SECTION DEUXIÈME

DES LUMIÈRES QUE PEUT FOURNIR LA COÏNCIDENCE DES SIGNES D'EMPOISONNEMENT SUR PLUSIEURS INDIVIDUS.

I. Lorsqu'un individu seul est en proie à des accidens qui font présumer un empoisonnement , ou lorsque son cadavre présente des désordres organiques que l’on peut attribuer à la même cause, on ne doit jamais oublier qu’il peut se développer spontanément , dans l’économie , des symptômes et des lésions d’organes qui revètent les apparences de l'effet d’un poison, et cette considération exige qu'on ait trouvé le poison en nature pour transformer ces présomptions en certitude,

Mais si l’on voit plusieurs individus qui, après avoir assisté à un même repas, participé aux mêmes alimens et aux mêmes boissons , se trouvent affectés également d’accidens qui suggèrent l’idée d’un em- Poisonnement, les probabilités en faveur de cette cause peuvent devenir tellement fortes par cette coïncidence de signes, qu’elles équivalent, en quelque sorte, à une démonstration.

Ces empoisonnemens collectifs proviennent ou d'une méprise ou d’une combinaison coupable. C’est le plus souvent par inadvertance ou par ignorance qu'on introduit parmi les alimens des substances vénéneuses. Quelquefois une main criminelle aura mêlé du poison aux alimens que l’on sait être plus

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spécialement du goût de telle ou telle personne; et cette circonstance que le poison ait été inséré dans tel ou tel mets pourra n’être pas sans utilité pour la découverte des causes qui ont amené les événemens.

Les empoisonnemens collectifs ne sont malheureusement que trop fréquens : les auteurs en citent de nombreux. exemples. L’arsenic y figure souvent, parce qu'étant admis dans l’intérieur des ménages en qualité de mort aux rats, il se présente sous une forme qui rend les quiproquo faciles ; il peut surtout être confondu avec le sucre ou la farine.

Il est rare qu’on doive attribuer de pareils empoisonnemens à des intentions coupables : c’est que, par bonheur, le crime a le plus souvent des limites dans l’âme des méchans, et que tel qui n’hésiterait pas à se défaire de son ennemi par le poison, recule devant l’idée d’embrasser dans sa vengeance un certain nombre de personnes qui n’excitent pas sa haine au mème degré. Il est pourtant arrivé quelquefois que les tribunaux ont eu à poursuivre de pareils attentats, et que les lumières de la toxicologie médico-légale ont été mises à contribution dans ces cas épineux.

IT. Lorsque plusieurs personnes qui viennent d’assister au mème repas, qui ont pris les mêmes alimens et fait usage des mêmes boissons, sont en proie à des accidens que leur subite apparition ou leurs caractères permettent d'attribuer à un poison, il ne faut pas croire que tous les sujets affectés doivent

présenter les mêmes symptômes. Il est, au contraire, plusieurs raisons pour qu’ils soient très-diversifiés. Ces différences proviendront de la quantité plus ou moins grande d’alimens suspects qui auront été pris; de l’état de plénitude ou de vacuité de l’estomac; de la facilité ou de la lenteur avec laquelle les vomissemens ou les déjections se seront déclarés chez les divers convives; enfin, de leur état respectif de santé, de leurs dispositions particulières ou idiosyncrasiques, ete., etc. Ces sortes de considérations sont familières aux médecins (1).

Boxer raconte que plusieurs convives ayant été empoisonnés dans un repas par un mets auquel on avait mêlé de l’arsenic en guise de farine, ceux qui avaient peu mangé et ne vomirent point moururent bientôt; ceux, au contraire, qui avaient beaucoup mangé et qui vomirent abondamment furent guéris.

(1) L'état de plénitude de l’estomac est une condition si favorable pour amortir l’action d’un poison, qu’au dire de MorGaGnr, BAccIus conseille à ceux qui ne peuvent éviter un repas suspect de n’y aller qu'après s'être rassasiés d’alimens gras et grossiers, et avoir bu beaucoup de lait. ( Ouv. cit., tom. 1X, p. 554. )

J'avoue qu’en pareil cas j’aimerais mieux, ou me dispenser d'assister à ce repas, ou n’y rien manger du tout : cela serait, selon moi, plus sûr; mais Baccius avait cru devoir donner ce conseil, parce qu'il avait vu le même aliment vénéneux dont toute une famille avait mangé, ne faire mourir dans la même journée que le maître qui avait l'estomac vide, tandis que les autres, qui l'avaient plein, furent guéris.

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Dans une observation de W&prEr, on voit un jeune enfant et deux filles adultes empoisonnés par l’arsenic. Le premier ne vomit pas et meurt. Les deux autres sont prises de vomissemens copieux qu'on encourage, et guérissent.

Lorsque plusieurs individus sont affectés simultanément d’accidens graves au sortir de table, le médecin doit, avant tout, chercher à découvrir quel est l'aliment ou la boisson qui en a été la source, Il pourra ainsi confirmer ses soupçons en soumettant à l’analyse la matière suspecte, et recueillir pour la thérapeutique quelques lumières si désirables en pareil cas.

Pour obtenir cet utile renseignement , le médecin s’informera minutieusement de l’espèce d’alimens qui ont été servis, de la manière dont ils avaient été assaisconés , des qualités particulières que les convives ont pu signaler en eux, de la quantité de tel ou tel autre mets que chacun d’eux aura prise, etc. On conçoit comment, en rapprochant avec sagacité ces diverses données et d’autres analogues, il parviendra à découvrir ce qu’il lui importe de savoir. Si, par exemple, il vient à apprendre que, parmi les convives, ceux qui se portent bien n’ont point mangé de tel plat, tandis que ceux en qui les accidens se manifestent en ont pris une plus ou moins grande quantité, surtout si la violence des accidens est en rapport avec les quantités prises , ne sera-t-il pas trés-probable que l'aliment signalé renfermait la matière vénéneuse? C’est par une méthode sem-

blable que, dans un cas pareil, MORGAGNI dissipa toutes les incertitudes (1).

Un prètre nommé BALDUCCI, accompagné de deux femmes, dont une était sa belle-sœur, et d’un autre individu , tous en pleine santé, avaient dîné frugalement dans une auberge de Cesène. Ils se remirent en route après le repas; mais le prètre éprouva bientôt des douleurs de ventre et des angoisses tellement pénibles , qu’il fallut revenir à Cesène. L’une des deux femmes avait été prise en même temps de vomissemens et de déjections accompagnées de défaillances ; l’homme lui-mème se plaignit d’un sentiment de chaleur et de pesanteur à l'estomac, tandis que la seconde femme ne ressentit aucun malaise. Malgré tous les traits de lumière que ce rapprochement pouvait fournir, le médecin appelé d’abord auprès des malades n’eut aucune idée d’empoisonnement, soit parce qu’une des femmes n’était nullement incommodée, quoiqu'elle eùt diné avec les autres, soit parce que l’aubergiste garantissait avec assurance que rien de dangereux ne pouvait se trouver dans les mets qu’il avait servis. Mais le lendemain, les malades, qui se trouvaient déjà un peu

(1) IL est quelquefois facile de découvrir l'aliment qui a causé les accidens. Cela arrive lorsque parmi les mets ont figuré certaines substances que l’on sait être vénéneuses dans certains cas, telles que les champignons. C’est alors ce mets qui doit surtout fixer l'attention du médecin.

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mieux , ayant été transportés à Forli et confiés aux soins de MoRGAGNI, celui-ci acquit bientôt la certitude du contraire. Les informations qu’il recueillit Jui apprirent que la personne non incommodée avait mangé de tout, excepté d’un grand plat de bouillie d'orge qui avait été servi le premier ; que les trois malades en avaient pris, mais en proportions trèsdifférentes ; que le prêtre, quoique plus sérieusement affecté que les deux autres, en avait cependant pris bien moins qu’eux ; que tous trois avaient assaisonné la bouillie avec du fromage ; mais que le prêtre avait pris beaucoup de fromage et peu de bouillie, la femme plus de bouillie et moins de fromage, et l'homme, le moins malade des trois, très-peu de fromage et beaucoup de bouillie. MORGAGNI pressentit sans peine que le fromage avait été l’excipient du poison; et ses conjectures ne tardèrent pas à être confirmées pleinement par les aveux de l’aubergiste, qui, voyant les malades hors de danger, convint que le fromage en question avait été servi par inadvertance , et qu'on l'avait précédemment empoisonné par l’arsenic pour servir contre les rats (1).

III. I faut bien prendre garde, lorsqu'il est question de ces empoisonnemens collectifs, que Les accidens qu’on observe ne dérivent , chez quelqu'un des convives, de l'impression qu’aura pu produire sur

(1) Cette histoire est racontée plus longuement dans l’auteur ( iom. 1x, p. 317). Je n’ai conservé que les dé-

tails directement afférens à mon sujet.

son moral la crainte d’être empoisonné. Je suppose que, dans un repas, l’un des assistans vienne à se trouver mal par accident : pour peu que le soupçon d’un empoisonnement naisse dans l'esprit des auires , il pourra très-bien se faire que la digestion de certains d’entr’eux soit troublée; ce qui offrira quelque ressemblance avec les effets d’un poison. De là peut provenir quelque indécision lorsqu'il s'agit de juger de la réalité d’un empoisonnement d’après la coïncidence des signes d’empoisonnement sur plusieurs individus. Mais si Les accidens qui surviennent éloignent toute idée d’une influence morale, soit par leur violence, soit par leur identité ou du moins leur ressemblance chez les divers individus, cette simultanéité d'affection, chez plusieurs personnes, est, selon moi, très-propre à produire la conviction.

LECAT rapporte une observation qui semblerait une exception au principe que j'établis. Aussi je dois dire que la conclusion qu’il tire ne me paraît pas très-légitime, si on en pèse bien toutes les particularités. Voici le fait.

Le 20 juin 1763, la veuve LELOT, âgée de 50 ans, fut apportée, à huit heures du soir, à l’Hôtel-Dieu , se plaignant de grandes douleurs dans le bas-ventre, et présentant d’autres symptômes qu'il est inutile d’énumérer : elle mourut à minuit.

Le même jour, sa fille, âgée de 19 ans, qui paraissait en bonne santé, fut prise, vers neuf heures du soir, de frissons, de douleurs et de défaillances

SÉMÉIOTIQUE DE L’EMPOISONNEMENT. 339 pareilles à celles qu'avait eues sa mère , et Succomba seize heures après l'invasion.

À l'ouverture des deux cadavres , On trouva, dans l’un et dans l’autre, l'estomac phlogosé, parsemé de taches brunâtres et de pustules gangréneuses. LECAT ajoute cependant qu'il fut bien constaté, par les informations qui furent recueillies alors, que ces femmes n’avaient pris aucune substance capable de causer ces accidens (1),

J'avoue que, malgré l’assertion de LECAT, j'ai de

* la répugnance à ne pas admettre l’influence d’un Poison en voyant concorder ainsi l’époque des accidens , les symptômes morbides et les lésions cadavériques. Ces deux femmes » dit-on, n’avaient pris aucune matière capable de produire ces accidens ; mais elles avaient sûrement mangé ou bu dans la journée : ne pouvait-il pas Se faire que l’aliment ou la boisson eussent renfermé des substances délétères ? N’était-il pas essentiel de rechercher, dans ce cas, la présence du poison dans les voies gastriques ? On ne le fit point : comment pouvait-on acquérir dès lors une certitude négative? La décision était au moins hasardée. |

Si cette coïncidence d’accidens est très-propre à faire croire à la réalité de l’empoisonnement , il peut arriver aussi que la plus infime perfidie cherche à faire naître l’idée d'un empoisonnement collectif pour en déverser le soupçon sur un innocent. C’est

(:) Rec. des obs. des hôp. milit., tom, 1. p. 575.

ce qui me paraît avoir été le sujet d’une affaire criminelle qui avait fait une grande sensation en France par les circonstances très-remarquables dont elle était accompagnée. Cette affaire fut celle de la fille SALMON (1). Cette pauvre fille était domestique depuis sept ou huit jours à Caen, dans la maison de la dame Durarc, lorsque le sieur BEAULIEU, père de cette dame, vieillard de 88 ans, qui venait de prendre une bouillie, éprouve bientôt après des coliques violentes accompagnées de yomissemens , €t meurt. Le lendemain, huit personnes réunies à diner mangent une soupe, le bouilli, un ragoût, et cédant à la crainte manifestée par l’une d’entr’elles, prétendent avoir été empoisonnées par l’arsenic mèlé à la soupe, et se plaignent de maux d'estomac. Le soupçon est dirigé vers la fille SALMON, qu’on accuse d’être l’auteur de cet empoisonnement. On s’arrange de manière à faire trouver dans des poches qui lui appartenaient une substance que l'on reconnaît pour être de l’arsenic. Les préventions s'agitent; toutes les apparences déposent contre elle : elle est condamnée à mort par le juge de Caen; on appelle de cette sentence au parlement de Rouen qui la con-: firme. Le jour de l’exécution arrive : on fait les apprêts du supplice, la victime va être livrée à l’exécuteur, lorsque tout est arrêté par une déclaration de grossesse qui lui a été suggérée comme une ressource extrème. On profite de ce répit pour porter

(1) Voyez Meyan, caus. célèbr., tom. v,p. 5 el suiv.

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la révision de l'affaire au conseil du roi; elle est évoquée par le parlement de Paris, qui, entrainé par les lumières dont le zèle de quelques avocats avait éclairé cette infâme machination , proclame l'innocence de la prévenue.

Il résultait surtout de l'instruction que l'individu qui pouvait être intéressé à détourner sur un autre l’empoisonnement du sieur BEAULIEU , avait espéré, en fesant naître l’idée de l’empoisonnement collectif, fixer tous les soupçons sur la domestique, et la présenter comme l’auteur du premier empoisonnement en lui attribuant le second.

Mais voici en quoi cette affaire intéresse le sujet qui m'occupe en ce moment. On supposait que huit Personnes avaient été empoisonnées par une soupe contenant de l’arsenic ; cette soupe avait été mangée en totalité, et cependant aucune de ces huit personnes ne fut sérieusement incommodée: est-ce là ce qui fût arrivé si l’empoisonnement eût été réel ?

On objectera peut-être que le poison n’avait pas été employé en quantité suffisante. Mais comment admettre cette conjecture quand il aurait été question d’une empoisonneuse déjà exercée, assez audacieuse pour comprendre dans ses projets, sans aucun motif particulier de vengeance, une famille entière, et une famille de huit personnes? Peutètre, dira-t-on encore , le poison vint-il à manquer ? mais on en trouva d’assez fortes quantités dans des poches que l’infortunée avait laissées suspendues à

une chaise dans un appartement ouvert. Non, je le

répète, l'innocence de la fille SALMON ressortait surtout de cette circonstance qu’un empoisonnement collectif n’avait donné lieu à aucune indisposition un peu grave. Les médecins qui ont été appelés dans des cas de ce genre savent bien que les choses se passent tout autrement.

Es Co

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