III. Les traces plus ou moins profondes d’in

flammations, d’escarres gangréneuses, d’ulcérations. ou d’érosions de tissus, et surtout Les perforations

trouvées dans l’estomac, l’œsophage ou les intestins, avaient été regardées comme le caractère le plus décisif en général d’un empoisonnement par les

(1) Méd. lég., tom. 1v, p. 295.

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poisons irritans ou corrosifs. Plusieurs médecins éoxicologues se sont appliqués à faire ressortir l’importance relative de telle ou telle de ces lésions, pour attester la réalité d’un empoisonnement par les corrosifs. Cependant, plus on pèse les faits, et plus on est entraîné par eux à reconnaître que tous ces signes fournis par les escarres , les érosions et les perfora tions ne suffisent point pour faire naître la conviction, attendu qu’on peut les retrouver dans une foule de circonstances où bien certainementils sont tout-à-fait étrangers à l'intervention d’un poison externe. C’est une vérité qu’un grand nombre d’observateurs ont confirmée par des faits positifs. On en trouve dans les ouvrages de BONNET, d'HOFFMANY, (1) de WaAnNDER-WIEL , de BOERHAAVE, CIRILLO, dans les éphémérides des curieux de la nature, dans les éphémérides d'Allemagne, et dans bien d’autres recueils qu’on peut consulter utilement. Mais ce point de doctrine, si intéressant pour le médecin légiste, a été surtout bien établi par M. CrAusstreR, auquelil est juste d’ailleurs de rapporter, comme à leur source première , les idées émises sur ce sujet par MM. Mo- RIN, GÉRARD et LAISNÉ , trois de ses élèves, dans des dissertations relatives à l’érosion ou à la perforation spontanées de l'estomac (2).

(1) Tom. 1, cap. 2, de veninus, p. 212.

(2) Voy. la dissert. de M. Larsné, quia pourtitre : Considérations médico-légales , sur les érosions et perforations spontanées de l'estomac; Paris, 1819, no 104.

Les faits de ce genre sont plus multipliés qu’on

’eût été tenté de le penser. Certains individus qui paraissent être dans leur état de santé ordinaire, sont pris tout à coup d’une vive douleur à Pestomac et d’accidens qui simulent tous les effets d’un poison corrosif; la mort survient le plus souvent en quelques heure s : à l'ouverture des cadavres, on constate que les tuniques de l’estomac, des intestins ou de l’œsophage, ont été perforées de manière à laisser passer les matières contenues dans les voies digestives , soit dans la cavité péritonéale, soit dans la poitrine. Ces pertes de substance, qui ne sont souvent que des trous d’un très-petit diamètre , s'étendent quelquefois de manière à envahir une grande portion de la surface de ces viscères; dans d’autres cas, lors mème qu’il n’y a point de perforation, on aperçoit une érosion plus ou moins étendue des deux membranes internes ; il faut mème noter que la perforation et l'érosion coïncident assez fréquemment , de telle sorte que les trois membranes de l'estomac ont été détruites sur un tel point, tandis que, sur tel autre , l'érosion n’a intéressé que la muqueuse ou bien la muqueuse etla musculaire. Enfin, dans tous ces cas . les désordres organiques dont je parle proviennent de causes naturelles et spontanées, ainsi que le témoignent, soit les circonstances au milieu desquelles les accidens se développent, soit l’inutilité des recherches qu’on a tentées pour manifester la présence de quelque poison corrosif venu du dehors.

Voici maintenant quelques-unes de ces observations choisies parmi les plus concluantes.

Un jeune homme de 30 ans, grand sec, pâle et jouissant d’une bonne santé, après avoir mangé dans la matinée quelques onces de pain , et bu un peu d’eau et de vin, est saisi tout à coup d’une douleur atroce de l'estomac qui l’oblige à se courber jusques à terre en serrant fortement son ventre avec ses bras. Tous les remèdes employés sont inutiles ; la mort arrive au bout de douze heures. A l’autopsie, on trouve les boissons prises par le malade épanchées dans le péritoine, ce qui était l'indice d’une perforation ou d’une déchirure. On découvre bientôt, en effet, vers la petite courbure de l'estomac, à un pouce du pylore, un trou d’une ligne et demie de diamètre, arrondi comme s’il avait été fait au moyen d’un emporte-pièce. Le reste de l’estomac et des viscères était comme dans l’état naturel (1).

Il y a quelques années que M. le professeur LAL- LEMAND me fit remettre l'estomac perforé de l’un de ses malades qui venait de mourir au milieu d’accidens inattendus, afin de vérifier si , parmi les matiéres que contenait encore ce viscère , il s’en trouverait quelqu’une qui pût rendre raison d’une mort aussi prompte et du désordre organique. Les recherches analytiques, suivies avec Scrupule, ne laissérent rien apercevoir : c'était encore un exem-

(1) Observ. de M. GÉRARD, rap. par M. LAISNÉ, Ouv. cit.,

ple de perforation spontanée de lPestomac. Le sujet avait été quelque temps malade à l'hôpital St-Éloi, et se trouvant en pleine convalescence et à la véille de sortir, il avait passé une partie de la soirée à se promener dans la cour, était remonté dans les salles sans rien éprouver, et s’était couché fort tranquillement, lorsqu'il ressentit à l'estomac des douleurs intolérables que rien ne put calmer, et au milieu desquelles il mourut en peu d'heures. À l'ouverture du cadavre, on ne fut pas peu surpris de découvrir une perforation de l'estomac tellement grande, qu’on pouvait sans peine y passer le point.

Ce fait serait déjà très-remarquable comme attestant l’activité de cette puissance corrosive qui peut dévorer en si peu de temps une si grande étendue des membranes de l’estomac; mais le suivant l’est bien plus encore par l'intensité de la lésion, et surtout par les circonstances dont elle s’est accompagnée.

Un malade qui présentait quelques symptômes de gastrite chronique, avait eu la cuisse amputée pour une tumeur blanche qu’il portait à une articulation tibio-fémorale. L'opération amena une fièvre continue à exacerbations anomales, et s’accom= pagnant parfois d’un peu de délire. Nulle douleur ne se fit sentir à l'estomac; la pression de lépigastre n’était point pénible. Le malade mourut au bout de huit jours, et l’on fut fort étonné de reconnaître, à l’autopsie, que l'estomac se trouvait

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réduit à sa paroi postérieure; l’antérieure avait été complètement détruite par une érosion spontanée, qui, malgré la rapidité et l'étendue de ses ravages, n'avait pas même éveillé un sentiment douloureux (1).

Cette observation est digne de fixer l’attention. On avait bien vu des ulcérations se former à la sourdine sur la surface interne de l'estomac ou des intestins , de manière qu’on n’en pouvait constater l’existence qu’à l'ouverture des cadavres ; mais On n'avait pas vu, du moins que je sache, les perforations de l’estomac s’opérer d’une manière aussi latente, Ce fait doit être médité.

Ces perforations spontanées semblent se montrer de préférence chez les femmes en couche. En trois mois, M. CHAUSSIER en avait recueilli cinq observations à l’hospice de la Maternité. Elles n’ont pas toujours leur siége à l'estomac; on en renconire quelquefois à l'œsophage et parfois encore sur l’un et l’autre de ces organes en même temps (2).

Souvent ces perforations sont assez multipliées chez un mème sujet; maiselles sont si petites qu’on ne les aperçoit bien qu’en interposant l'estomac entre l'œil et la lumière, C’est une précaution qu'il ne faut pas négliger dans les recherches médico-lé- -gales de l'ordre de celles dont je m'occupe. Mor- GAGNI n'oublie pas d’en faire la recommandation.

(1) Voy. la thèse de M. Massoury, sur linflammation ; Montpellier, 1824, n° 118, p. 7.

(2) LAISNÉ, ouv, cit., p. 20-25.

Je pourrais rapporter aussi des exemples de perforation spontanée des intestins. Je me contenterai de citer le suivant que j’emprunte à M. TARTRA.

Une femme bien constituée éprouva tout à coup de violens vomissemens avec tous les symptômes d’une affection grave de l’estomac, et mourut au bout de dix jours. Le péritoine et toute la masse intestinale furent trouvés très-enflammés ; il y avait eu exsudation d’une grande quantité d’albumine coagulable qui rendait les organes adhérens les uns aux autres. Plusieurs portions d’intestins étaient comme dissoutes et converties en une sorte de putrilage. L’lum avait un trou de quatre lignes de diamètre par lequel les matières fécales s'étaient épanchées dans le bas-ventre. L’estomac n’offrait que quelques taches noires. L’œsophage présentait seulement quelques traces d’inflammation. Tout annonçait que Paffection principale avait débuté par Le tube intestinal et s'était affaiblie en s’éloignant de son origine. Rien ne pouvait d’ailleurs autoriser le soupçon d’empoisonnement. Toutes les probabilités étaient en faveur | d’une perforation spontanée à la suite d’une péritonite ou d’une entérite primitives (1).

Il arrive souvent que les ulcérations, érosions, ou perforations spontanées des organes digestifs surviennent dans le cours d’une affection chronique, telle, par exemple, qu’un squirrhe du pylore, un ulcère cancéreux, etc. Dans ces circonstances,

(1) Voy. l'ouvr. cit., p. 260.

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il est facile le plus souvent d’assigner à la perforation ses causes naturelles.

Il est donc bien démontré que, dans une foule de cas, les organes de la digestion présentent des lésions anatomiques qui, soit par les accidens qui ont précédé, soit par leur nature même, pourraient faire croire à un empoisonnement par les poisons irriians et corrosifs, et qui cependant sont le résultat d’affections spontanées. Que conclure de là, sinon que l'importance attachée à ces signes par quelques médecins pour attester l'empoisonnement, doit être sagement limitée, et qu’il ne faut pas s’en laisser imposer lorsqu'il s'agira d'éclairer la justice sur ce point délicat.

IV. Pour distinguer les cas dans lesquels ces escarres, ces ulcérations, ces perforations sont le produit de causes naturelles, d'avec ceux où ce sont véritablement les suites d’un poison, le médecin pourra s’aider des considérations suivantes : 1° la connaissance des antécédens ; 2 l'inspection attentive de tous les autres organes ; 3° l’aspect différent de ces lésions suivant les deux ordres de causes qui les ont provoquées ; 4° enfin et principalement l’ana- Iyse faite à propos des matières vomies ou trouvées dans l’estomac.

A, La connaïssance de tout ce qui aura précédé les accidens pourra fournir d’utiles lumières pour la détermination des causes. Si l'individu a fait usage d'alimens de mauvaise qualité; s’il a été l’objet de quelques sévices ; s’il a éprouvé quelque passion vio-

lente; si, étant sujet aux affections goutteuses ; rhumatismales, herpétiques, il en a été délivré trop brusquement pour croire à une entière guérison; si l’on découvre dans les voies digestives des traces évidentes d’affections chroniques, telles que tumeurs squirrheuses, ulcères cancéreux ; si d’ailleurs les accidens étaient annoncés depuis L. -temps par le délabrement visible de la santé ou par des symptômes indiquant une altération des voies digestives , il sera grandement probable que les désordres observés sont étrangers à toute action vénéneuse venue du dehors, etdoivent être regardés comme produits par lesseules forces de la nature.

B. Lorsque la perforation est spontanée, la lésion organique est bornée, pour ainsi dire, à la partie qui en est le siége; Les traces de la maladie ne se retrouvent guère dans les autres organes. Mais lorsque la perforation est l'ouvrage d’un poison caustique, il est bien rare que les parties que le poison a déjà parcourues n’offrent point quelques marques de son action corrosive ; et cela est d’autant plus frappant, que le poison exerce une action plus formellement chimique.

C. La différence d'aspect des parties ulcérées ou perforées pourrait peut-être servir à caractériser l'origine de la lésion. Ainsi, lorsqu'elle dérive de . l’action d’un poison caustique , la circonférence de la perforation présente une couleur qui varie suivant la nature de l’agent corrosif : la teinte est jaune

s’il est question d'acide nitrique; noire si c’est le

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sulfurique. Dans tous ces cas, les bords de la déchi-1. rure ont à peu près l’épaisseur naturelle de l'organe. Au contraire, dans les perforations spontanées , les bords sont généralement amincis, parce que les membranes sont successivement atteintes et dissoutes, Jamais ils ne sont durs et calleux, comme on les trouve le plus souvent dans les cas de véritable cautérisation par les acides concentrés ou les alcalis caustiques. Enfin, dans les perforations produites par un travail purement organique, l'ouverture n’est pas aussi irrégulièrement découpée que dans les autres. On conçoit sans peine combien la vérification attentive de ces caractères, dont j'ai emprunté le signalement à M. Craussrer , peut aider l’esprit dans le jugement qu'il doit porter, et combien sont à désirer les perfectionnemens de cette partie de la science.

D. Enfin, l’analyse chimique pourrait seule lever toute espèce de doute, si elle découvrait un poison irritant ou corrosif dans les matières vomies ou trouvées dans les voies gastriques.

Les faits que j’ai cités ont sans doute démontré qu’il ne suffit pas de trouver, dans les voies digestives, des lésions de tissus d’un certain genre, ni de savoir qu'elles ont été annoncées pendant la vie par des états morbides simulant un empoisonnement, pour croire, sur ces seuls indices, à la vérité de cette étiologie. Je dirai plus tard comment la preuve morale peut , dans certains cas, donner quelque force à ces présomptions. Maintenant j'ai à

m'occuper de la preuve chimique, que j'envisage comme seule complète etincontestable. En apprenant à distinguer les maladies ou les lésions simulant l'effet d’un poison de celles qui en proviennent réellement, je n’ai pas voulu dire que cette distinction fût toujours possible. J'ai indiqué seulement quelques données utiles pour entrevoir la vérité. Mais la certitude physique résulte seule de la découverte d’un poison dans les premières voies : « Quelques » grandes que soient les altérations observées dans » un cadavre, dit avec raison M. CHAUSSIER , elles » nesuffisent point pour constater l’empoisonnement; » l'examen, l’analyse des symptômes qui ont pré- » cédé la mort ne suffisent point encore ; enfin, il ne » Suffit point de jatre une attention très-sérieuse » a toutes les présomptions. Dans des cas aussi » graves, on ne doit rien présumer; mais, pour » porter un jugement à l’abri de l'erreur et des con- * testations, il faut absolument retrouver le poison » et en démontrer l’espèce (1). »

Je vais consacrer le chapitre suivant à l'énoncé de quelques préceptes généraux qui trouvent leur application dans ces recherches pratiques.

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(1) Recueil de mém., etc., et de méd. lég., p.225.

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