PRONOSTIC DE L'EMPOISONNEMENT

Le pronostic de l’empoisonnement est presque toujours difficile. On en conçoit la raison, quand on songe qu'il doit singulièrement varier selon la nature ou la quantité du poison, le caractère des circonstances qui ont occasioné l’empoisonnement, les dispositions physiques, vitales ou morales de l'individu empoisonné, enfin, selon l’époque plus ou moins avancée de la maladie.

1° Sous le rapport du poison, il faut considérer surtout s’il a été pris en petite quantité ou à forte dose; s’il est d’une grande ou faible énergie, s’il a été avalé mêlé à des alimens solides ou en dissolution dans un liquide, et dans ce dernier cas s’il est d’une grande densité ou disséminé dans un véhicule abondant; s’il est facilement ou difficilement soluble; s’il produit ses effets nuisibles avec promptitude ou lenteur, et si ces effets proviennent d’une action chimique où d’une action anti-vilale; s'il est

susceptible d’être dénaturé ou amorti à l’aide de substances qu’on puisse sans crainte introduire largement dans les premières voies ; enfin, si ces effets peuvent être combattus par quelque méthode spécifique de traitement que l'expérience aura consacrée.

Le pronostic est d'autant plus rassurant, que le poison est moins actif; qu'il a été pris en moindres proportions ; qu’étant mêlé à une plus grande quantité d’alimens, il se trouvera moins en contact avec la surface sensible des organes digestifs ; qu’il sera étendu dans une plus grande masse de liquide ou d’une moindre densité; qu’étant d’une solubilité plus facile, on pourra espérer de l’entraîner plus aisément par des boissons aqueuses, qui serviront aussi à favoriser le vomissement; que la lenteur de son action laissera plus de temps pour mettre en œuvre les procédés de l’art; enfin, les chances heureuses seront d'autant plus multipliées, que les ressources de la thérapeutique seront plus sûres pour combattre l’empoisonnement ou attaquer le poison. Ainsi : par exemple, quand je songe à la gravité des symptômes dont s’accompagne la colique des plombiers, je Serais disposé à porter un pronostic fâcheux, si je n'étais rassuré par l'efficacité si souvent éprouvée des méthodes curatives que je peux lui Opposer.

2° Les circonstances qui ont occasioné l’empoisonnement ont aussi leur part d'influence sur le jugement favorable ou sinistre que doit porter le

médecin. Si l'individu s’est empoisonné par méprise, il est généralement probable que le poison a . été ingéré en bien moindre quantité que dans les cas d’empoisonnement par suicide ou par artifice, pour l'exécution desquels les calculs du crime ou les déterminations du désespoir ne restent point en arrière, |

3° Ce qui peut inspirer le plus de confiance à l’homme de l’art, en ce qui concerne les dispositions de l'individu empoisonné, c’est 1° que sa susceptibilité morale ne soit point exaltée. Rien n’est plus propre à favoriser l’action d’un poison ,‘et à contrarier les effets des remèdes qu’on lui oppose, que ces terreurs de l’âme qui exagèrent ou apprécient le danger d’une semblable position. 2 Que sa sensibilité vitale soit habituellement émoussée ; ce qui explique pourquoi les poisons ont moins de prise sur les vieillards. 3° Que l’économie soit en état de résister efficacement à l'ennemi qui l'attaque. Le médecin fondera ses espérances, à cet légard, sur l’ensemble des considérations qu’il pourra déduire du tempérament du sujet, de son âge, de sa profession, de ses habitudes, de son idiosyncrasie., 4° Enfin, qu’il y ait disposition facile au vomissement , et qu’au moment de l’ingestion l'estomac ait été plus plein d’alimens. Ces deux dernières circonstances sont du plus grand intérêt. Que le poison soit avalé dans un moment de vacuité de l'estomac ou à la suite dun repas copieux ; que le vomissement s'opère bientôt après, ou que la matière ait séjourné long-

temps dans les voies digestives avant la manifestation des accidens , la différence est des plus prononcées, et l’histoire de presque tous les cas d’empoisonne-. ment le confirme pleinement. Si, dans un même repas, plusieurs convives prennent également d’un mets empoisonné, ceux-là seront moins malades qui avaient le plus mangé auparavant, et, toutes choses d’ailleurs égales, ceux-là encore qui vomissent plus vite et en plus grande abondance. Lorsque je traiterai des empoisonnemens collectifs, je citerai des faits à l'appui de cette vérité; c’est là, en effet, la marche ordinaire dans ces sortes d’empoisonnement.

Quelques charlatans, pour donner plus de crédit à l’orviétan qu’ils débitent, ne craignent pas d’avaler publiquement de l’arsenic, fesant honneur de leur sécurité à la bonté de leur antidote; ‘ mais il ne se le permettent qu'après avoir eu la précaution de bien lester leur estomac avec des alimens gras et huileux, se réservant d’ailleurs de rejeter le poison bientôt après, en provoquant secrètement le vomissement. S'ils sont forcés de le différer, ils périssent victimes de leur témérité (1).

4 L'époque de l’empoisonnement et le caractère des accidens qui en sont la suite, fournissent encore d’utiles considérations pour le pronostic,

On doit espérer une heureuse issue si l’on a pu

(1) MorGaant, tbid., et Zaccnias, ouv. cit., Lib. xx, pp. 78.

déployer les ressources de la thérapeutique dès les premiers instans qui suivent l’ingestion du poison, avant que les accidens se déclarent, ou du moins pendant qu’ils sont encore primitifs, et que l’on a quelques probabilités de débarrasser l’économie du poison encore présent dans l’estomac.

Mais si le médecin n’est appelé que lorsque les accidens se sont montrés déjà depuis quelque temps ; si ces accidens font craindre que le poison soit passé dans le tube intestinal, ce qui ne permet pas de l’évacuer par le vomissement; si le désordre des fonctions essentielles à la vie ‘atteste déjà combien l’impression produite sur le système a été profonde ; et surtout si quelques phénomènes consécuiifs, téls qu’une péritonite intense, font supposer que des perforations plus ou moins étendues des parois de l’estomac menacent d’ouvrir au poison ou aux liquides avalés un accès dans la cavité péritonéale, etc., on conçoit alors combien le pronostic doit êtresinistre.

Mais il ne reste aucun espoir lorsqu’à la suite de désordres graves, on voit la douleur disparaiire tout à coup, la résolution des forces se déclarer aussi subitement, le pouls devenir en peu de temps petit, irrégulier, tremblotant, imperceptible, le hoquet se prononcer avec fréquence, etc. Ces changemens soudains sont, en effet, les indices certains de la gangrène des viscères et les avant-coureurs de la mort.

Si le pronostic de l’empoisonnement est, toutes

choses égales, d'autant plus encourageant qu’on est plus près du moment où le poison a été avalé, il faut reconnaitre aussi que la prolongation des accidens peut, de son côté, suggérer quelques espérances. En d’autres termes, si, après avoir atteint leur apogée, les phénomènes morbides perdent de leur acuité et décroissent d'une maniere plus ou moins rapide, on peut en déduire quelques chances favorables. Je dois cependant ajouter que ces maladies, si décidément aiguës, se transforment le plus souvent alors en maladies chroniques plus ou moins tenaces; et laissent après elles des infirmités plus ou moins cruelles : Fencena, nisi occidant, disait ZAccHiAs, relinquunt semper insignem aliquam noxam et morbos diuturnos (1).

Il est bien reconnu, par exemple , que, dans les cas d’empoisonnement par les acides minéraux, si les accidens se prolongent par-delà le troisième ou quatrième jour, et si l’exfoliation des membranes qui recouvrent les voies digestives a le temps de se faire, on peut en tirer un heureux augure, l'expérience ayant prouvé que c’est surtout dans les premiers jours que ces poisons chimiques amènent la mort.

Tout bien considéré, le pronostic de l’empoisonnement est en général très-fâcheux. C'est ce que le médecin légiste ne doit point oublier, notamment dans les cas où il s’agit de juger de la réalité de

(1) Ouv. cit., consil. XIIL, D. 687.

prétendus empoisonnemens. Si on avait toujours admis ce principe qu’il n’est guère possible que plusieurs individus soient empoisonnés par des substances très-actives, sans qu’il survienne des accidens plus ou moins sérieux, à raison des circonstances que j'ai énoncées, on aurait épargné aux tribunaux quelques graves méprises, et à l’humanité des erreurs toujours déplorables. C’est ce que je ferai voir en traitant, dans ma cinquième partie, de l’'empoisonnement collectif.

Le traitement des maladies engendrées par les poisons est, sans contredit, un problème de thérapeutique aussi important que difficile. Plus qu’aucun autre il exige que le médecin connaisse toutes les ressources que l’art met entre ses mains; qu'il saisisse et précise avec promptitude les indications diverses que fournit chaque période de l’empoisonnement; que, dans le choix et l'emploi des moyens curatifs, il fasse preuve de cette sagacité qui aperçoit du premier coup d’œil ce qu'il y a de mieux à faire : car ici la célérité dans l’administration des secours peut être la première condition du succès, et c’est dans les cas de ce genre qu’on apprécie le prix d’un seul instant.

Les applications de la thérapeutique au traitement

des maladies produites par les poisons, supposent diverses conditions préliminaires.

1° Il faut qu’il soit bien constaté qu’une matière vénéneuse a été introduite dans le corps de l’homme. Il n'arrive que trop souvent que des maladies spontanées offrent toutes les apparences d’un empoisonnement. Dans ce cas, lorsque le vomissement se déclare, loin de l’encourager, comme cela est prescrit dans les empoisonnemens, le médecin doit , en général, se hâter de le réprimer. Les indications sont donc bien différentes.

2° Il est important de savoir par quelle voie s’est opéré l’empoisonnement. Bien certainement les indications varieront suivant que le poison aura été introduit dans les voies digestives par la bouche ou par le rectum, appliqué à l’extérieur ou déposé dans quelque autre cavité, telle que le vagin, etc.

3° Quelle qu'ait été la voie d’accès du poison, il est manifestement utile que l'espèce en soit connue. On conçoit la valeur de ce renseignement, puisque par lui on peut savoir à quoi l’on doit s'attendre, et s'il est permis de compter sur les moyens qu'on pourra mettre en œuvre.

4° Enfin, il est à désirer que l’expérience ait déjà fait connaître et les remèdes spéciaux qu’on peut opposer directement au poison, et Les remèdes spécifiques qu'on peut adresser à l’empoisonnement. S'il s’agit d’un poison qui ne puisse présenter aucune de ces deux indications, les ressources thérapeutiques en seront par cela même moins com-

plètes ; on sera réduit à la médecine symptomatique, et l’on n'aura à remplir que des indications générales, |

En partant de ces considérations préliminaires, on peut dire que, dans le traitement des maladies causées par des poisons, le médecin doit tenir compte :

1° Des motifs qui ont amené l’empoisonnement. 2° Des voies par où s’est effectué l’empoisonnement.

3° De Ia différence des substances qui ont proquit l’empoisonnement.

Comme l’histoire de chaque poison en particulier peut seule tracer au médecin la conduite qu’il doit tenir par rapport à la diversité des poisons, je n'ai à m'occuper ici de la thérapeutique générale de lempoisonnement que sous le double point de vue des circonstances qui l’ont décidé, et des voies par où il s’est opéré. .