XVI. I serait curieux de rechercher quelles sont

(1) Dissert. sur les écrouelles, œuv. comp.,tom. x, p. 452. (2) 4e livrais., p. 106 ; an 1820.

parmi les substances vénéneuses , celles dont l’activité est le plus susceptible d’être mitigée par lhabitude; on arriverait certainement à ce résultat général, que plus un poison est exclusivement antivital, c'est-à-dire dépourvu d’action chimique , plus il se montre soumis à son pouvoir. Sous ce rapport, les poisons végétaux, si rapprochés par leur nature des substances alimentaires, sont les plus propres à subir cette influence.

XVII. Une des facultés les plus saillantes des poisons anti-vitaux est celle qu’ils ont de pouvoir détruire la vie sans laisser de traces sensibles de désorganisation , ou du moins sans produire des lésions suffisantes pour expliquer la mort.

Cette vérité, que l’on ne saurait contester, devient d’une haute importance en médecine légale, puisqu'elle tient le médecin en garde contre Îles fausses inductions qu’il pourrait tirer de labsence de lésions organiques déterminables.

Bien mieux, ces empoisonnemens sans lésion apparente peuvent être l'ouvrage de poisons réputés corrosifs, et qui, en cette qualité, sembleraient ne pouvoir se passer de co7roder les organes qui recoivent leur impression immédiate : tels sont, entr’autres , l’'arsenic et le sublimé. Cela même démontre qu’ils ne sont pas aussi corrosifs qu’on le suppose. Bien certainement leur action corrosive n’est pas du mème ordre que celle des acides minéraux, des alcalis caustiques , etc.

Il ne faut pas croire que les faits de ce genre

soient fort rares. MORGAGNI en a rapporté plusieurs; ETMULLER, CHAUSSIER et autres nous en fournissent de décisifs.

ErmuLLer le fils cite l'observation d’une jeune fille empoisonnée par l’arsenic, chez laquelle il fut impossible de découvrir les plus légères traces d’inflammation ou d’érosion dans les premières voies, quoique le poison eût été retrouvé dans l'estomac (1).

M. CHAUSSIER à vu un homme robuste et de moyen àge qui mourut après avoir avalé de gros fragmens d'acide arsénieux , sans avoir éprouvé d’autres symptômes que quelques syncopes, et chez lequel on ne put apercevoir aucun vestige d’érosion ou de phlogose dans toute l'étendue du canal digestif (2).

Parmi les observations du mème ordre que je pourrais citer, nulle ne me parait mériter autant d’être connue que celle qui à été communiquée en 1824, à M. ORFILA, par M. Missa , médecin estimé de Soissons.

Le sujet de cette observation était un homme de 45 ans, qui, dans le délire d’une passion violente avala dans un verre d’eau 3 gros d’oxide blanc d’arsenic. Quoique le poison eût été pris à huit heures du matin, ce ne fut qu'à une heure que commencèrent à se manifester quelques désor-

(1) Voyez MorGAGnt, siég. et caus. des mal., tom. 1x, P- 510; trad, franc.

(2) Cité par M. OrrtLA , leçons de méd. lég., p. 538-541,

dres, tels que crampes douloureuses, chaleur brülante, soif ardente, figure altérée, traits grippés, pouls petit, accéléré, ete. Ces symptômes acquirent bientôt la plus effrayante intensité, et le malade mourut à cinq heures. À l'ouverture du cadavre, tous les viscères de l’abdomen offrirent leur aspect naturel; l’attention la plus minutieuse ne put découvrir , sur toute l'étendue de la membrane muqueuse gastro-intestinale, aucune trace d’inflammation, de rougeur, aucune altération de structure. On en retira cependant encore de grandes proportions d’arsenic (1).

On aura beau vouloir torturer des faits aussi solidement établis, on ne peut en conclure autre chose, dans l’état actuel de la science, sinon que ce n’est point en désorganisant que les poisons anti-vitaux deviennent funestes ; qu'ils le sont principalement en réagissant par l'impression qu'ils décident sur le dynamisme vital, en jugulant, si l’on me permet ce mot, le principe des forces de l’économie. Si leur action est suivie de lésions organiques, ce qui est, j'en conviens, Le plus ordinaire, on est autorisé à regarder ces lésions comme secondaires ou consécutives, attendu que ce genre d’empoisonnement peut se réaliser sans {eur intervention.

Il est aisé de concevoir que si cette absence de lésions instrumentales peut coïncider avec l’ingestion de poisons réputés corrosifs, à plus forte raison

(1) Toxic. génér., tom. x, p. 587.

pourra-t-elle être constatée dans les empoisonnemens par l’opium, la noix vomique, l’aconit napel, ainsi que HEÏDIUS, SPROEGEL, MORGAGNI, et bien d’autres, ont eu occasion de le vérifier.

XVIII. Dans les cas que je viens de mentionner, on à vu l’empoisonnement produire ses effets sans aucune lésion organique. Il en est d’autres qui vont jusqu’à exclure la possibilité mème d’une désorgani- Sation. Ce sont ceux où le poison amène la mort avec une promptitude telle que la lésion d'organes n’a pu avoir Le temps de se former.

Ainsi, l’on connaît des poisons qui tuent en quelques secondes seulement, qui semblent foudroyer l'individu. Comment admettre qu’une désorganisation a pu avoir lieu en aussi peu de temps, et être assez étendue pour détruire les conditions instrumentales dela vie, lors d’ailleurs que les recherches les plus minutieuses du scalpelne peuvent en décéler les moindres traces? N’est-on pas dès lors en droit de penser que l'influence si promptement mortelle de ces agens consiste surtout à pervertir d’une maniere profonde les conditions dont l'harmonie produit la vie, et à étouffer, par des lois dont la cause est inconnue, le principe d’activité qui meut les organes et met en jeu le système?

J'ai déjà parlé de l’affreux talent de cette Locusra, qui, chargée par NÉRON de préparer Le poison destiné à BRITANNICUS, et voulant fournir une garantie de son efficacité, en fit prendre à un petit cochon qui mourut à l'instant mème,

TAGIrTE raconteque VIBULENUS AGRIPPA , assistant à une assemblée du sénat romain, prit du poison qu'il portait sur lui, et tomba mort immédiatement après.

Mean cite, d'après NICHOLLS, dans ses essais, les effets d’un poison qui tue un chien en une demiminute, et qui, injecté dans l'intestin, frappe de mort à l’éxstant méme, sans laisser le moindre signe d’inflammation ou d’érosion. Le poisonsignalé par Nicnozzs paraît avoir été l’huile de laurierrose, qui tient, comme on sait, Sa vertu toxique de l'acide hydrocyanique (). Cet acide, qu’on n’a appris à obtenir dans toute sa pureté que depuis peu d'années, et dont on a pu depuis lors apprécier l'étonnante activité, attaque l’économie avec une telle célérité, qu’il suffit d’en instiller une goutte sur la langue ou la conjonctive d’un animal, pour qu'il ait cessé de vivre.

MM. rover et Gtes ont expérimenté qu’une seule goutte d'huile volatile d'amandes amères , déposée sur la langue d’un moineau, le fesait mourir, en quelques secondes seulement, au milieu des convulsions (2).

On sait depuis long-temps avec quelle singulière rapidité la morsure du serpent à sonnettes devient mortelle; on connait quel est, à cet égard, le terrible privilége du {icunas, du voorara, des wpas, ete.

(1) HARMAND DE MONTGARNY, p. 52.

(2) Ann. de ch. et de phys., tom. xIX, p. 225.

H suffit d'immerger un oiseau dans un bocal plein de gaz acide hydrosulfurique, et de le retirer immédiatement , pour qu'il ne vive déjà plus (1).

Que l’on me dise si de pareils faits se prêtent à l'idée d’un dérangement dans les organes, et surtout d’un dérangement assez étendu pour rendre la vie impossible! N'est-ce pas en admettant que l’impression locale est ressentie instantanément per la cause de l’individualité physiologique, avec toute sa puissance antipathique, qu’on peut s’expliquer une si singulière instantanéité d'effets ? Ne

Mais si ce n’est point par un dérangement organique ou instrumental que le nœud de la vie se rompt dans ces cas-à, en quoi consiste donc, me dira-t-on , le genre d’altération qui, atteignant le centre sensible, ou, si on l’aime mieux , le foyer de l’innervation, en éteint tout à coup l'influence?

Je répondrai, avec tous les médecins qui ont cherché à approfondir ce mystère physiologique, que nous ignorons complètement comment la chose se fait, que nous en sommes réduits à cet égard,

(1) DAPrER fait mention d’un poison de la Nubie si subtit qu'un grain suffit pour tuer dix hommes en un quart d'heure. Un homme qui prendrait seul cette dose , périrait sur-le-champ. S'il faut en croire le père TACHARD, ceriains poisons de Macassar sont si actifs , qu’il suffit de les sentir pour mourir à l'instant même. La plus légère égratignure fait par les flèches trempées dans ces poisons est mortelle en deux ou trois minutes.

comme Sur tout ce qui concerne la vie, à la nécessité d'accueillir le fait en lui-même comme une donnée primitive, comme lexpression d’une loi primordiale des corps vivans, loiquinousreprésente le principe d'unité des forces comme susceptible d'être arrêté d’une manière plus ou moins subite dans le développement de ses actes , par des impressions antagonistes qui lui sont transmises au moyen des correspondancessympathiques. C’est là, je crois, la véritable philosophie de lascience des corpsvivans.

XIX. Pour compléter l’histoire des poisons antivitaux, je dois ajouter que leur influence antipathique de la vie semble se manifester plus ou moins avec ses caractères distinctifs sur tout les corps doués de vie, sur ceux-là mème dont l’organisation et les fonctions semblent s'éloigner le plus des animaux.

Ainsi M. MARCET a constaté, par des expériences, non-seulement que les plantes étaient accessibles aux poisons minéraux, mais encore aux poisons végétaux eux-mêmes (1).

Ses essais ont été exécutés sur des plantes de haricot, des ‘tiges de rosier ou de lilas. Tantôt il immergeait ces plantes dans une dissolution plus ou moins concentrée du poison mis en expérience ; tantôt il ouvrait l'écorce, et déposait le poison en poudre jusque sur la moelle. Dans le premier cas, l'action vénéneuse se manifestait habituellement

(1) Voy. son mém. inséré dans le 29e vol, des ann. de chim. et de phys., p. 200 et suiv. (An. 1825.)

beaucoup plus vite que dans le second. C’est ainsi qu'essayant successivement l’oxide d’arsenie, le sublimé corrosif, l’hydrochlorate d’étain, le sulfate de cuivre, l’acétate de plomb, etc., il a constaté que les plantes soumises à leur action se flétrissaient et mouraient plus ou moins rapidement.

Les poisons végétaux, tels que l’opium , la noix vomique , les grains de menispermum cocculus ou coque du Levant, la ciguë , la digitale pourprée et quelques autres , se sont également montrés comme autant de poisons pour les plantes mises à l'épreuve.

Bien mieux, M. MAcAIRE PriNcEP donnant plus d'extension aux expériences de M. MaARcET, s’est assuré que certaines plantes, telles que le datura Stramontum , la jusquiame noire (hyosciamus niger), étaient empoisonnées par les sucs vénéneux qu'elles fournissent elles-mêmes. Ce résultat, bien loin d’inspirer de la méfiance pour la vérité des faits observés, pouvait être prévu d'avance. Il ne répugne en rien de croire qu’il en est des poisons végétaux comme du venin des serpens, qui, renfermé dans son appareil sécrétoire, n’a rien de dangereux pour les animaux qui le portent, quoiqu'il ait été constaté que s'ils se mordent dans leur colère, ils sont eux-mêmes empoisonnés (1).

Je ne contesterai pas à M. Marcer les résultats de ses recherches d’ailleurs intéressantes ; mais je

(1) Voyez ann. de chim. et de phys., tom: xxxIx, p. %. (An. 1828.)

crois être en droit de n'être pas aussi coulant sur l'extension qu'il leur attribue, non plus que sur les conclusions formelles qu’il en tire, parce que, sur tous ces points, les faits ne lui sont pas aussi favorables qu’il le prétend.

Ainsi M. MaRcET éprouvant l’action du sulfate de magnésie et du sel ordinaire sur les haricots, et la trouvant tout-à-fait innocente, en déduit que ce qui n’est pas poison pour les animaux ne l’est pas non plus pour les plantes.

Cette conclusion est évidemment trop générale. Est-ce qu’il n’est pas constaté par une longue observation et par une expérience si familière aux agriculteurs, que les plantes douces périssent dans les terrains salés, et réciproquement que les plantes marines ne peuvent prospérer dans les terrains éloignés des eaux salées? N'est-ce pas là une preuve que ce qui est bon pour une plante est contraire à une autre, et conséquemment qu’on ne saurait adopter, dans toute leur latitude, les conclusions de M. MARCET, déduites de l'épreuve d’une certaine substance sur une seule espèce de plantes? Davy n’a-t-il pas vérifié que la magnésie semble être pour certains terrains la cause de leur stérilité? CARRADORI avait établi le même fait. Je suis persuadé que si la chose était examinée de plus près, on s’assurerait que telle substance, vénéneuse pour certaines plantes, ne le serait pas pour d’autres, et qu'il en est, à cet égard, comme pour les animaux. N’a-t-on pas déjà constaté qu’un mème poison exerce une action

trés-différente, suivant qu’il est mis en contact avec telle ou telle plante?

Ainsi M. MARCET a vérifié que des plantes de haricots, plongées dans une dissolution de six grains d’opium, sont complètement fanées en vingt-quatre heures sans altération de couleur. Mais JuLro avait noté, au contraire, de son côté, que le mesambryanthemum barbatum, plongé dans une dissolution de la mème substance, s'épanouissait plus vite le matin et se fermait plus tardivement le soir, de sorte que l’opium semblait agir sur cette plante comme un véritable excitant (1).

Ces expériences sur l’empoisonnement des végétaux ont amené M. MARcET à des conséquences pour le moins singulières.

De ce que l’opium et la noix vomique sont des poisons pour les plantes, comme ils le sont pour les animaux, et de ce que quelques toxicologues Supposent qu'ils deviennent funestes aux animaux en agissant sur le système nerveux et sur la moelle Spinale , l’auteur conclut que les plantes doivent avoir des systèmes d'organes analogues, c'est-à-dire un appareil nerveux, une moelle épinière, etc. En vérité, je suis presque étonné qu'on n'ait pas encore entrevu que l’opium tue les haricots par une apoplexie, la noix vomique en suspendant leur respiration.

N'est-ce pas une véritable pétition de principes,

(1) Ouv. cit., p. 215.

que de prétendre que les plantes ont un système nerveux, par cela seul qu'elles ressentent l’impression de certains poisons qu’on dit agir sur le système nerveux des animaux? Ce fait n'est-il pas plus propre, au contraire, à démontrer que tel poison n’a pas besoin, pour exercer sa vertu délétère, d'agir sur le système nerveux, puisqu'il se montre “également funeste pour des corps vivans qui n’ont évidemment aucun système organique comparable au système nerveux, quoi qu’en aient dit quelques expérimentateurs modernes ?

Les zoophytes, placés au dernier degré de l’échelle zoologique, ne sont-ils pas accessibles aux

mêmes poisons ? et cependant qu’on me dise si l’on

a aperçu en eux quelques vestiges de système nerveux, d'appareil sensitif! Leur corps est surtout formé d’une pulpe homogène qui semble se nourrir par succion, et dont tous les points paraissent également doués de la faculté de sentir, sans qu’on puisse dire que cette faculté est attachée à un système organique particulier.

XX. Maintenant , si je rapproche les attributs caractéristiques des poisons anti-vitaux, je puis leur affecter le signalement suivant.

1° On ne leur trouve pas d'action chimique sur le composé animal; s'ils changent la constitution des solides ou des liquides du corps vivant, ce n’est point par une action de cet ordre qu’on peut en rendre raison, Du moins cette action chimique, s’ils n’en sont pas complètement dépourvus, est fort

éloignée d’être en proportion avec leur action antivitale.

2° Leur mode d’influence peut varier suivant les espèces d'animaux qui la subissent, au point qu'ils peuvent être fortement vénéneux pour les uns, inertes ou peu actifs pour les autres, nutritifs même pour certains.

3° Leurs effets sur l’homme peuvent différer

singulièrement comme étant subordonnés aux modifications des forces vitales que tant de causes peuvent amener.

4 Leur action s’affaiblit progressivement par l'habitude, au point que, par elle, l’homme peut acquérir la faculté de prendre impunément de grandes doses de tel poison, qui, sans cela, lui deviendrait fatal aux doses les plus faibles.

5° Enfin, ils peuvent détruire la vie sans le concours d'aucune espèce de lésion organique locale appréciable; d'où l'on induit que si leur action sur le corps vivant s'accompagne familièrement de désordres locaux, ces désordres n’en sont pas l'effet constant et nécessaire (1).

(1) Il est à remarquer que les poisons anti-vitaux sont peu mitigés en général par leur extension dans un véhicule ou leur saturation par d’autres substances. En d’autres termes, les conditions qui amortissent , heutralisent ou dénaturent le mieux l’action chimique , affaiblissent peu leur action vénéneuse. Nous verrons qu'il en est tout autrement pour les poisons chimiques.

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