CHAPITRE PREMIER

DE LA CONDUITE DU MÉDECIN SUIVANT LES CIRCONSTANCES QUI ONT AMENÉ L'EMPOISONNEMENT.

I. L’empoisonnement de l’homme peut être le produit de quatre ordres de circonstances.

A, Tantôt c'est la main du crime qui dirige le poison contre un individu pour servir les projets de la haine, de la vengeance ou de la cupidité. L’empoisonnement n’est alors qu’un lâche assassinal.

B. Tantôt il est le fruit d’une détermination volontaire inspirée par le dégoût de la vie, par l’impulsion d'un sentiment trop exalté, ou plutôt par un état d’aliénation mentale. L’empoisonnement est, dans ce cas, une forme du suicide.

C. Quelquefois il ne provient que d’une méprise ou d’une imprudence : il est l’effet d’un accident.

D. Souvent, enfin, il est la suite de certaines altérations que la /raude à introduites dans les comestibles ou dans les boissons pour en déguiser

quelques mauvaises qualités ou tromper la bonne foi publique. Ces altérations peuvent aussi n’être que les conséquences de l’izcurie ou de l’ignorance, sans intention coupable (1).

Ainsi, sous le rapport des circonstances qui décident l’empoisonnement, on peut en distinguer quatre sortes : 4. L’empoisonnement crémninel. B. L’empoisonnement volontaire. C. L’empoisonnement accidentel. D, T’empoisonnement par 220/aion des réglemens de police (2).

On sent bien qu'il n’est guère que l’empoisonnement criminel et l’empoisonnement par violation des réglemens de police qui soient du ressort des tribunaux, avec cette différence que Le premier est poursuivi comme un crime des plus horribles et digne des peines les plus sévères, au lieu que lPautre ne constitue qu’un délit dont la poursuite, par voie correctionnelle, à pour but d'interdire, dans le commerce des alimens ou des boissons, toute manœuvre qui pourrait compromettre la santé publique.

(1) Une dame d’un certain rang était dans l’habitude d’adoucir le vin de son époux au moyen de la litharge, et racontait publiquement cet empoisonnement dont elle ignorait les conséquences. ( REMER, polic. jud., p. 5. )

(2) Les anciens n’en distinguaient que trois genres : veneficium dolosum ( criminel), veneficium culposum ( par violation des réglemens de police }, veneficium casuale ( accidentel ).

IT. Si j'établis cette distinction des divers genres d'empoisonnemens, à propos de la thérapeutique des maladies produites par les poisons, c’est qu’elle se rattache de près à quelques vues de cette thérapeutique. En effet, suivant que l’empoisonnement est de tel ou tel genre, le médecin peut trouver plus ou moins de facilité à connaître, en temps opportun , l'espèce de poison qu'il s’agit de combattre, D'un autre côté, la situation morale du patient est très-différente suivant les cas; et c’est là un point bien digne de toute l'attention de l’homme de l’art.

Je dois ajouter aussi qu’il est certains poisons qui sont les instrumens les plus familiers de l’empoisonnement criminel; que certains autres ne peuvent guère être employés que pour les empoisonnemens volontaires.

Par exemple, les acides minéraux, les alcalis caustiques, en un mot, tous les agens vénéneux doués de saveurs très-fortes, trahiraient les intentions du crime par leur impression sur l'organe du goût dans les empoisonnemens criminels qui s’opèrent le plus souvent par déglutition; en revanche, ils servent fréquemment aux empoisonnemens volontaires. Lorsque, par l'effet d’une méprise, ils donnent lieu à l’empoisonnement accidentel, ils ont cela de particulier que l'impression qu'ils produisent sur le palais avertit aussitôt de l’erreur : cette circonstance doit être notée pour le pronostic. Il est permis d’en augurer que la quantité de poison

avalée a été assez faible pour laisser de grandes espérances. ;

Sur 56 observations d’empoisonnement par l’acide nitrique , que M. TARTRA a consignées dans sa belle dissertation sur ce genre d’empoisonnemens >ilen est 31 qui appartiennent aux empoisonnemens accidentels ; 24 avaient été l’effet de déterminations volontaires; un seul avait eu lieu par instigation malicieuse ; encore s’agissait-il d’une femme débauchée, qui, dans le délire d’une orgie, après avoir bu immodérément les liqueurs les plus fortes, et s’être ainsi mise dans un état complet d'ivresse, reçut des mains de son beau-frère, de l’eaw-forte mélée avec du vin blanc (1). La situation particulière où se trouvait cette femme peut seule expliquer comment elle à pu avaler un pareil breuvage sans s’en apercevoir.

Je ferai de plus observer que, sur 31 cas d’empoisonnemens par méprise, il y a eu 23 guérisons et 8 morts ; tandis que, sur 24 empoisonnemens par suicide , le nombre des morts a été de 18, et on n’a obtenu que 6 guérisons (2).

Cette circonstance que les poisons fortement sapides sont peu propres à servir lesdesseins du crime, est importante à noter; elle interdit en quelque sorte l'emploi des poisons végétaux pour l’empoisonnement crémèinel; et comme ces poisons sont en général peu accessibles à l’analyse, elle diminue

(1) TARTRA, OUV. Cit, p. 87.

(2) TARTRA, 10ëd., p. 186.

d'autant les difficultés que trouveraient les experts appelés à se prononcer devant Les tribunaux sur la réalité d’un empoisonnement.

IIT. Le médecin chargé du traitement d’un empoisonnement ne pourra guère connaître, en temps opportun, lPespèce de poison qui occasione les accidens, que lorsqu'il aura affaire à un empoisonnement accidentel ou par méprise. Les informations qu’il lui sera facile de prendre le conduiront bientôt à cette détermination.

Il en sera bien autrement lorsqu'il sera forcé d'agir, soit au milieu du mystère dont s’entoure l’empoisonnement, criminel, soit au milieu du secret où se renferment généralement ceux qui se sont empoisonnés eux-mêmes ; à moins qu'il ne soit servi, dans le premier cas, par quelque circonstance favorable, telle que la manifestation de molécules suspectes dans un reste d’aliment ou dans les matières vomies; dans le second, par les confidences du patient lui-même, dont le repentir ou la perspective d’une mort imminente auront ébranlé la résolution.

On conçoit cependant tout Le prix que le médecin |

doit attacher à la connaissance du poison. Des indications majeures reposent, soit sur la nature de l’agént vénéneux, soit sur celle de l'affection qu’il

a développée dans le système. Cela est vrai surtout

pour les empoisonnemens volontaires qui ont été le résultat d’une résolution ferme. Le malade s’applique alors à comprimer la manifestation des souf-

frances qu’il éprouve pour mieux donner le change sur leur cause, et le médecin, réduit à de vagues conjectures , est exposé à perdre un temps précieux qui est cependant le premier élément de succès. Il faut convenir pourtant qu’il est forcé, dans bien des cas, de se passer de ces renseignemens si utiles, à moins que le hasard ne vienne à son secours ; mais prévenu des difficultés qu’il trouvera souvent à connaître d'avance le poison dont il a à combattre les effets, il ne faut pas qu’il reste spectateur oisif de la maladie; mais il doit savoir diriger les procédés de la thérapeutique d’après des indications générales, toutes les fois que la présomption d’empoisonnement est assez forte pour l’autoriser à agir dans ce sens.

Quelquefois le médecin est assez heureux pour que quelque circonstance particulière lui révèle ce qu’il a intérêt à savoir ; témoin le fait suivant que j'emprunte à HOFFMANN.

Un homme était atteint d’une affection morose de Paspect le plus sinistre ; un de ses amis lui voit jeter dans un jardin une fiole à médecine; il la ramasse aussitôt, et jugeant aux restes du liquide qu’elle a contenu de l’acide nitrique, il ne doute plus de Pusage qui en a été fait. Ce trait de lumière le fait courir au secours de l’infortuné, qu’il trouve en effet dans de souffrances dont la véritable cause n’est plus pour lui un mystère, On met aussitôt en œuvre toutes les ressources que réclament les circonstances setle patient doit manifestement sa vie au hasard heureux

qui a trahi malgré lui son secret à l’instant mème où il venait de consommer son funeste dessein (1).

IV. Les dispositions morales du malade doivent aussi varier suivant que l’empoisonnement est criminel ou volontaire. L’infortuné qui se voit victime d’un attentat, poursuivi par l’idée d’ennemis acharnés à sa perte, offrira tous les signes du découragement et de la frayeur. Il en sera tout autrement de celui qui, portant dans son sein la funeste résolution d’un suicide, verra de mauvais œil tout ce qu’on pourra tenter pour contrarier un dessein fortement arrèté. Aussi, pendant que le médecin prodigue au premier les consolations de l'espérance, pendant qu’il s'efforce de relever son courage abattu par tous les motifs propres à lui inspirer de la sécurité, il est souvent obligé de paraitre entrer dans les vues du second, en lui représentant les secours qu’il administre comme capables tout au plus d’adoucir ses souffrances , et de rendre moins pénibles les approches d’une mort que toutes Les ressources de l’art ne peuvent conjurer. Un pareil subterfuge obtient seul quelquefois du patient cette docilité qui permet de mettre en œuvre tous les moyens requis en pareil cas.

C’est dans de telles circonstances que le médecin philosophe s’élève à toute la hauteur de son ministère, en subjuguant l'esprit du malade, prévenant les écarts de la sensibilité qui pourraient entraver le

(1) HOFFMANN, operum suppl. secund., pars prima, Dr:

succès de ses opérations, et leur substituant des conditions vitales plus favorables, Cette indication est fondamentale ; et quoiqu'elle ne repose point sur la vertu de tel 4 tel remède , il faut bien se persuader qu’elle seule peut faire valoir tous les remèdes.

V. En m’occupant de l’intérèt que doit trouver l’homme de l'art à savoir, dès les premiers momens, quelles ont été les circonstances qui ont produit Pempoisonnement, je dois lui rappeler aussi les précautions que ces différences commandent.

Dés que l'intervention du crime peut être soupçonnée, on doit, par d’adroits prétextes, chercher à écarter du malade tous les gens suspects. IL faut ne confier la préparation et l'administration des remèdes qu’à des mains sûres, se débarrasser de cet empressement officieux auquel les événemens imprévus servent souvent de prétexte ; l'empoisonneur pourrait masquer ainsi sa scélératesse, et saisir quelque occasion nouvelle de compléter son forfait. Il est cependant vrai de dire que cette précaution , que prescrit la prudence, présente des difficultés d’autant plus grandes, que le coupable peut faire partie de l'entourage habituel du malade.

Dans l’empoisonnement volontaire, c’est vers le malade lui-même que doit plus particulièrement se diriger la sollicitude du médecin, afin de prévenir toute nouvelle tentative de sa part pour seconder l'effet de l’empoisonnement. On a vu des malades, dans cette position critique, affecter le désir de

conserver la vie pour savoir seulement si cela était

encore possible, et n’accueillir les assurances encourageantes que pour les rendre vaines en avalant de nouvelles doses du poison tenu en réserve.

Je terminerai ce chapitre en rappelant la conduite que tint MORGAGNI dans un cas d’empoisonnement, On verra combien ces sortes d’événemens peuvent exiger, de la part du médecin, de sagacité, de prudence et de discrétion.

MorGAGNt est prévenu qu’un de ses malades, qui paraissait entrer en convalescence, a été pris tout à coup de vomissemens pénibles et fréquens. Mandé aussitôt, il s’informe, chemin faisant, au domestique, si son maitre n’a point commis quelque erreur de régime. On lui répond qu’il n’a pris que du pain cuit dans le bouillon, et saupoudré, par un individu qu’on désigne , de la poudre qui avait été prescrite. MorGAGNtI, bien certain de n’avoir ordonné aucune poudre, et se doutant des intentions de celui qui l'avait employée, jugea aussitôt du caractère de cette maladie si soudaine, et sentit la nécessité d'apporter la plus grande circonspection dans sa conduite, Il trouve le malade en proie à une extrème détresse et offrant tous les symptômes d’un empoisonnement. Il l’encourage , éloigne toute idée de crainte, attribue les accidens survenus à une crise qui sera salutaire ; il prescrit cependant le laït en abondance et tous les moyens que lui suggère l’idée de l’empoisonnement. Bientôt les symptômes s’amendent, le danger disparaît, et MORGAGNI goûte le bonheur d’avoir arraché son malade à la mort, en évitant

TOXICOLOGIE THÉRAPEUTIQUE. + 195 lui-même, par sa prudence, la vengeance d’un scélérat puissant, à laquelle il se fût exposé s’il avait laissé voir qu’il connaissait la cause de cet événement imprévu (1).

(1) Ouv. cit., tom. 1x, p. 516.