DES VOIES PAR OU PEUT S'OPÉRER L'EMPOISONNEMENT

I. La recherche des surfaces à travers lesquelles les poisons peuvent atteindre l’économie et produire leurs pernicieux effets , et des formes sous lesquelles ils peuvent être mis en œuvre, intéresse essentiellement le toxicologue et le médecin légiste, Si le premier peut en déduire quelques documens utiles pour se rendre compte de la variété d’effets que les poisons produisent eu égard à la différence des surfaces d'application, l’autre doit être prévenu des ruses dont le crime est capable, et se tenir en garde contre les illusions que peuvent faire naître ses perfides calculs.

Un pareil sujet est, je l’avoue, délicat à traiter. Il est d’ailleurs toujours pénible d’avoir à énumérer les ressources de la perversité humaine. GALIEN poussait le scrupule, à cet égard, jusqu’à reprocher aux auteurs de son temps, qui avaient traité des poi-

sons, d’avoir donné trop de publicité à cette matière (1); et MorGAGNI lui-même, qui reconnait que ce sont [à des choses dont les médecins doivent être nécessairement instruits, voudrait qu’ils se bornassent à s’en entretenir entr’eux, sans trop répandre ce genre de connaissances (2).

On conçoit l'utilité d’une pareille réserve à une époque où l'astuce du crime avait tant de facilités pour prendre la science en défaut. Mais à mesure que l’art de mettre en évidence ces coupables manœuvres fait des progrès , on est dispensé de tant de scrupules. La science doit aspirer à réfléchir toutes ses lumières jusqu'aux derniers retranchemens des empoisonneurs, C’est le but de tant d’écrits qui tendent à perfectionner la toxicologie médico-légale. Cet élan ne doit point être contenu; plus on rend ces connaissances familières aux médecins , plus aussi on prépare à la société de sauve-gardes contre le crime d’empoisonnement.

Il faut reconnaître encore que la légèreté ou l’ignorance avec laquelle on a pu employer certaines matières vénéneuses n’a été que trop souvent la cause d’événemens malheureux, qu’on n’aurait point eu à déplorer si l’on eût connu plus généralement cette faculté qu’ont les poisons de devenir funestes à l’'économie, en s’introduisant par les voies qui semblent inspirer le moins de défiance.

() De antidotis, lib. 2, cap. 7 , D. 412.

(2) Ouv. cit., fom. 1x, p. 372.

II. On peut dire qu’il est peu de matières qui aient fait naître autant de préjugés que les poisons. Aux époques où la nullité des sciences naturelles expérimentales interdisait tout moyen de saisir les agens matériels de lempoisonnement , imagination inquiète devait naturellement accueillir, sur ce point, les suggestions les moins fondées, et leur donner de la consistance.

Vers la fin du 17° siècle, et presque au commencement du 18°, VALENTIN, auteur d'ailleurs trèsestimé en médecinelésale, croyait encore aux e2poisonnemens sympathiques. Il raconte de la meilleure foi du monde, que si l’on’ prenait les cheveux d’une personne, si on les pétrissait avec de la cire pour en modeler ensuite une figure d'homme, et qu’on lPexposât au feu après Pavoir traversée d’un stylet à mesure que le feu agissait sur elle, l’'individu contre lequel ce mode d’empoisonnement était dirigé, ressentait des douleurs atroces, voyait ses chairs se détacher, ses forces s’anéantir, et trouvait bientôt la mort (1).

D’autres admettaient qu’on pouvait être empoisonné en ouvrant une lettre, une boîte : ceux-ci avaient du moins, en faveur de ce sentiment, l’analogie du mode de propagation attribué au virus de la peste, Un nommé LATunE transmit à Me DE Pow-

(1) Voyez VALENTIN, novellæ medico-legales, p. 887. Ce fait y est rapporté comme cas de médecine légale, sous le titre de horrendo venejicio sympathico.

PADOUR l'avis que ses ennemis devaient lui envoyer une boîte de senteurs destinée à l’empoisonner. La boîte fut reçue; on l’ouvrit avec toutes les précautions imaginables ; mais on se convainquit qu’elle ne contenait rien de nuisible. IL fut prouvé que le donneur d’avis avait ourdi lui-même cette machination pour avoir l'air de rendre un grand service; ce qui lui valut de passer sa vie à la Bastille,

Il était reçu alors qu’on pouvait empoisonner les fontaines. HOFFMANN raconte que sous le règne de l’empereur CHARLES 1V, une maladie pestilentielle qui dévastait l'Allemagne fut attribuée à l’empoisonnement des sources (1).

Mais pourquoi remonter si haut pour trouver du crédit à de pareilles erreurs? N’avons-nous pas vu des bruits de ce genre prendre naguères une effrayante consistance , au sein même de la capitale du peuple le plus policé, et dans un temps où la science aurait tant à se prévaloir de son ascendant?

ZACUTUS LUSITANUS rapporte, d’après AvICENNE et RurUS, qu’une fille qui avait été nourrie d’aconit napel, produisait, sur les hommes qui recevaient ses caresses, l'effet des poisons les plus subtils. Sa salive tuait, dit-on, les animaux. On ajoute même qu'un roi des Indes Pavait livrée à ALexANDRE, espérant se défaire, par ce moyen, de ce conquérant incommode ; mais le disciple d’ArisroTE dut encore

(1) Voyez HorFMANN, operum omnium supplemenfum 1, pars prima, p. 825.

aux conseils du philosophe de se préserver de ces embüches (1).

De pareils faits ne demandent qu’à être racontés pour qu’on en sente le ridicule. S'il y avait quelque chose de vrai dans celui-ci, on pourrait en déduire tout au plus que quelque maladie contagieuse analogue à la syphilis existait déjà en Asie à l’époque de Vexpédition d’ALEXANDRE ; encore cette supposition ne pourrait-elle tout Skphiquér:

On trouve cependant dans les auteurs, relativement aux formes de l’empoisonnement , quelques

faits qui, méritant d’être suspectés de prime-abord, pourraient peut-être obtenir quelque croyance si on les soumettait à un examen plus approfondi.

ROLLIN rapporte, dans son histoire ancienne, que PARISATIS, mère d’ARTAXERCE MEMNON, empoisonna STATIRA, sa belle-fille, en partageant avec un couteau enduit de poison d’un seul côté, un oiseau fort rare dont elle se réserva la moitié que le toxique n’avait point touchée (2).

MEAD parle , dans ses essais sur Les poisons , d’une liqueur transparente très-lourde, et cependant si volatile qu’elle s’évaporait en entier aux températures ordinaires. Sa causticité était telle, dit-il, qw’elle attaquait le verre lui-mème. Jusque-là tout est croyable ; on pourrait y voir lacide fluorique

(1) Ge fait est aussi rapporté par ZAcCCHIAS. Quæstiones med. leg., p. 83.

(2) Cité par M. H. DE MonT@aRNY, ess. de {ox., p. 20.

dans sa pureté. Mais ce qu’il ajoute est loin de mériter la mème créance. Il dit qu’un flacon de cette liqueur étant placé sur une table, la vapeur léthifère était attirée par la flamme d’une chandelle, au point qu’elle ne devenait fatale qu’à la personne qui se trouvait près de cette même chandelle (1).

Suivant ZAccarAS, le pape CLÉMENT vit, dont il avait été l’archiâtre, aurait été empoisonné par la fumée ou l’exhalaison d’un flambeau dont la mèche recélait un poison subtil (2).

On à prétendu que CATHERINE DE Mépicis, voulant se défaire du prince DE CONDÉ, lui envoya une pomme de senteur empoisonnée. Le chirurgien du prince, se défiant du présent, voulut la sentir, et devint, dit-on, aussitôt tout enflé du visage. Un chien, à qui on fit manger les raclures de cette pomme avec du pain , tomba bientôt roide mort (3).

Sans vouloir suspecter ou rejeter tous les faits de ce genre qui sortent de la vraisemblance, il faut au moins ne les accueillir qu'avec une grande réserve. Les anciens, qu’une chimie perfectionnée n'avait point encore éclairés, étaient, à cet égard, dans une position qui devait fort encourager les préjugés et les exagérations,