DE LA

Les médecins qui se sont spécialement occupés de toxicologie, ont senti la nécessité d’adopter un principe d'ordre et de distribution qui rendit plus facile l'étude de cette longue série de poisons que la science a enregistrés, et qui pût en féconder les applications. Tel est le but des diverses classifications qui ont été proposées.

La classification des poisons peut être établie sur des bases très-différentes. Mais au milieu de cette variété, on distingue les classifications qui reposent sur la nature comparée des substances vénéneuses, et celles qui dérivent du caractère des effets produits par les poisons sur l’économie vivante.

Nul doute qu’une distribution méthodique des

poisons qui serait fondée sur le mode d’action qui les rend nuisibles au corps vivant, et sur les analogies que présentent leurs effets respectifs, ne fût préférable à toutes les autres, si toutefois il était possible de ramener les effets vénéneux à certains modes d’action capitaux et déterminables; si leurs différences d’action étaient assez constantes pour qu’on ne pût jamais les confondre les uns avec les autres; si, enfin, l’on n’avait point à craindre de prendre certaines affections spontanées pour l'effet d’un poison venu du dehors. Mais il s’en faut bien que ces difficultés soient levées dans l’état actuel de la science. Aussi, lorsque j’examine de près Les classifications des poisons adoptées dans les ouvrages modernes, j'applaudis à l'intention des auteurs ; mais je n’en suis pas moins forcé de reconnaître que les tentatives n’ont pas été jusqu'ici fort heureuses, et qu’il reste encore beaucoup à faire. C’est ce que je vais tâcher de démontrer par lexamen rapide de celle de ces classifications qui semble avoir obtenu le plus de crédit.

M. FonéRÉ, modifiant légèrement quelques autres classifications du même genre, a distribué les poisons en six classes, sous la dénomination de

Poisons sepliques ou putréfians.

Poisons stupéfians où narcotiques. Poisons zarcotico-ûcres.

Poisons dcres ou rubéfians.

Poisons corrosifs où escarrotiques.

Poisons aslringens.

CLASSE 1. Les poisons sepéiques ou putréfians sont ainsi appelés, parce qu’ils produisent subitement une résolution profonde des forces de la vie, et détruisent la constitution moléculaire des solides et des liquides vivans. Comme effet de ce double état de faiblesse générale et de septicité, on observe les syncopes, les hémorragies, les sueurs froides, le relâchement des sphincters, l’affaissement des traits du visage, l’extinction rapide du pouls et des battemens du cœur, enfin la putréfaction trèsprompte du cadavre. Tous ces désordres vitaux se prononcent le plus souvent sans que les facultés intellectuelles soient altérées. C’est à ce genre d’effets vénéneux que RAGINE fait allusion, lorsqu'il décrit, dans ses beaux vers, l’empoisonnement de PHÈDRE :

« J’ai pris, j'ai fait couler dans mes brûlantes veines, » Un poison que MÉDée apporta dans Athènes ;

» Déjà jusqu’à mon cœur le venin parvenu,

» Dans ce cœur expirant jette un froid inconnu (1). »

Parmi les poisons que renferme cette classe, M. FODÉRÉ range les venins de quelques serpens, les œufs pourris, l’hydrogene sulfuré, ete. (2).

CLASSE 11. Elle est destinée aux poisonszarcotiques Ou séupéfians que caractérise la faculté de produire,

(1) PHÈDRE, dern. sc. (

2) Méd. lég., tom. 1v, p. 7.

lorsqu'on les donne à grande dose, la stupeur , l'assoupissement, le délire ou le trouble des facultés morales, la paralysie, la dilatation de la pupille, des mouvemens convulsifs dans les membres, enfin l’apoplexie et la mort, sans douleur ni inflammation (1).

Le cadavre n'offre, le plus souvent, aucune trace de phlegmasie dans l'estomac. Siles parois de ce viscère présentent quelquefois des taches noires, il suffit d'un examen attentif pour se convaincre que ce ne sont pas des indices de gangrène, mais bien le résultat de la stagnation du sang veineux. En général, lecœur est flasque; lesystème veineux pulmonaire et abdominal est gorgé d’un sang noir, tandis que les artères sont vides ; le corps conserve plus long-temps sa chaleur que dans les autres espèces d’empoisonnemens; les membres restent plus long-temps flexibles; la putréfaction envahit promptement les organes.

Les substances qui forment cette classe appartiennent à peu près toutes au règne végétal ; l'opium ou suc du pavot blanc et ses divers produits s’y trouvent au premier rang; après lui on remarque, parmi les plus notables, la jysquiame (hyosciamus niger), la mandragore (atropa mandragora), la pomme épineuse(datura stramonium),le coquerek alkekenge (physalis somnifera), la morelle a fruit noir (solanum nigrum), ete., ete.

À ce groupe, on a joint un petit nombre de sub-

(1) Zbid., p. 16 et suiv.

stances gazeuses, telles que l’Aydrogenepur, le gaz azote, le gaz oxide nitrique, etc., etc.

L'auteur a d’ailleurs soin de rappeler que l’odeur vireuse qu’exhalent les plantes narcotiques en réalise les effets. |

CLASSE III. Elle comprend, sous le nom de narcotico-äcres, des poisons qui semblent réunir à la fois la faculté d’agir sur le système en qualité de narcotiques , et sur la surface d’application à l’instar des poisons âcres ou rubéfians qui forment la quatrième classe.

Leur saveur est âcre, leur odeur nauséabonde ; s’ils font naître d’un côté des affections soporeuses, des vertiges, des tremblemens, etc., ils amènent de l’autre des douleurs d’entrailles, des hémorragies, etc. , et ils laissent sur le cadavre des traces plus ou moins marquées d’inflammation ou d’excoriation de l'estomac. Au reste, on voit un peu varier l'ordre dans lequel l'effet phlegmasique et l'effet narcotique se prononcent (1).

Gette classe réunit un grand nombre d’espèces presque toutes végétales. Il est d’ailleurs bien connu que le règne végétal est le plus riche en poisons, comme il l’est aussi en médicamens. |

Je citerai parmi les principales espèces, la cigquê (cicuta), le tabac(nicotiana tabacum), la belladone (atropa belladona), la digitale pourprée (digitalis purpurea), les strychnos et leurs principes

(1) Ouv. cit., tom. 1v, p. 55.

caractéristiques, l’awpas tieuté, l’'upas antiar, la fausse angusture (brucæa anti-dysenterica) et la brucine qui en est l'ingrédient actif, la coque du levant (menispermum cocculus) et la picrofoxine, les champignons vénéneux, le camphre, l’éfher, V'alcool, et généralement Les boissons spiritueuses ; enfin, le gaz acide carbonique parmi les substances gazeuses.

CLASSE 1v. Sous la dénomination de poisons dcres ou rubéfians, elle renferme les substances vénéneuses qui, douées d’une saveur âcre plus ou moins caustique , produisent, lorsqu'on les applique à la surface du corps, les phénomènes de la rubéfaction , et souvent ceux de la vésication ; en d’autres termes, ils excitent la rougeur et provoquent la formation de phlyctènes , le décollement de l’épiderme, enfin la suppuration (1).

Pour que ce mode d'action se prononce, il faut que ces poisons agissent sur le corps doué de vie, et susceptible de réaction. Ils sont sans effet sur le cadavre.

Lorsqu'ils sont introduits dans l’économie aux doses qui les rendent vénéneux, leurs effets sur les organes internes sont absolument analogues à ceux qui suivent leur application à l'extérieur , et les accidens funestes qu’ils amènent sont le résultat des inflammations, des excoriations, des gangrènes qu’ils ont réalisées dans l’œsophage, l'estomac ou les intestins.

(1) Ouv. cit., tom. 1V, p. 78.

Cette classe ne contient guère que des substances végétales, parmi lesquelles je nommerai la gommequite (suc duguttæfera vera. L)la coloquinte(cucumis colocynthis. L), l’ellébore (helleborus niger. L), la racine fraiche et lesuc de manioc(iatropa manthot. L),la scammonée (convolvulus scaminonea. L), l’elaterium, ou lait du concombre d'âne sauvage, le rhodo-dendron chrysantum(L), l'æœnanthe safranée (œnanthe crocata. L), la clématite (clematis flammula), V'aconit napel (aconitum napellus. L), l'euphorbe (euphorbia officinarum L), etc., etc.

À peine voit-onfigurer ici quelques substances minérales, telles que le ziérate de potasse, le carbonate d'ammontaque, le chlore, les acides minéraux à l’élat gazeux , etc.

CLASSE v. Les poisons appelés corrosifs, irritans ou escarrotiques, sont ceux qui irritent, enflamment les surfaces vivantes qu'ils touchent, et donnent lieu à des escarres, des érosions ou des perforations. Leurs effets caractéristiques sont donc la phlegmasie et la destruction des tissus aux lieux d'application (1).

Cette cinquième classe embrasse la presque totalité des poisons minéraux. On y trouve non seulement les acides minéraux, les alcalis caustiques, etc., mais encore les poisons #ercuriels, arsénicaux, cuivreux, elc., c'est-à-dire, à peu de

(1) Ouv. cit., tom. 1v, p. si et suiv.

chose près, tous les poisons métalliques. Les substances végétales et animales y sont en petit nombre. On n'y voit, en effet, figurer que quelques acides végétaux parmi les premières, et les cantharides seulement parmi les secondes.

CLASSE vi. On peut dire que la qualification de poisons astringens n’est guère applicable qu’aux préparations de plomb. Si quelques auteurs ont voulu y joindre d’autres substances, telles que le plâtre, le marbre , l'argile et quelques autres produits riches en tanin, il faut convenir qu’ils ont adopté cette mesure d’après de bien faibles motifs; car il n’y a nullement parité dans les effets de ces diverses substances.

L’empoisonnement par les aséringens se distingue surtout par la dureté du pouls, la tension de l'artère , qui vibre comme une corde métallique ; par la rénitence, le resserrement, la tension du basventre; par des coliques violentes, qui s’accompagnent de la rétraction du nombril et de l’anus ; par une constipation opiniâtre et des vomissemens de matières vertes-jaunâtres ; enfin, par des paralysies des extrémités supérieures. |

Les lésions organiques que l’on observe communément à la suite de l’empoisonnement par les astringens sont les suivantes: traces d’inflammation dans les voies digestives, engorgement du système vasculaire, phlogose du mésentère, obstruction de ses glandes, oblitération des vaisseaux chylifères , y compris le canal thorachique. Quelquefois le cœur

est flétri, et les principaux organes du bas-ventre et de la poitrine sont engorgés, phlogosés et même purulens, etc. (1).

Telle est la classification des poisons fondée sur leur manière d’agir, et qui, comme telle, est plus généralement accueillie ; mais il s’en faut bien qu’elle soit à l’abri des objections: celles que je vais énoncer suffiront peut-être pour montrer que son utilité pratique est plus bornée qu’on ne le croirait au premier coup d'œil. Il sera facile de conclure qu’on s’exposerait à de graves méprises si l’on s’en rapportait d’une manière trop absolue à ses indications pour déduire de l’ensemble des symptômes non seulement l’existence d’un empoisonnement, mais encore le carac-

ère générique de l’agent qui l’a produit.

Le défaut quise fait d’abord remarquer, c’est que les poisons dcres ou rubéfians se confondent avec les poisons corrosifs ou escarrotiques, attendu que ceux-ci peuvent produire simplement la rubéfaction sans escarrification. Une légère différence dansleur densité suffit pour changer ainsi leur mode d’action:; comment distinguer alors nettementles poisons qu’on doit appeler dcres de ceux à qui convient la qualification de corrosifs ?

L’épithète d’astringens, donnée aux poisons saturnins, représente bien moins le mode d’action qui leur est particulier, que leurs effets dans certaines circonstances. Ce n’est, en effet, que dans les empoi-

(1) Ouv. cit., tom. 1v, p. 176.

sonnemens lents produits par ces substances que se dessinent les caractères d’une action astringente ; l’'empoisonnement aigu affecte une forme toute différente.

Bien plus, je puis m'appuyer des aveux de M.

FoDÉRé lui-même, qui convient que les préparations de plomb agissent tantôt à la manière des poisons narcotiques, tantôt à la manière des poisons dcres, tantôt, enfin, comme poisons astringens, de telle sorte qu'on serait en droit de Les placer tour à tour dans ces diverses classes.

Il faut noter encore que, lorsque les empoisonnemens par les acides minéraux ont passé à l’état chronique , il n’est pas très-rare de trouver l'estomac et les intestins resserrés et rapetissés comme ils Le seraient à peu près dans les cas d’empoisonnement par les astringens.

Des rv classes établies par M. FoDÉRÉ, en voilà donc deux de surabondantes : l’une, parce que ses attributions lui sont communes avec une autre; l’autre, celle des astringens, parce qu’elle ne représente qu’une circonstance de l’empoisonnement par les préparations de plomb.

M. OrriLaA a bien senti ces imperfections, puisque, après avoir admis les vr classes dans la 1e et La 2m° édition de son traité des poisons, il s’est contenté de diviser la série en 1v classes dans sa 3me édition, où il admet seulement :

1° Des poisons i7rt{ans.

2° Des poisons 2arcotiques.

3° Des poisons narcotico-ûcres.

4° Des poisons sepiiques.

Cette classification est à peu de chose près une Ccopie de celle des anciens qui fesaient égalemant 1v classes des poisons ; savoir :

Les poisons chauds (irritans).

Les poisons /roids (narcotiques).

Les poisons secs (astringens).

Les poisons Awmides (narcotico-âcres).

La réduction des vr classes de M. FODÉRÉ en 1v : rend , je l'avoue, Le tableau plus correct, mais sans le débarrasser de tous les défauts qui sont inhérens au sujet. M. ORFILA en convient lui-même.

Ainsi les ?7r1{ans réunissent, comme exerçant une action analogue, des poisons qui ne tuent qu’autant qu’ils enflamment ou qu’ils désorganisent (poisons chimiques) , et des poisons qui peuvent tuer sans donner aucun indice d’irritation ou du moins de lésion organique (poisons anti-vitaux ).

Les narcotiques sont sans contredit les poisons dont les effets se dessinent le mieux, et cependant il arrive quelquefois qu’au lieu de produire des affections soporeuses, ilsexcitent des délires furieux qui défigurent complètement leur mode d'agir le plus familier.

Dans les cas d’empoisonnement par les narcofico-dcres, on n’a souvent que des données bien incertaines pour reconnaitre l'intervention d’un poison de ce genre, Leurs effets présentent quelquefois un tel contraste, qu’on peut les attribuer tantôt à

l’action des irritans, tantôt à celle des zarcotiques.

Enfin, les poisons septiques débutent ordinairement par un effet d’irritation bien prononcée. La morsure des animaux venimeux provoque généralement sur la partie lésée une réaction phlegmasique très-intense. Ce n’est que pour certains de ces poisons , et dans une période assez avancée de leurs effets, que la dissolution septique se dessine assez nettement pour être adoptée comme attribution spéciale de la classe.

Tout cela tend à prouver qu'il doit y avoir, dans Ja pratique, de nombreuses difficultés pour déterminer, par la seule considération des symptômes, à quelle classe appartient lepoison qui a été employé.

Mais ce n’est pas tout encore: le problème devient plus difficile lorsqu'on songe quedes affections spontanées, tout-à-fait étrangères à l’intervention de poisons venus du dehors, peuvent néanmoins simuler de si près un empoisonnement dans l’ensemble: de leurs symptômes, qu’on doit se bien tenir en garde contre ces ressemblances trompeuses. J’insisterai sur ce point lorsque je m’occuperai de la sé-! méiotique médico-légale de l’empoisonnement. Je le! note ici par anticipation.

Il faut donc convenir que les classifications des poisons , fondées sur la nature de leurs effets, sont, dans l’état actuel de la science, fortéloignées d'offrir, pour la pratique médico-légale, les avantages que certains médecins leur attribuent, et qui seraient. à désirer par tant de motifs.

Il ne sera pas inutile de rappeler, à ce sujet, que leprincipe d’une classification doit, autant que possible, être en rapport avec le but qu’on se propose. S'il ne s'agissait que de la thérapeutique de lempoisonnement, je n’hésiterais pas à adopter la distribution des poisons d’après leurs effets respectifs, parce que je Îa croirais préférable à toutes Les autres, comme cadrant mieux avec les indications. Mais il en est bien autrement en médecine légale, où l’on est appelé à décider s’il y aeu empoisonnement et quel a été le poison. Dans ce cas, il vaut mieux évidemment recourir à une méthode de distribution qui s’adapte d’une manière plus positive aux nouveaux problèmes que l’on a à résoudre, et qui, par conséquent, permette d'établir jusqu’à quel point tels poisons sont accessibles à nos moyens de recherche ; dans quelles circonstances il sera possible d’acquérir la certitudede l’empoisonnement par la découverte de sa cause matérielle, et dans quels cas, au contraire, on sera réduit à ne rassembler que des présomptions plus ou moins fortes, Je ne saurais donc partager , à cet égard, l'opinion de METzGER , lorsqu'il dit que la division des poisons la plus utile au médecin judiciaire doit être fondée sur la différence de leur action sur le corps humain, et de l’état physique qui en résulte. Les objections que j'ai développées me semblent décisives. |

Pour répondre aux vues de la médecinejudiciaire, les classifications établies sur la nature comparée des poisons me paraissent offrir bien plus d’avan-

tages. C’est à le principe que je prendrai pour guide. Je ne renonce pas pour cela aux services que peut rendre la classification déduite de la considération des symptômes ; mais je la subordonne à la distribution chimique,comme base secondaire de classification ; car la confiance qu’elle mérite d’inspirer dans le problème médico-légal de l’empoisonnement, n’équivaut pas à celle que l’on peut fonder sur les indications chimiques.

Je forme donc d’abord deux grandes divisions dans la série des espèces vénéneuses, suivant l'état d’agrégation qu’elles affectent.

La première division réunit Les poisons so/ides ou liquides.

La seconde, les poisons gazeux ou répandus en effluves expansifs.

Cette différence de forme en amène detrès-grandes, soit dans le mode d'influence des poisons, soit dans les mesures préventives, soit dans Les procédés analytiques ou explorateurs.

Je n'ai pas besoin de dire qu’on n’a guère à s'occuper, en médecine légale, que des poisons solides ou liquides. Mais le cadre toxicologique serait incomplet si l’on n’y gardait une place pour les poisons gazeux où expansifs qui intéressent la médecine politique sanitaire.

Dans la division des poisons solides ou liquides, qui embrasse, comme je viens de l'énoncer, toutes les espèces vénéneuses dont la médecine judiciaire doit s'occuper, je distribue l’ensemble de ces es-

pèces en deux grandes classes, suivant qu’elles sont d'origine minérale et comme telles n0n carbontsables, ou d’origine 07ganique et carbonisables.

Cette différence d'origine et de nature sur laquelle se fonde la distinction des deux classes est d'autant plus digne d’être notée, qu'elle décide, en général, du plus ou moins d'efficacité que peuvent avoir nos méthodes exploratrices pour saisir et mettre en évidence les causes matérielles de l’'empoisonnement.