PROTOXYDE D'AZOTE OU OXYDE NITREUX
Le protoxyde d’azote a été découvert en 1772, par Priestley, et nommé par lui gaz nitreux déphlogistiqué, après qu’il eut constaté que les corps combustibles à demi éteints s’y rallumaient et brûlaient avec flamme comme dans Y air déphlogistiqué ou oxygène. Humphry Davy reconnut en 1794 sa composition et sa propriété enivrante. La première fois qu’il le respira, il fut en proie à une grande exaltation, et eut un ravissement extatique. Lorsqu'il redescendit sur terre, il lui sembla que de ce voyage à travers les sphères célestes sa propre nature s’était comme élevée d’un degré dans l’échelle des êtres ; il s’écria : Rien n'existe que la pensée; l'univers n'est composé que d'idées, d'impressions, de plaisirs et de souffrances . Et de ce fait le protoxyde d’azote fut appelé le gaz divin par les poètes, plus prosaïquement gaz hilarant , par Davy, qui, une autre fois, fut simplement pris d’un fou rire. Malheureusement l’hilarité est l’exception, et des accidents ont eu lieu ; quelquefois la présence du bioxyde d’azote en était la cause. Longtemps encore on n’a su qu'entrevoir vaguement l'anesthésie chirurgicale. Malaguti, dans sa chimie, parle des efforts faits dans ce sens, pendant les premières années de ce siècle par une société savante de Toulouse. Une commission, nommée par elle, s'était donné pour tâche la recherche d’un gaz moins dangereux que le protoxyde d'azote.
Tout cela ne compte guère dans un historique, et le premier nom sur lequel l’attention de l’historien puisse s'arrêter est celui du dentiste américain, Horace Wells.
En 1844, Wells assistait à une leçon sur le protoxyde d'azote du professeur de chimie Colton qui parla de son action sur le cerveau. Après la leçon, un assistant ayant respiré le gaz fut très agité, et se fit, sans en avoir conscience, des plaies nombreuses. Wells, témoin du fait, conçut aussitôt l'idée de la méthode hypno anesthésique, et, le lendemain, après avoir respiré du protoxyde d’azote, il se faisait arracher, par le Dr Riggs, une dent sans douleur. De ce moment il consacra ses efforts à vulgariser l'emploi du protoxyde d'azote comme procédé d’anesthésie chirurgicale, ce fut en vain. Bientôt l’éthérisation était découverte et le protoxvule d’azote serait retombé dans l’oubli, pour longtemps peut-être, si le même professeur Colton, dont Wells avait suivi le cours, n’avait pris en main la cause du gaz hilarant, et ne l’avait gagnée auprès des dentistes américains. Eu 1868, le protoxyde d’azote revenait dans la patrie de Davy, et, le 31 mars, était essayé dans l'hôpital dentaire de Londres. A partir de ce moment, il fut d'un usage journalier pour l'extraction des dents.
Grâce à Bert, le protoxyde d'azote est sorti quelque temps des limites de l’art dentaire ; par la découverte de son administration sous pression, il en a fait l’anesthésique le plus efficace et le plus inoffensif, même pour les grandes opérations chirurgicales1. Mais la nécessité d’appareils compliqués devait empêcher la généra-
1 Dans une discussion, où les deux adversaires se renvoyaient des mots pleins d’aigreur, M. L. Hermann rappelait à M. Bodlœnder que la science devait à lui, Hermann, d’avoir démontré (1864) combien était erronée et dangereuse l'opinion de Davy qui faisait du protoxyde d’azote un gaz respirable (Centralb. f. kl. Med., 1885, plus particulièrement p. 105, 161, 199).
