DE LA RECHERCHE CHIMIQUE DU POISON

I. On convient aujourd’hui généralement que le seul signe qui puisse donner la certitude d’un empoisonnement , c’est la découverte du poison par Panalyse chimique pour les poisons qui s’y prêtent, et la détermination de leurs caractères physiques pour les poisons organiques.

Unicum signum certum dati venent, disait PLENCK , est notitia botanica invenii venenti vegetabtlis et crilterium chemicum dati venenti mmineralis (1). Cette opinion est entièrement celle de M. Orrira, qui l’a adoptée pour épigraphe de sa toxicologie.

(1) On pourrait ajouter, pour plus de régularité, #0titia zoologica inventi venent animalis : c'est ce qu’à fait M. H. de MonNTGARNY, dans l’épigraphe de son essai de toxicologie.

Il est aisé de prévoir que la détermination botanique ou zoologique d’un poison doit bien rarement occuper le médecin expert. En général, les poisons végétaux ou animaux ne sont employés par le crime que torsqu'ils ne gardent plus aucun vestige de leur organisation primitive. Ce n’est guère que dans les empoisonnemens par méprise que les connaissances d'histoire naturelle peuvent être mises à profit. On se rappelle ce qui arriva à MORGAGNI dans un de ses voyages. Il éprouva tous les simptômes d’un empoisonnement, qui se dissipèrent dès qu'il eut vomi; et l'examen des matières fit découvrir quelques feuilles de ciguë, qui lui avaient été servies par erreur. M. FODÉRÉ raconte que quelques enfans, trompés par la ressemblance que les baies de la belladone ont avec les grains de raisin, en mangèrent et furent empoisonnés. L'un d’eux ayant succombé, on put facilement reconnaître, dans son estomac, quelques-uns de ces fruits (1). Lorsque des empoisonnemens collectifs ont eu lieu par l’introduction de quelques plantes vénéneuses parmi les alimens , il a été quelquefois possible d’en dévoiler ainsi la cause. 6e

Le libertinage a souvent recours aux cantharides pour exciter à l’acte vénérien. Les médecins appelés pour remédier aux désordres qui accompagnent ordinairement l’ingestion de cette substance, ont pu reconnaitre Îles cantharides dans les matières ren-

(1) Méd. lég., tom. 1v, p. 50.

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dues par les malades, au fond des vases dans lesquels le breuvage leur avait été administré, enfin, dans l'estomac de ceux qui avaient suécombé. Les élytres de ces insectes ont, comme on sait, une couleur d’un beau vert comme métallique qui en trahit aussitôt la présence.

Mais c’est surtout à l'analyse chimique qu’il faut demander des ressources pour la découverte des poisons; et le médecin légiste doit savoir la manier avec assez habileté pour que rien de ce qu’il lui : est possible de savoir ne lui échappe.

II. Comme j'ai déjà eu occasion de le dire, les poisons accessibles aux procédés analytiques, dans l’état actuel de [a science, sont. d’abord tous ceux qui appartiennent au règne minéral ; et parmi les végétaux, ce sont particulièrement ceux que l’on a nommés alcalis organiques, et qui, doués d’affinités d’une certaine énergie, peuvent passer dans quelques

combinaisons, et se comporter pour ainsi dire, à quelques égards, à la manière des poisons minéraux, Les poisons qui ne rentrent pas dans ces deux catésories se refuseront donc à nos moyens d’investigation, et c’est Ià le principal motif de insuffisance de lPanalyse dans certains cas où néanmoins l’empoisonnement à eu lieu. Mais il est trois autres causes qui peuvent rendre infructueuses les recherches du chimiste. 1° Quelquefois un poison, saisissable par l'analyse, aura été dénaturé par lestomac ; cela arrive surtout pour les poisons que j’ainommés alcalis organiques, lorsqne la recherche n’en est pas faite

assez promptement. 2° Il pourrait se faire que le poison eût été rejeté par les selles ou le vomissement ; il ne serait donc pas étonnant qu’on le cherchât en vain, à moins qu’on ne püt opérer sur ces matières mêmes. 3° Enfin, le poison pourra échapper à l’analyse par Den quité de ses proportions, surtout s’il a pu passer dans les secondes voies. Il faut cependant se féliciter de ce que l’analyse, conduite avec art, peut saisir des quantités de poison souvent très-minimes.

III. Lorsque le médecin légiste sera appelé par le magistrat pour éclairer la justice sur un soupçon d'empoisonnement, il pourra avoir à faire ses recherches analytiques sur divers ordres de matières.

1° On pourra offrir à son examen certaines substances qu’on présumera avoir été les instrumens de l’empoisonnement, parce qu’on les aura trouvées, Soit dans les lieux où il s’est effectué, soit dans les poches du patient ou sur le prévenu lui-mème.

2 Il pourra avoir à traiter les matières rejetées par les vomissemens ou les selles ;

3° Celles que contiennent l'estomac ou les intestins du cadavre ;

4 Enfin, il. devra soumettre à l’analyse les organes eux-mêmes dans les cas où, manquant d’autres matières, il supposera quele poison s’est introduit dans le tissu même de ces organes.

Voici maintenant quelques préceptes généraux qui doivent servir de guide au médecin expert dans

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la manière de procéder à ces recherches et de remplir les devoirs qui lui sont confiés.

1° Les matières à examiner seront recueillies sous les yeux du magistrat chargé de présider à l'enquête, ou reçues de ses mains avec toutes les garanties propres à empêcher l'introduction après coup d’une matière étrangère,

2° Le médecin n’aura autour de lui que les personnes autorisées par les fonctions qu’elles ont à remplir. Il est de rigueur d’éconduire les spectateurs inutiles que la curiosité ou d’autres motifs amènent souvent. il pourrait arriver qu’une main perfide introduisit dans les matières rejetées une substance toxique pour fortifier les présomption au détriment de quelque personne étrangère au crime. Cet éloignement doit être requis par le magistrat ; mais s’il négligeait cette mesure, elle devrait être provoquée par l'expert, intéressé de toutes manières à ce que rien ne vienne altérer les résultats de ses vérifications.

3° Si l'expert doit opérer sur le cadavre, pour trouver les matières sur lesquelles porteront ses recherches; il extraira avec de grandes précautions celles qui seront contenues dans l'estomac et les intestins, en plaçant dans des vases séparés celles qu’il aurait découvertes dans les parties supérieures ou inférieures du canal digestif.

Il ne suffit pas d’enlever les matières liquides ou solides que le canal renferme ; il faut, de plus, quand

on à recueilli toutes les observations concernant

l'état des parties, racler la surface muqueuse dans les points où se montreraient quelques sédimens, et mettre à part les débris ainsi obtenus.

L’inspection attentive des parois internes du canal digestif laisse souvent apercevoir quelques molécules étrangères qu’il importe d'obtenir séparément ; leur ténuité peut ètre telle qu'on ne puisse les bien voir qu’à l’aide d’une vive lumière; c’est ce qui oblige le plus souvent à séparer Le canal digestif du cadavre. Pour cela, on pratique deux ligatures presque contiguës à l’'œsophage, au rectum et aux canaux qui établissent la communication entre le foie et le duodénum ; on fait une section entre les deux ligatures, afin d'éviter toute déperdition, et on place la masse sastro-intestinale convenablement détachée sur une serviette ou drap propre plié, en plusieurs doubles. On la nettoie avec une éponge, et on vérifie s’il n’y a pas eu de perforation. Il ne faut point négliger d'ouvrir le canal dans toute sa longueur, l'examen du rectum pouvant seul quelquefois fournir les preuves qu’on recherche. Enfin, après avoir fait plusieurs parts des matières à examiner, selon les régions qu’elles occupaient, on lavera les viscères avec de l'eau distillée, et on réservera le produit du lavage pour des recherches ultérieures.

Si les organes ont été gangrenés sans être perforés, il peut être utile de les conserver pour en faire le sujet d’un examen particulier; pour cet effet, on les plonge dans l'alcool. Si l’on trouvait une perforation, on chercherait avec soin, dans la

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cavité du péritoine, les matières qui auraient pu s’y épancher, et on les extrairait à l’aide d’un lavage avec l’eau distillée et même chaude.

4 L'expert ne procèdera à l'analyse que lorsqu’il aura sous la main les instrumens et les réactifs qu'il aura jugé lui être nécessaires. Je n’ai pas besoin de dire que la pureté de ceux-ci est une condition de … rigueur, et qu’il ne doit s’en rapporter qu'à ceux dont la bonté lui sera suffisamment garantie. Une fausse indication pourrait amener des illusions qui comprometiraient de graves intérêts.

5° IL n’opèrera qu’en présence du magistrat de qui il tiendra sa mission ou de son délégué, et il n'oubliera pas, à la fin de chaque séance d’enfermer et de sceller les matières qui font le sujet de l’examen. Dans des perquisitions aussi délicates, nulle précaution n’est superflue, quelque minutieuse qu’elle paraisse au premier aspect.

6 À mesure que l’on procède aux expériences , les résultats doivent en être successivement consignés dans un journal, où on les retrouve ensuite pour la rédaction du rapport. On ne doit ; SOUS aucun prétexte, s’en rapporter à sa mémoire ; l’oubli d’une circonstance, futile en apparence , pourrait modifier les résultats d’une manière importante,

7° L'expert ne peut asseoir un avis que lorsque toutes les données qui doivent concourir à le former ont été recueillies avec fidélité. Qu'il se tienne donc bien en garde contre la manifestation anticipée d’une opinion que les épreuves subséquentes pour-

raient changer ou détruire! Cette discrétion est pour lui un devoir qui ne connait aucune exception; il ne doit point s’en départir, mème à l'égard du magistrat qui l’a commis. Celui-ci n’a besoin de connaître l'opinion de l’expert que lorsqu'elle a atteint toute sa maturité, et l’on conçoit quels graves inconvéniens il y aurait à hasarder un avis prématuré sur une question aussi délicate. Une pareille précipitation pourrait fortifier les préventions populaires, et exposer peut-être un innocent à en ressentir les effets.

8° Il ne faudra pas se contenter de déduire la réalité de l’empoisonnement d’après les résultats de l'analyse d'indication : le poison doit être obtenu en nature toutes les fois que cela est possible ; et s’il a pour base une substance métallique susceptible d’être réduite par les moyens dont lexpert peut disposer, il faudra compléter la démonstration et l’amener au dernier degré d’évidence, en opérant cette réduction. Si l’on consulte les fastes de la médecine légale, on se convaincra que Poubli de ce précepte a été la source de beaucoup d'erreurs. J'ajoute néanmoins que les données de l'analyse d’indication peuvent produire, dans certains cas, une conviction suffisante, pourvu qu’elles soient nombreuses, qu’elles convergent toutes vers la mème conclusion, et qu’elles soient mises en œuvre par un chimiste habile et dont l’œil exercé ne laisse aucune prise à l'illusion.

90 Quelques chimistes toxicologues ont conseillé

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de corroborer les premières inductions que fournissent les expériences en préparant artificiellement des matières d’une composition analogue à celle que l’on entrevoit , et traitant ensuite comparativement les deux liquides ou solides. On espère ainsi confirmer par la synthèse les résultats de l’analyse. Cette méthode peut être avantageuse dans quelques circonstances ; elle fait mieux ressortir les modifications que la présence de certaines matières étrangères peut introduire dans les produits de l’action des réactifs. Mais son utilité n’est réelle qu’autant qu'on serait réduit à s’en tenir à l’analyse d’indication; elle ne serait pas d’ailleurs à l’abri de quelques causes d'illusions, et il faut convenir qu’elle est à peu près sans but lorsqu'on peut s’attendre à obtenir en nature le poison ou son élément caractéristique. Je dois dire cependant que ces analyses comparatives exercent en général une grande influence pour faire partager la conviction de l'expert aux personnes qui ne connaissent pas tout le poids des preuves sur lesquelles il se fonde, et doivent, par ce motif même, attacher plus d'intérêt à cette espèce de justification.

10° L'expert aura soin de ne pas consommer dans ses épreuves (autant du moins que la chose lui sera possible) la totalité de la matière disponible. Il doit en mettre en réserve une certaine quantité pour servir plus tard à de nouvelles vérifications que les tribunaux pourraient requérir.

11° La portion de matière sur laquelle expert se

réserve d'opérer n’est pas uniquement destinée à un seul genre d'épreuves : une partie doit servir à des essais de tâätonnement; un autre sera traitée pour en extraire le poison; une troisième, enfin, sera tenue en dépôt pour les cas où un accident imprévu aurait fait manquer une opération ou exigerait l’emploi d’une méthode différente. Au reste, pendant le cours des expériences, rien ne doit être jeté; tous Les précipités obtenus sur des filtres seront conservés pour se prèter a certaines épreuves que l’on pourrait juger convenables.

12° On ne doit pas s'attendre à obtenir, à l’aide des réactifs, des indications positives lorsqu’on opère sur les liquides filtrés trouvés dans l'estomac ou provenant du lavage des matières. Leur coloration change la teinte des précipités, et d’un autre côté la quantité de véhicule dénature les effets des réactifs. On remédie à ce double inconvénient en décolorant les liquides par le charbon, et mieux encore par le chlore ou l’acide nitrique qui s’emparent des matières organiques, et les amenant à une densité convenable par une évaporation suffisante (1).

13° Il ne faut pas oublier qu’on peut trouver, dans les matières contenues dans les voies gastriques ou rejetées par Le vomissement, certaines substances

(1) L'emploi du charbon n'est pas sans inconvénient, parce qu'il peut se faire qu’il s'empare d’une portion de la matière vénéneuse; ce qui en diminue la quantité réelle au détriment de l'analyse. ( Note de l’éditeur. )

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trés-analogues à des poisons , et qu’on pourrait croire avoir été administrées. Ainsi, les sucs de lesfomac sont parfois fortement acides, surtout dans certaines indigestions, et on y a reconnu la présence de lacide hydrochlorique, comme j'ai eu occasion de le dire. On pourrait donc en découvrir dans l’estomac sans être autorisé à le regarder comme provenant du dehors.

La bile est, comme on sait, chargée de soude. S'il arrivait qu’en desséchant et calcinant des matières imprégnées de cette humeur , on vit le résidu faire effervescence par les acides, verdir le sirop violat, etc., l’on ne serait pas en droit de supposer que cet alcali est d’origine extérieure, du moins immédiatement. Il en serait de mème si on découvrait des traces de fer qu’on serait tenté de considérer comme entrant dans un composé vénéneux ; on sait qu’il fait partie intégrante de nos solides et de nos liquides.

14° Ces dernieres observations m'ont paru essentielles à rappeler , parce que leur oubli peut entrainer quelques illusions , notamment dans ces méthodes d'analyse où, pour se débarrasser des matières organiques étrangères au poison minéral que Von cherche , on calcine ces matières que l’on traite ensuite par l’ cat nitrique pour avoir une dissolution dont les caractères puissent ressortir d’une manière plus nette. Je tiens d’autant plus à signaler, pour qu’on les évite, les défectuosités de cette méthode, que c’est celle que j'adopte, parce que je la

crois préférable dans la plupart des cas, et qu'elle présente une facilité de vérification queje ne retrouve dans aucune autre. Il faut seulement, je le répète, se tenir en garde contre les sources d'erreur que j'ai indiquées.

IV. Pour ce qui concerne l'ouverture du cadavre des sujets morts empoisonnés, je ne ferai qu’une réflexion qui se rattache au sujet qui m'occupe spécialement.

On a prescrit d'ouvrir les trois cavités splanchniques, parce qu’il peut se faire que l’on découvre dans l’une ou l’autre un désordre organique qui peut être regardé comme la cause suffisante des accidens faussement attribués au poison. Si, à la mort de MiRABEAU, les préventions populaires avaient accrédité la présomption d’un empoisonnement, les lésions organiques que l’autopsie mit en évidence auraient suffi pour en prouver la fausseté. D’un côté, si l’on découvrit des traces d’une violente inflammation dans les premières voies; de l’autre, l’hydropéricarde, les adhérences du cœur, l’'épanchement séreux dans la cavité gauche de la poitrine, donnaient une tout autre idée des causes de la mort; et CABANIS, qui suivit le cours de la maladie avec tout le zèle de l'amitié, n'hésite pas à attribuer l'affection du cœur à une métastase rhumatique ou goutteuse qu'il avait eu de puissans motifs de soupconner (1).

Je ferai donc un précepte de l'examen des trois

(1) V. GHAUSSIER, rec, de mém., etc. et de méd. lég., p. 255.

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cavités ; mais je crois cependant que M. FoDÉRÉ en a exagéré l'importance, lorsqu'il regarde comme indispensable l’ouverture du crâne, méme dans les cas où l’état des premières voies offre une cause suffisante de mort. « Un rapport, ajoute-t-il, qui » ne spécifie pas que toutes ces précautions ot été » prises, dott étre frappé de nullité, parce qu'ef- » fectivement il est impossible, sans entrer dans tous » ces détails, de ae rien de positif de l’autop- » sie cadavérique (1).

J'accorderai à M. po qu’un médecin ne doit rien Di Le ne fût-ce que pour plus de régularité. Mais je n’en regarderais pas moins Comme très-concluant et à l'abri de tout reproche un rapport dans lequel il ne serait fait mention que de Pouverture de l'abdomen , si le poison en nature y avait été trouvé, et si l’on avait découvert les lésions organiques qui en sont les effets ordinaires. Dans ce cas, l'examen des autres cavités me semble un travail tout-à-fait de luxe, etn’ajouteraitrien àladémonstration. Telle était l'opinion de SPRENGEL : « Swperflua capilis CxX- » ploratio, dit-il, st ventriculo pervestigato jam » sufficienter constiteritde corpore delicti; neque » danda hœc defensori excusatio, à neglecto ca- » pitis examine pelita, si modo cœlera con-

» gTuunt (2). »

(1) Méd. lég., tom. IV, p. 269.

(@) Institutiones médicæ. Volumen undecimum,

p. 11. { Mediolani, MDCCOXVIT. )

V. I faut le dire cependant, la scélératesse la plus raffinée vient encore ici compliquer le problème et élever de nouveaux embarras. Il est avéré que le poison a été introduit quelquefois dans les premières voies, après.la mort d’un individu, dans l’abominable dessein de justifier les préventions dirigées contre une personne innocente ; et quelle que soit lPhorreur qu’inspire l’idée d’un tel crime, le médecin ne doit pas moins être prévenu de la possibilité de le commettre. C’est ordinairement dans le rectum du cadavre que le poison est déposé , COMME offrant un accès plus facile; et voilà pourquoi l’on doit toujours, ainsi que je l’ai dit, ouvrir le canal intestinal dans toute sa longueur.

Si le poison a été insinué peu de temps après la mort, il peut, en vertu d’un reste de vitalité qui persiste encore, donner lieu à certaines altérations organiques qui simulent jusqu’à un certain point les effets d’un poison administré pendant la vie. Les différences sont-elles assez sensibles pour qu’on puisse, par un examen attentif, reconnaitre la vérité? Je crois que la solution de ce problème est toujours très-difficile, sinon impossible, Mais si la substance toxique n’est introduite que plusieurs heures après la mort, alors elle est réduite à une action purement chimique, qu'il est toujours facile de distinguer de celle qui serait exercée sur le Système susceptible de réagir vitalement.

VI. Au reste, M. ORrILA , que l’on retrouve toujours dès qu’il s’agit d’élucider un point äifficile,

a entrepris à ce sujet un grand nombre d'expériences qui l’ont amené aux conclusions suivantes :

1° Dans Îes cas où le poison a été introduit dans le rectum après la mort, on le retrouve en assez grande quantité à peu de distance de l'anus, à moins qu’il n'ait été employé sous la forme de dissolution; tandis qu'il est peu abondant s’il a été introduit pendant Ia vie, vu que la majeur partie a été expulsée par les selles qu’il détermine.

2° L’altération des tissus ne s’étend jamais qu’un peu au-delà de la partie sur laquelle le poison a été appliqué après la mort , en sorte qu'il y à une ligne de démarcation excessivement tranchée entre les portions affectées et celles qui ne l'ont pas été, phénomène qui ne se rencontre jamais dans l’autre cas.

3° La rougeur, l’inflammation, l’ulcération et les autres lésions sont portées infiniment plus loin lorsque le poison a été introduit pendant la vie, que dans le cas où il a été appliqué après la mort : ainsi ) si à l'examen du cadavre, on trouvait le rectum ou Pestomac recouvert d’une assez grande quantité de poison corrosif, et que la lésion fnt peu marquée, il y aurait de fortes raisons de croire qu'il à été appliqué après la mort (1).

Je rappelerai cependant ici que, parmi les poisons qui exercent une action corrosive, celle du sublimé et de l’arsenic, par exemple, ne l’est point au même titre que celle des acides minéraux , tels que l'acide

Gi) Toxic. gén., tom. 11, D. 692-695.

sulfurique ou nitrique ; d’où je conclus que le défaut de proportion entre les altérations de tissu et la quantité d’un des premiers poisons qu’on aurait retrouvée, pourrait bien quelquefois ne pas indiquer que le poison a été introduit après la mort. N’a-t-on pas vu l’ingestion de certains poisons corrosifs, pendant la vie, tuer l'individu sans produire de lésion organique appréciable à l’autopsie et quoique la matière fût encore présente dans l'estomac? Mais la circonstance invoquée par M. ORFILA me paraît une preuve positive de l'introduction du poison apres la mort, si le poison trouvé appartient à la classe de ceux qui produisent sur les organes vivans une action chimique comme nécessaire , toujours suivie d’une vive réaction du système qui ne peut avoir lieu sur le cadavre, ou qui du moins alors ne s’étend jamais aussi loin, et se borne à peu près à la lésion des parties atteintes : bien entendu que, dans ces sortes d'évaluations, on tiendra compte de létat de plénitude ou de vacuité des premières voies qui a pu amortir ou favoriser l’action du caustique.

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