BES POISONS CHIMIQUES EN GÉNÉRAL

I. Les poisons chimiques, dont il va être maintenant question, différent, sous bien des rapports, des poisons anti-vitaux. Leur signalement offre mème une sorte de contraste avec celui qui a été imposé à ces derniers.

Quoique j'aie déjà noté comme caractérisant principalement les poisons chimiques, la faculté qu’ils ont de désorganiser nos solides ou de changer la constitution des liquides par une véritable afjinilé qui produit de nouvelles combinaisons souvent incompatibles avec l'exercice de la vie, il ne faut pas croire cependant que tous leurs effets soient des effets chimiques, et que l’impression qu'ils réalisent sur le corps vivant ne puisse être ressentie par la vie elle-mème, et ne devienne aïñsi, jusqu’à un certain point, anti-vitale ?

Telle n’a pas été ma pensée; car il est impossible

de méconnaitre que, dans un corps vivant, toute

‘impression, de quelque ordre qu’elle puisse être,

est ressentie par la puissance vitale, et peut lui

causer une commotion plus ou moins fatale à l’exer-

cice des fonctions. Les actions purement mécani-

ques sont, comme les autres, subordonnées aux

dispositions vitales du système; car il est certain

que les effets qu’elles produisent ne dépendent pas* uniquement des désordres physiques qu’elles occa-

sionent, Une blessure des plus légères, si elle est

faite à un individu que les circonstances ont placé

dans un état d’éréthisme très-exalté, amènera des

suites bien plus graves qu’une blessure plus profonde qui serait survenue au milieu de dispositions plus. favorables.

Il. Pour se faire une juste idée de la différence des effets produits par un agent chimique sur le corps vivant et sur le corps mort, il suffirait de remarquer que, dans le premier cas, il provoque des inflammations qui bien évidemment ne peuvent se présenter dans le second; car ces inflammations sont des phénomènes de pure réaction vitale.

Un alcali caustique, appliqué sur une partie vivante sous forme de pierre à cautère, fait naître bientôt, . comme on sait, sur Le lieu d'application, une escarre plus ou moins étendue, Si Le fragment de potasse est mis au contact d’une partie morte, avec les conditions qui peuvent encourager les réactions chimiques, on voit le composé animal perdre sa consistance, se réduire en une sorte de pulpe sur

tous les points touchés par l’alcali. On peut distinguer alors, parmi les combinaisons nouvelles qui se forment, un acide huileux qui s’unit à la potasse et forme un savon.

On a voulu assimiler cette destruction du composé animal , après la mort, à la production de l’escarre sur le vivant. Mais cette comparaison manque toutà-fait de justesse si on ne distingue , dans ce dernier

, des temps différens; si l’on n’admet que le caustique tue d’abord la partie vivante qui reçoit Pimpression immédiate, pour agir ensuite sur elle comme sur une partie siitrtés

Je me suis assuré par l'expérience qu’en effet, le , caustique commence par tuer la partie, par provoquer la formation d’une escarre dans une étendue diversement limitée, suivant la sphère d’activité de l'agent corrosif; que l’escarre peut être toute formée sans que le caustique ait sensiblement perdu de sa substance, sans que ses molécules soient entrées encore en combinaison avec la matière animale; que ce n’est, enfin, que par suite d’un contact plus pro- Jongé sur la partie mortifiée, que se forment les nouvelles combinaisons chimiques entre l’alcali et les débris du composé animal.

Il est tout naturel, d'après cela, que l’on découvre de notables différences entre l'aspect et les propriétés chimiques de l'escarre produite sur le vivant par un alcali, et celles du composé chimique qui résulte de l’action de l’alcali sur des parties mortes.

Si l’escarre était un nouveau produit chimique dont le caustique ferait partie, comme l’affinité ne s’exerce qu’au contact , elle ne se formerait qued’une manière successive et lente, et dans des dimensions relatives à l'étendue de la surface agissante du caustique; et cependant, lors même que celui-ci ne touche la peau que par une surface d’une ligne de diamètre, il ne s’en formera pas moins une escarre de six à huit lignes de diamètre, sans que l’alcali ait sensiblement perdu de son poids.

Une nouvelle preuve que l’escarre est toute formée sans que le composé savonneux qui ‘devrait provenir de lPunion du caustique avec les tissus animaux se soit produit, c’est que ce composé savonneux est soluble à l’eau et de la désagrégation la plus facile, au lieu que l’escarre est insoluble et ne peut être détachée que par une séquestration résultat d’un acte vital. Si donc la combinaison chimique s’effectue, ce n’est qu'après que la partie vivante a été tuée.

IT. Je dois encore observer, relativement aux poisons chimiques, que leur activité peut être tellement affaiblie par leur extension dans un véhicule , qu’elle aura perdu le pouvoir 4e bouleverser d’une manière directe la constitution chimique des parties vivantes, quoiqu’elle conserve encore à un haut degré la faculté d’irriter la surface en contact, et de provoquer ainsi des inflammations plus ou moins intenses,

Ainsi, par exemple, l'acide sulfurique, qui, avalé dans un état de grande concentration, détruira la

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composition des organes en vertu d’une action bien décidément chimique, se bornerait, s’il n’était ingéré qu'après avoir été étendu d’une certaine quantité d’eau, à enflammer les parties ; ce qui pourrait être un acheminement à leur mortification. On voit bien que, dans ce dernier cas, l’acide sulfurique agit moins comme poison chimique que comme poison anti-vital. Aussi verrons-nous, par la suite, que si certains individus ont acquis par lhabitude la faculté davaler sans danger des quantités assez fortes d'acides minéraux, la chose ne peut être conçue qu’autant que ces acides avaient perdu, par leur extension dans un véhicule aqueux, cette activité chimique , dont les effets sont comme nécessaires.

IV. Ce n’est donc qu'avec ces réserves qu’il est permis d’admettre des poisons chimiques, et dattribuer l’énergie de leur action à leur affinité pour le composé organique. Les caractères que je vais leur assigner justifieront suffisamment la distinction de ce groupe d’agens toxiques ; et les conséquences qu’il sera permis d’en déduire ne serviront pas peu à la fortifier.

1° Les poisons que je nomme chimiques, et que je suppose suffisamment concentrés, exercent sur les organes du corps vivant une action comme nécessaire , en vertu de laquelle ils décident constamment , sur les surfaces d'application , des effets locaux de désorganisation qui consistent en escarres, gangrènes , érosions, perforations , Inflammations ; l'intensité et l'espèce de ces lésions étant relatives à

leur activité chimique , au degré de concentration , à la durée du contact , etc.

Ainsi, tout empoisonnement par l'acide sulfurique concentré offrira des lésions organiques aux lieux mêmes où le poison a été appliqué : il est comme impossible que ce résultat n’ait pas lieu. Si, contre toute probabilité, un animal empoisonné par cet acide , à la densité du commerce , n’offrait ni escarre ni érosion, on serait réduit à penser que lacide a pu trouver, dans l’estomac, des liquides ou des matières qui en ont affaibli d’autant la densité, et avec elle l'action chimique. Alors mème , et c’est un caractère propre aux poisons de cet ordre, les effets de cette action se trouveraient empreints tout le Iong de la surface au contact de laquelle le toxique se serait successivement trouvé.

Cest dans ce sens que l’action des poisons chimiques est comparable , en effet, à celle des instrumens tranchans. Dans les deux cas , la mort est surtout l’ouvrage de la désorganisation.

2° Quelle que soit l’espèce d’animal qui subisse l’action des poisons chimiques, l’effet escarrotique local et ses conséquences se prononcent , à peu de chose près, de la mème manière, C’est que ces effets dépendent bien plus de la constitution chimique des solides et des liquides animaux que de leurs dispositions vitales. Or, ce sont surtout ces dernières qui varient , suivant les espèces , tandis que la composition chimique des organes reste à peu près identique. Un animal ne saurait avaler impunément une

lessive alcaline très-dense ou de l'acide nitrique concentré, pas plus qu’une sa/amandre , placée au milieu des flammes , ne pourrait résister à leur effet destructeur , quoi que le préjugé en ait dit.

3° [l’action essentiellement désorganisante des poisons chimiques est surtout redoutable à raison de l’importance des fonctions de l'organe lésé, et de son influence sympathiaue sur le reste du système. Que Pacide arsénieux soit avalé ou déposé sur une plaie extérieure, son effet toxique se déploiera efficacement dans les deux cas. Au contraire, que l’on avale de la potasse caustique, du nitrate d'argent ou de lacide sulfurique concentré, ou bien qu’on les applique à l'extérieur, quelle différence! Dans le premier cas, les symptômes les plus graves apparaissent presque aussitôt. Dans le second, l'effet se borne à une escarrification et à une inflammation de peu d'importance, très-souvent même salutaires, puisqu’elles remplissent, dans certaines circonstances, les vues de la thérapeutique.

4° Les poisons chimiques sont placés, pour ainsi dire, hors du domaine de l'habitude; c’est-à-dire qu'il n’est nullement possible de familiariser progressivement le corps vivant avec le genre d’action propre à ces poisons, du moins au degré de densité qui les rend si désorganisateurs. Ainsi, je suis convaincu que les acides minéraux concentrés, par exemple, ne partagent en aucune manière, avec les poisons anti-vitaux , le privilége d’être mitigés par Vhabitude, On lit bien, dans quelques auteurs, que

les Russes et les Suédois font leurs délices de la boisson de l’acide nitrique à demi-concentré; mais je suis forcé de suspecter la vérité de Passertion, ou de conjecturer du moins que cette densité de l’acide n’est pas aussi prononcée qu’on le suppose. Il ne men coûterait pas autant, à beaucoup près, de croire qu’on emploie larsenic comme assaisonnement (1).

5° On peut mitiger à volonté l'énergie d’un poison chimique, et lui ôter toutes ses propriétés vénéneuses, en létendant d’une quantité suffisante d’eau, c’est-àdire en affaiblissant convenablement sa tendance à se combiner avec Les tissus organiques.

Dans cet état, l’acide sulfurique se transforme en une boisson acidule, qui, sous le nom de limonade

(1) Onlit l’article suivant dans le Temps, numéro du 18 mars 1850 : « On voit en ce moment, à Lille, un sieur DECURE, surnommé le squelette ambulant. Les agens Jes plus vénéneux , les acides les plus concentrés, pris à des doses énormes, sont sans action sur ses organes. Ainsi il peut avaler des quantités d'acide sulfurique et une solution de vert-de-gris qui donneraient la mort à cinquante hommes. »

Je n'hésite pas à croire que le charlatanisme a mis de” lexagération dans ce récit : je ne conçois pas, en effet, que lacide sulfurique concentré puisse être pris impunément. Il faut supposer qu’il est étendu d’eau, et qu’il a perdu son action corrosive. Mais s’il s'agissait d’un des poisons que je nomme anti-vitaux , le faitne me surprendrait plus.

minérale, peut être prise sans inconvénient pour les organes. En serait-il de même d’un poison antivital? Croirait-on se soustraire à l’influence toxique de l’arsenic, en le prenant dans un véhicule abondant? N'est-ce pas une preuve que l’action anti-vitale dérive d’un tout autre principe que l’action chimique ?

6° La neutralisation des poisons chimiques, par leur combinaison avec d’autres substances, est un des moyens les plus efficaces pour affaiblir leur activité. Cet acide sulfurique, si destructeur quand il est pur et dense, perd sa qualité vénéneuse dès qu’il est combiné avec la chaux ou la soude. Il n’en est pas de mème des poisons anti-vitaux ; leur puis- sance toxique semble les suivre à travers toutes les combinsisons qu’ils subissent. Voilà pourquoi tous les composés arsénicaux sont des poisons violens. Il en est pour eux des vertus vénéneuses comme des propriétés médicinales : tous les mercuriels sont anti-syphilitiques , les ferrugineux toniques ; la quinine conserve aussi sa vertu anti-périodique, quoique combinée à des principes très-différens.

Peut-on douter, d’après cela, que ce ne soit par leur action chimique que les poisons dont je m’oc- <upe deviennent si pernicieux , puisque tout caractère vénéneux s’efface en eux toutes les fois que leurs forces attractives sont voilées par la combinaison?

7° Puisque c’est surtout à leur affinité pour les élémens du composé animal que les poisons chimiques doivent leur activité, il n’est point étonnant

que cette tendance à détruire l’organisation puisse se conserver Sur le cadavre , pourvu qu’elle soit secondée par Les conditions favorables au développement des actes chimiques,

Les poisons anti-vitaux, bien différens à cet égard , sont sans action sur le cadavre; ou s’ils entrent en combinaison avec ses élémens, ce sera d’une manière débile, sans occasioner de destruction bien sensible des organes. Que l’on compare, à cet égard, l'acide sulfurique et l'acide arsénieux , et ik sera aisé de juger de la différence.

V. Le parallèle que je viens de tracer entre les poisons chimiques et les poisons anti-vitaux, me semble offrir un contraste des plus saillans.

Mais ici, comme dans tout ce qui est du domaine de la nature vivante, un principe n’est jamais absolu, et réclame toujours une restriction qui le tienne dans de justes bornes. Ainsi, j'ai déjà fait pressentir que la divergence entre ces deux modes d'action n’est pas si arrêtée que les poisons antivitaux n'aient une certaine action chimique, et: ‘que les poisons chimiques soient totalement dépourvus d'action anti-vitale. Mais je soutiens que ces deux modes d'action vénéneuse peuvent se MÉHDIOPRE dans des rapports très-différens.

Ainsi le sublimé corrosif peut entrer en combinaison avec le composé animal : cette disposition est commune à l'acide arsénieux et à presque tous les poisons minéraux. Aussi, lorsqu’au milieu de toutes les probabilités d’un empoisonnement, on

ne découvre point la matière du poison dans l’estomac, on doit toujours s'assurer qu’elle ne se soit pas combinée avec le tissu des organes, et la rechercher jusque dans leur propre substance. Mais cette tendance chimique est si disproportionnée avec l'intensité de leurs effets toxiques !

D'un autre côté, le nitrate d'argent, dont l’action chimique sur les tissus est si évidente, semble quelquefois s'adresser directement aux forces vitales, comme le témoignent les impressions qu’il produit sur le système, aux doses les plus faibles, dans le traitement de l’épilepsie et de quelques autres névroses.