiaires; il peut fonctionner sans que personne, sur la ligne, s'en aperçoive ; il n'est plus dès lors condamné à transmettre des caractères cryptographiques ; il peut au contraire tout exprimer par lettres avec une rapidité et une économie de temps incalculables ; il n'exige aucune construction particulière , et peut aboutir à telle chambre ou à tel cabinet qu'on voudra; les dépenses qu'il entraîne sont incomparablement plus petites. Nous verrons tout à l'heure que Sœmmerring n'avait pas oublié d'indiquer par quel procédé il réveillerait l'attention des correspondants.

Schweiggcr.

Schweigger, dans un curieux appendice au mémoire de Sœmmef^ ring qu'A inséra en 1838 dans son Journal Potyt. centrai btaU,

rappefle d'abord qu'on atteindrait ce but par un pistolet de Yolta qu'on ferait détoner au moyen d'une batterie ajoutée à la pile; maÎB ce serait évidemment rentrer dans tontes les diflBcultés de Télectri* cité de tension. Il ajoute qu'on diminuerait considérablement et avec un immense avantage le nombre des signes , si , au lieu d'une seule pile. Ton en employait deux, Tune beaucoup plus forte, l'autre plus faible, et qu'on fît agir tantôt Tune, tantôt l'autre, ou même les deux réunies. Si de plus, dit Scbweigger, on fait entrer en considératjon le temps pendant lequel les gaz se dégagent, ainsi que les interiuptiotts plus ou moins longues, et auxquelles succéderait l'action untôt de la grande, tantôt de la petite pile, on pourrait certainement n'em(doyer que deux fils au Heu des trente-cinq fils de Sœmmer- * ring » ce qui centuplerait les avantages du télégraphe , en rendant les observations plus bcûfs et plus sâres, etc., etc. Scbweigger entre ensuite dans quelques détails sur les méthodes à suivre pour établir les communications , et termine par des aperçus pleins d'intérêt sur la manière d'écrire les indications télégraphiques, au moyen de caractères que l'on presserait contre un papier blanc, recouvert d'un papier chai^ de sanguine ou de noir de fumée : c'est précisément le DHNk employé plus tard par M. 'Wheatstone; mais il restait un pas immense à faire, c'était de créer à volonté et à distance la force qui devait presser le caractère.

Scemmerring, lui, indiqua comme moyen de faire sonner un réveil mie rupture d'équilibre déterminée par le dégagement des gaz.

Coxe.

Le professeur Goxe, de Philadelphie, exprima ausri en 1810, dans les Annateg de phitosaphie de Thompson, l'idée d'appliquer la pîle voltaïque à des communications télégraphiques, en déterminant par cet agent la décomposition de l'eau ou des sels métalliques à des distances plus ou moins éloignées de l'appareil. Mais Taction de la pîle manifestée par des étincelles, ou la décomposition des substances chimiques, éuit au fond réellement inapplicable, d'autant plus que la pile à effet constant n'était pas inventée » et que les piles les pJus énergiques perdaient alors en quelques heures presque toute leur intensité.

«« TÉLÉGRAPtlUS ÉLECTRIQUE.