TROISIÈME ÉPOQUE

En 1819, le célèbre. OErsted découvrit que l’aiguille d'une boussole placée au-dessus ou au-dessous d'un circuit voltaïque ayant la même direction, c’est-à-dire circulant du sud au nord, se déviait de sa position normale et tendait à se mettre en croix avec le courant. Il constata en outre cette particularité plus remarquable encore du phénomène : au-dessus de l’aiguille, le courant devie le pôle austral à l’occident , quand il vient lui-même du sud au nord ; et il le dévie à l’orient, quand il vient an contraire du nord au sud. Quand le courant passe au-dessous de l’aiguille , les effets sont précisément inverses , c’est-à-dire que le pôle austral est poussé à I o rient quand le courant va du sud au nord , et poussé à 1 occident quand il vient du nord au sud. Pour exprimer d’une manière plus générale et plus précise à la fois le sens de la déviation, Ampère avait imaginé l’artifice suivant : il concevait qu’une petite figure d’homme était couchée le long du conducteur , les pieds du côté du pôle zinc, et la tête du côté du pôle cuivre, de telle manière que le courant allant du zinc au cuivre, entrât par les pieds et sortit par la tête ; il supposait de plus que la petite figure avait toujours la face tournée vers le milieu de l’aiguille sur laquelle agissait le courant : alors l’effet du courant est tel que l’aiguille, en se plaçant en croix, a toujours son pôle austral vers la gauche de la petite figure.

La force par laquelle le courant agit sur l’aiguille aimantée s’ap-

W TÉI.KOBAPIIIB

pela force éleclro magnétique. Peu de temps après la découverte d Œrsted , Schveiger apprit à la rendre beaucoup plus sensible à I aide d un instrument qui tira sou nom de sa propriété fondamentale , et qui est connu sous le nom do -multiplicateur. Cet instrument , qui est d'une sensibilité merveilleuse pour mettre eu évidence les moindres traces de L'électricité dynamique , repose sur ce fait, qu un courant rentrant sur lui-même agit par toutes ses parties pour diriger dans le même sensune aiguille aimantée qu'U enveloppe de toutes parts. Un iil conducteur enroulé sur lui-même et formant ceut tours ooit, dès lors, quand il est traversé par le même courant, produire un effet cent fois plus grand qu'un (il d'un seul tour, pourvu toutefois que le lluide électrique parcoure toutes les circonvolutions du fil sans passer latéralement d’un contour à l'autre; c est une condition facile ù remplir. Pour faire donc un multiplicateur, on prend un fil d’argeut ou de cuivre rouge plus ou moins long.d un diamètre plus ou moins petit, et revêtu d'un fil de soie dont Ie6 tours sont très serrés ; on l’enroule sur un petit cadre en bois ou en cuivre , à peu près comme du fil sur une bob ne ; seulement, on laisse libre une certaine longueur à chaque extrémité; c'est ce qu on appelle les deux fils du multiplient eux : le courant doit entrer par I un et sortir par l’autre; l'aiguille, qui doit être déviée, est suspendue sur un pivot' ou à un fil de çoeon.

Cette découverte si féconde du physicien danois , considérée sous le point de vue de la télégraphie électrique, était réellement un pas immense. Elle substituait a la manifestation pénible et obscure obtenue par ia décomposition chimique un caractère aussi simple que saillant, la déviation des aiguilles; cette nouvelle indication était même multiple, puisque la déviation suivant la direction ou la position du couraut par rapport à l’aiguille avait lieu dans un sens ou dans un autre. Le télégraphe de Sœmmerring pouvait par là se simplifier beaucoup. Fechner entrevit presque aussitôt cette possibilité, qui n'échappa pas non plus à notre illustre Ampère.

Ampère. •

Voici comment ce savant s’en explique dans un mémoire présenté à l’Académie royale des sciences le 2 octobre 1820, Annales de physique et de chimie, X, xv, p. 72 ;

BLECTHIQUE. 1 1

« On doit conclure de ces observations que les tensions électriques des extrémités de la pile ne sont pour rien dans les phénomènes dont nous nous occupons , car il n'y a certainement pas de tension dans le reste du circuit ; ce qui est encore confirmé par la possibilité de faire mouvoir l'aiguille aimantée à une grande distance de la pile, au moyen d’un conducteur très long dont le milieu se recourbe dans la direction du méridien magnétique , au-dessus et au-dessous de l’aiguille. Cette expérience m’a été indiquée par le savant illustre (Laplnce) auquel les sciences physico-mathématiques doivent surtout les grands progrès qu’elles ont faits de nos jours: elle a parfaitement réussi.... D'après le succès de Cette expérience, on pourrait, au moyen d’autant de fils conducteurs et d’aiguilles aimantées qu’il y a de lettres, et en plaçant chaque lettre sur une aiguille différente, établir, àTaide d'une pile placée loin de ces aiguilles, et qu'on ferait communiquer alternativement par ses deux extrémités à celles de chaque conducteur, former une sorte de télégraphe propre à écrire tous les détails qu’on pourrait transmettre à travers quelques obstacles que ce soit à la personne chargée d'observer les lettres placées sur les aiguilles. En établissant sur la pile un clavier dont les touches porteraient les mêmes lettres et établiraient la communication par leur abaissement, ce moyen de correspondance pourrait avoir beu avec assez de facilité, et n’exigerait que le temps nécessaire pour toucher d'un côté et lire de l’autre chaque lettre »

C’était évidemment l’idée de Sœmmerring modifiée, et M. Ara go le fit observer lors de la lecture du mémoire.

Si l’on se rappelle que , par l’emploi de deux piles , les fils du télégraphe de Sœmmerring pouvaient, suivant la remarque de Schweîger , être réduits à deux, on en coneluraque dès 1820 le télégraphe électrique eût été vraiment réalisable, si l'on avait pu parer dès lors à deux inconvénients très graves, l'action irrégulière des piles, et surtout la décroissance rapide de leur intensité.

L’ingénieux instrument de Schweiger fournissait donc le moyen de compenser la faiblesse de la pile ; mais , même avec le multiplicateur, la déviation de t'aiguille n’était que la simple manifestation ducourant sans création de forces nouvelles. Or, dans ces conditions, le télégraphe électrique ne pouvait pas encore atteindre une utilité pratique ; aussi ne fut-il réalisé qu'en petit.

TÉl.èGR APHTE

, Richtie et Alexaruier.

On a affirmé que Richtie construisit sur une petite échelle le télégraphe de Sœmmerring, modifié suivant les idées d’Ampère ; il n’en est rien : seulement, dans une lecture qu'il lit à l'Institution royale, il donna quelques développements sur ce projet de télégraphie , en exprimant toutefois des doutes sérieux sur la possibilité de rendre la télégraphie électrique praticable. Ce télégraphe ne fut exécuté et montré en public qu'en 1837 par M. Alexander, d’Edimbourg. Il avait la forme d'une caisse renfermant trente fils de cuivre répondant aux vingt-six lettres dcj’alphabet, à trois points, et à un astérisque destiné à dénoter la fin de chaque mot. A une de leurs extrémités , les fils étaient en communication avec des touches semblables à celles d’un forte-piano; au-dessous de chacune de ces touches se trouvaient deux lames , l’une de cuivre, l’autre de zinc, formant un couple voltaïque. Les fils , à leur autre extrémité , étaient en relation avec trente aiguilles magnétiques. Quand on frappait sur une des touches, le courant s’établissait, l’aiguille correspondante était déviée ù droite ou a gauche , et découvrait , en déplaçant un écran, la lettre que l’on voulait indiquer. l)ès que l’on retirait le doigt, le courant cessait, l’aiguille, en revenant à sa position , ramenait l'écran et reeouvrait la lettre.. Chaque lettre pouvait de cette manière être montrée à distance instantanément, et l’opérateur pouvait, à volonté, épeler tous les mots. Comme le courant exige un circuit fermé ; en d'autres termes, comme le courant doit revenir à la pile qui lui a donné naissance, il semble que M. Alexander aurait du employer nécessairement soixante fils; mais, par un mécanisme ingénieux, il obtint que tous les Courants se fermeraient à l'aide d’un fil unique, ou que tous les retours à la pile se feraient par un même fil additionnel.

Tous ces essais ne pouvaient pas faire faire un pas à la télégraphie pratique ; elle ne pouvait devenir possiWe qu’à la condition que la. science de l'électricité dynamique ferait encore quelque grandes conquêtes : ces conquêtes ne se firent pas attendre.