III. DES CAS D'EMPOISONNEMENT AVEC AFFECTION SPÉCIFIQUE DU SYSTÈME

Dans les cas dont il vient d’être question, les effets des poisons ne se dessinent qu’en raison des organes plus spécialement compromis. Il en est un certain nombre d’autres où le caractère de l'empoisonnement semble consister plus particulièrement dans la nature comme spécifique de l'affection générale qui atteint l’économie.

Dans le premier cas, le fond de l'affection pourra être toujours le même; les différences résulteront seulement de l'organe qui en ressent plus spécialement les effets; ce sera, si l’on veut, une affection inflammatoire irritative, mais atteignant tantôt les organes gastriques, tantôt les organes génitaux, ceux de la circulation, de la respiration , etc.; mais il arrive souvent que l'influence du poison se manifeste bien moins par les organes spécialement intéressés, que par le mode d'affection dont le système général a été frappé. En appelant cette affection spécifique, je veux faire entendre qu’elle se dessine par des symptômes qui lui appartiennent presque exclusivement, et qu’elle constitue un état maladif qui n’est déterminable que d’une manière empirique. Je n’ai pas besoin d’ajouter que, plus ces affections spécifiques seront saillantes, plus elles offriront d’indices pour faire présumer le genre du poison, et diriger l'application des méthodes empiriques de traitement.

J’ai parlé de la vertu que possèdent Les mercuriels pour exciter l’excrétion de la salive. La persévérance avec laquelle ce ptyalisme se reproduit dans quelques cas, est une preuve de la tenacité de l’affection dont l’économie vivante a été atteinte. Ainsi, on peut lire, dans l’ouvrage de MEAD sur les poisons, l'observation d’une dame, qui, ayant avalé en trois jours 6 drachmes de mercure, saliva sans interruption pendant trois semaines, fut reprise six mois après de ce flux qui dura un mois, et le vit se reproduire avec plus de violence au bout de deux mois (1).

Les ouvriers exposés par état à l'influence des exhalaisons mercurielles , sont fréquemment atteints de vertiges, d'asthme, de paralysies, de tremblemens généraux, de mouvemens convulsifs, et de quelques autres symptômes assez constans pour caractériser cette espèce d’empoisonnement lent par les mercuriels.

Les préparations de plomb développent communément, chez les individus soumis habituellement à leurs émanations, une affection profonde, que des constipations opiniâtres, des coliques violentes, la constriction des organes abdominaux, la tention des artères, et la paralysie des extrémités supérieures , dessinent de manière à laisser peu de doute sur ses causes.

La morsure du serpent à sonnettes, déjà si remar-

(1) Ouv. déj. cit., tom. 1, p. 191.

quable par la promptitude de ses effets mortels, ne Vest pas moins par le caractère de l'affection qui en est la suite. Non seulement elle développe sur toute la surface du corps une teinte jaune à l'instar de la morsure de la vipère, mais elle décide encore, par toutes les ouvertures, des hémorragies mortelles ; et elle produit un tel état de septicité, qu'au Moment de la mort, les solides ont perdu leur cohésion et semblent déjà envahis par la putréfaction.

Je noterai en passant que cette teinte jaune, ces hémorragies si faciles, cette putridité, donnent à l'affection que ce venin introduit dans l’économie toutes les allures de la fièvre jaune, c’est-à-dire que le venin du serpent à sonnettes amène des effets pathologiques analogues à ceux du virus de cette contagion maligne.

Après l’ingestion de matières trop fortement corrompues, telles que des œufs pourris, on voit assez souvent survenir des affections qui simulent entièrement les fièvres typhoïdes. M. Dupuy a exécuté, à Alfort, des essais avec ces substances sur des che vaux et autres grands quadrupèdes , et il s’est convaincu qu’il était possible de susciter, comme à VOlonté, ces maladies putrides , que caractérise surtout cette dégénérescence de la constitution moléculaire des solides et des liquides vivans, qui a été désignée sous Le nom de putridité maladive, dégénérescence que Brcxar lui-même avait admise, tant les faits qui déposent de sa réalité sont décisifs, et qui, par une

contradiction que rien n'explique, est méconnue, dans la production spontanée des fièvres putrides, par des médecins qui n'hésitent point à l’admettre comme effet de certains poisons (1.

(1) Il faut dire cependant que BICHAT se formait une fausse idée de la putridité maladive, en établissant qu’elle est (toujours une conséquence de la faiblesse, et l'assimilant à la putréfaction qui survient après la mort. Pour rejeter ce sentiment, je me fonde sur les raisons suivantes :

19 Si la putridité pathologique était toujours le résultat direct de la faiblesse, on pourrait la produire à volonté à force d’abstinence et de saignées, Ce qui n’est certainement pas. L'observation médicale ne nous montret-elle pas, dans une foule de circonstances , une profonde résolution de forces sans aucun vestige de dégénérescence putride? N’arrive-t-il pas aussi tous les jours que la vie s'éteint par suite de maladies prolongées, sans que le corps porte.de traces d’un état septique ? CULLEN a d’ailleurs recueilli des faits qui prouvent que la putridité qui apparaît à la vérité le plus souvent dans le cours de la fièvre prétendue adynamique, peut, dans certains cas, devancer la fièvre et l’amener à sa suite. Quand on dit que la gangrène, qui est l’accompagnement familier de l’état putride, est la Mmortification d'une partie , on énonce une vérité si l’on veut faire entendre que la nature vivante à exercé un pouvoir actif pour frapper cette partie d’une mort swx generis. L'expression serait une erreur si elle insinuait que l'extinction des forces vitales à suffi pour opérer la gangrène. Certes, cette extinction ne peut être plus absolue qu'après la mort ; el cependant, je le demande, la putréfaction du ca-

Au reste, l'observation semble assigner aux serpens venimeux diverses manières de produire la mort.

davre pourrait-elle être comparée à la gangrène ?

2° Si l'élément putride était uniquement sous la dépendance de la faiblesse, il n’offrirait aucune indication particulière. Toutes les vues du traitement devraient se tourner vers la restauration des forces. Cependant l'expérience a préconisé, sous le nom d’anti-septiques, des médicamens qui sont propres à combattre la septicité pathologique, et qui ne sont point toniques, du moins pour la plupart. Dans ces cas, le médecin a surtout à se louer des boissons vinaigrées, de la bière, des eaux acidules, des sucs de citron, d'orange, de groseille, et surtout des acides minéraux convenablement étendus. Leur emploi bien dirigé produit souvent de bien plus heureux effets que toutes les ressources de la méthode fortifiante. Je sais bien qu’il y a des médicamens susceptibles d'agir comme les anti-septiques, et qu’on pourrait appeler anti-septiques indirects : ceux-ci sont indiqués suivant le caractère particulier de l’élément putride que l’on à à combattre. Ainsi on compte des anti-septiques éoniques (quinquina, etc.), s#imulans (alcool, etc.), narcotiques (opium, etc.), astringens (cachou, écorce de chêne, etc.), qui conviennent suivant que la putridité est subordonnée à la faiblesse, entretenue par la torpeur des organes , liée à un vice de la sensibilité, ou au relâchement des tissus. Mais le bon effet des acides représente une action médicamenteuse qui doit être envisagée comme directe et spécifique.

En résumé : faiblesse ou adynamie , et putridité ma-

Ainsi la vipére est en possession de causer la jaunisse; l’aspic à, dit-on, la faculté de produire une affection soporeuse; la dipsade provoque une soif ardente et inextinguible; la morsure du seps engendre la gangrène humide du tissu adipeux ; l’Aémorroùs de Macassar a été sans doute ainsi nommé, parce qu'il excite en peu de temps, dans toutes les parties du corps, des hémorragies mortelles (1).

La plupart de ces faits avaient été notés par Îles anciens , et ont été mis en œuvre par quelques-uns de leurs poètes (2).

Si les poisons irritans suscitent dans l’économie une réaction qui simule une fièvre inflammatoire, la digitale, de son côté, ralentit d’une manière remarquable les mouvemens du cœur; la strychnine retrace le tétanos par le spasme tonique dont elle frappe les muscles.

ladive sont deux états morbides très-différens. Celle-ci n'est pas le produit d’une simple négation de forces, mais bien d’une viciation particulière qu’elles ont subie, viciation qui est la source d’un certain ordre d’indications, et veut être combattue par des médicamens spécifiquement appropriés. (Note de l'éditeur).

(1) BARTHEZ, t. I, p. 202; et MEAD,ouv. cit., t. I, D. 64-65.

(2) On peut lire, dans la Pharsale de LucaIN, les belles descriptions de l’effet produit par la morsure de quelques serpens venimeux. Le poète a sans doute un peu chargé le tableau, mais on y reconnaît la touche du maître. Les symptômes principaux sont décrits d’ailleurs avec un talentqui feraithonneur àun médecin. (Voy.Phars.,lib.1x.).

On conçoit maintenant que, plus ces formes spécifiques de l’empoisonnement seront nettes et tranchées, et plus elles seront constantes; plus aussi il sera facile d’en tirer parti pour la sénéiotique de l’empoisonnement.

. Mais il faut reconnaître qu'il y aurait de sérieux inconvéniens à envisager d’une manière trop absolue cette double propriété de certains poisons, d’affecter spécifiquement tel ou tel système organique, ou d'introduire dans l’économie telle ou telle perversion spécifique, surtout s’il était questions d'éclairer par ces indices la solution du problème médico-légal de l’empoisonnement.

L'observation a mis hors de doute, 1° qu’un même poison, qui donne lieu communément à un certain ensemble de symtômes, peut néanmoins, dans quelques cas, manifester son action par des symptômes très-différens; 2° que des maladies spontances peuvent simuler l’appareil de symptômes qui passe pour caractériser laction de certains poisons. IL faut bien convenir, après cela, qu'on s’exposerait aux méprises les plus graves, si Von voulait attribuer aux effets des poisons une persévérance qu’ils n’ont pas.

Une erreur de ce genre et toutes ses conséquences peuvent être reprochées à M. SALLIN, médecin du roi à l’ancien Châtelet, pour la doctrine qu’il à professée dans un travail sur les poisons, auquel avait servi de texte la fameuse affaire de l’empoisonnement du jeune pe LAMOTTrE, par DESRUES.

Ce travail ayant joui d’une certaine réputation, il est bon de se tenir en garde contre quelques prétentions qu’il consacre.

Suivant l’auteur, l’arsenic, pris à doses médiocres, enflamme les membranes de l’estomac , et produit une éruption à la peau, tandis qu’à forte dose il provoque la gangrène sèche, la cautérisation et la perforation de ce viscère; le swblimé, au contraire, ne perfore jamais l'estomac, quelque élevées que soient ses doses. Il gangrène la memdbrane muqueuse, sans altérer la membrane nerveuse. Les renoncules enflamment la totalité de estomac. La belladone, la ciguë portent leur impression d’une manière plus marquée sur le fond du grand cul-de-sac de l'estomac, en même temps que le rein gauche est plus ou moins affecté, etc. (1).

Telles sont ses principales assertions. Et cest parce que le cadavre de DE LAMOTTE offrit des lé-. sions organiques semblables à celles qu’il attribue à l’empoisonnement par le sublime, que SALLIN déclare à la justice qu’il y a eu empoisonnement et qu'il a été l'ouvrage du sublime.

Qu'on se prémunisse bien contre les dangers d’une pareille logique? Une décision aussitranchante est réprouvée par les faits, qui nous disent qu’il n’y a, à cet égard, rien d’abso/u. C’est le propre de la vie de modifier, avec une sorte de caprice, les effets des agens extérieurs. On ne saurait trop répéter

(1) Jour. de méd. de SÉDILLOT, tom. vit, p. 552.

que le caractère des désordres opérés par un poison ne dépend pas uniquement du poison luimême, mais encore des dispositions vitales du sysième qui en éprouve l’action. MORGAGNI avait bien reconnu que le même poison, donné aux mêmes doses, peut s’annoncer par des signes et des effets très-différens (1). Cela provient non-seulement de Pétat de plénitude ou de vacuité de l’estomac, mais encore de Pidiosyncrasie, de l’état de santé ou de maladie, etc., ainsi que je l’ai démontré dans une autre occasion.

Ne sait-on pas que larsenic, qui grangrène et corrode si souvent l’estomac, peut très-bien causer la mort sans aucune lésion organique sensible (2)?

Le sublimé corrosif, auquel SALLIN attribuait la faculté de gangrener seulement la membrane muqueuse sans jamais perforer l'estomac, a cependant produit ces perforations d’après les observations de LECLERC et autres.

Le priapisme semble être propre à l’empoisonnement par les cantharides. Cependant SAUVAGES a observé la rigidité douloureuse de la verge avec la lividité du gland, pendant vingt-quatre heures, chez un tailleur de Montpellier qui, par suite d’un quiproquo, avait pris une drachme d’arsenic blanc pour de la crème de tartre (3).

(1) Ouv. cit., tom. 1x, p. 295. (2) Voy. les p. 80 et suiv.

(5) Nosol. méth., (om. vIIr, p. 251.

M. Marc a vu un gros d’opium produire chez un chien un ptyalisme pareil à celui qui aurait suivi l'administration du mercure (1).

Le racornissement de l’estomac ou des intestins est généralement regardé comme le résultat de Paction des poisons que l’on nomme astringens. On a cependant vu l’arsenic rider l'estomac, épaissir ses parois, réduire de beaucoup sa cavité; et dans plusieurs cas d’empoisonnement par l’acide nitrique, le tube intestinal n’a offert que le diamètre d’une plume à écrire (2).

Les poisons stupéfians deviennent quelquefois des poisons irritans, et développent des symptômes inflammatoires ou des transports furieux , à la place d’affections soporeuses et comme paralytiques. Les praticiens savent bien que l’opium administré à titre d’hypnotique et d’anodin , peut occasioner une insomnie rebelle et une excitation fâcheuse; c’est même cette facile transformation des effets de l’opium qui a causé tant d’indécision sur la détermination de son mode d’action médicamenteuse.

‘ La variabilité des effets des poisons et des sympiômes qui les accompagnent étant bien établie, on doit en tirer cette conclusion : que la considération de ces effets et de ces symptômes ne peut suggérer:

(:) Note insérée dans sa traduction du man. d’autopsie de ROSE, p. 67.

(2) Voy. l'excellent trait. de l’empois. par l’acide nitrique, de M. TARTRA. — Paris, 1802.

que des présomptions plus ou moins fortes, pour déterminer la réalité d’un empoisonnement et la nature de sa cause matérielle. Pour acquérir la certitude que réclame le problème médico-légal de l’empoisonnement, il faudra avoir recours à un autre ordre de recherches, et c’est ce que je me réserve surtout d'établir dans la séméiotique de l’empoisonnement.

IV. DES CAS D'EMPOISONNEMENT AVEC RÉSOLUTION DES FORCES ET SYMPTÔMES ATAXIQUES.

La variété d'effets que peut présenter un même poison, dépend, en grande partie, de ses doses; et si l’on étudie cet objet d’une manière générale, on peut distinguer trois degrés dans l’activité des poisons.

S'ils agissent dans de faibles proportions, leurs effets propres ne ressortiront qu'imparfaitement. Destinés alors le plus souvent à n’opérer qu’une action médicamenteuse, ils pourront solliciter, dans l’homme malade, des changemens salutaires. Le traitement des névroses rebelles trouve des ressources efficaces parmi différens poisons. S'ils sont utiles en raison de la perturbation qu'ils produisent , il faut convenir que nous ignorons le caractère de cette action, et que nous ne sommes guidés, dans les cas de ce genre, que par des vues purement empiriques.

Lorsque les proportions du poison suffisent pour décider un véritable empoisonnement, leur mode d'agir se dessine plus nettement, et permet de mieux apercevoir quelle peut être l’influence de l’action locale ou de la réaction sympathique ; quel est le système organique dont la lésion prédomine; quel genre d'affection s’est développé, ete. : ce sont précisément les cas que je viens de passer tour à tour en revue.

Mais lorsque les doses sont très-élevées, toutes les différences semblent s’effacer; on dirait alors que tous les poisons exercent une action uniforme, Ils ne conservent plus que ce qui leur est commun, la faculté de saper radicalement les conditions fondamentales de La vie; ils introduisent dans le système vivant un état comparable à ce qu’on nomme #atignité dans les maladies, désordre vital que caractérisent la cessation de tout rapport de subordination de la part des organes, la rupture de tous les liens de leur dépendance réciproque, les lésions organiques les plus graves, le déchaïinement d’une foule d’accidens redoutables et imprévus, dont la mort est bientôt le terme.

C'est dans ces cas que s’observent, du côté du cerveau, le délire, l’assoupissement, les assauts épileptiques, etc. ; du côté du cœur, les palpitations , les syncopes, l’intermittence du pouls , etc. : il y a hoquet, dyspnée, respiration convulsive, stertoreuse, suspirieuse ; vomissemens inextinguibles, déjections alvines violentes, anxiétés into-

lérables, crampes et mouvemens convulsifs des membres, soubresauts des tendons, paralysies partielles, ete. Les lésions de tissu apparaissent sous la forme d’inflammations, de stases sanguines, d'engorgemens, d’indurations, de ramollissemens, de gangrène, d'érosion, de destruction de substance, de corruption septique des solides et des liquides.

Cette résolution des forces vitales, qu’annoncele plus souvent le désordre ou l’ataxie des fonctions, survient quelquefois tont à coup sans prodrômes, et l'effet mortel du poison se prononce comme par un coup de foudre. On a vu des individus qui, après avoir avalé de fortes proportions d’arsenic, ont passé quelques heures sans rien ressentir, et sont morts ensuite Subitement sans avoir éprouvé autre chose que quelques hoquets. À l’autopsie, on n’a pu découvrir aucun vestige de lésion organique (1).

Au reste c’est surtout dans l'étude des effets propres à chaque espèce vénéneuse qu'on a l’occasion d’apprécier quelle est la forme sous laquelle

(1) On dirait qu’il en est des poisons, dans ces circonstances , comme des wirus de certaines contagions malignes. Il n’est pas rare de voir, dans les grandes épidémies, des individus mourir subitement au milieu de la santé la plus florissante en apparence. Ne semble-t-il pas que le principe contagieux a miné sourdement le système pour faire explosion tout à coup? (Note de l'éditeur).

leur action se manifeste communément, et jusqu’à quel point cette physionomie particulière peut servir à déterminer la nature du poison ; ces détails sont l’objet principal de la toxicologie spéciale.

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