DATTIER

Hist.des Plant, tom.XIIL, f. 183-189.— De Candolle, Orig. PI. cult., p.240.

— Afrique boréale et Asie méridionale occidentale.

Le Dattier peut, dans de bonnes conditions, atteindre 15 à 30m de hauteur sur 2 et plus de grosseur. Son stipe droit reste couvert de la base persistante des pétioles et porte souvent au pied de nombreuses racines adventives capables de produire des rejets ou drageons employés à la multiplication des variétés. Feuilles vert grisâtre, longues de plusieurs mètres, composées de nombreuses pennules de 20 à 40° de long régulièrement distiques. Fleurs méles, blanches, odorantes, en panicules longues de 15 à 20c® et pédonculées; les fleurs femelles en spadices ramifiés de 0,30 à Ow,60, pendants à la maturité et communément appelés régimes. — Fruits (Dattes) généralement brun jaunâtre ou rougeâtre à la maturité, oblongs, de 3 à 4 long, à peau mince ; pulpe charnue, päteuse et très sucrée avec saveur exquise. Maturité en octobre-novembre de l’année de la floraison.

Le Dattier existe à l’état spontané dans la zone sèche et chaude qui s'étend du Sénégal au bassin de l’Indus, principalement entre les 15° et 30° de latitude. Mais en raison des circonstances exceptionnelles et du but que l’on se propose en le cultivant, on le voit encore çà et là plus au nord. C’est ainsi qu'il est relativement abondant dans les parties méridionales de la Grèce, dans les îles de la Méditerranée, le sud de la Syrie, dans le midi de l'Italie, sur la côte de Ligurie, sur certains points du sud de la presqu’ile ibérique et sur la côte nord africaine. Mais dans cette zone, comprise entre environ le 42 et le 35°, s’il y végète encore en pleine terre, il n’y mürit pas ou y mürit mal ses fruits, quoiqu'ils y atteignent toute leur grosseur et soient même aptes à germer. Pour rencontrer des dattes comestibles bien mûres, il faut s’avancer au sud de l'Atlas, dans le Sahara de Constantine, à Biskra jusqu'aux oasis des Zibans, de l'Oued- Souf et l’Oued-Rirrh, cette dernière, la plus importante, ne contenant pas moins de 500.000 dattiers. Dans ces pays, la température moyenne des trois mois d'été est d'environ 25° et l'atmosphère y est sèche, par contre ses racines y trouvent un sol très frais qui a fait dire de cet arbre « qu'il devait avoir le pied dans l’eau et la tête au feu ». Cependant sur la côte de Provence et ligurienne on l’a souvent vu résister à 8-10° de froid, à condition que cette température ne se prolonge pas.

Par son fruitcomestible, àéléments nutritifs complets, le Dattier constitue la base de l’alimentation de nombreuses populations peuplant le nord de l'Afrique et le sud-ouest de l’Asie, et en fait de ce Palmier un des végétauxles plus utiles du globe. Aussi la culture de cet arbre se perd-elle dans la nuit des temps. D’après les antiquités égyptiennes et assyriennes, ainsi que d'après les traditions et les ouvrages les plus anciens, le Dattier, dit M. de Candolle, existait en abondance dans la région qui s'étend de l'Euphrate au Nil, les monuments égyptiens contiennent des fruits et des dessins de cet arbre. Hérodote (V° siècle avant J.-C.), parle des Dattiers de Babylone et dit que la minorité seulement des pieds donnait de bons fruits. Le Dattier n'ayant

pas de nom sanscrit, M. de Candolle en conclut que les plantations de cet arbre dans l’Inde occidentale ne sont pas très anciennes; le climat indien ne lui convenant d’ailleurs pas. Les Chinois l'ont reçu de Perse vers le - ITfe siècle de notre ère et plus tard à différentes reprises, mais aujourd'hui il l’ont abandonné. En général, hors de la région aride et sèche qui s’étend du Bas Euphrate au midi de l'Atlas et aux Canaries, le Datlier n’a pas réussi sous des latitudes analogues ou, du moins, il n’est pas devenu l’objet d’une culture importante, mais, on pourrait probablement le cultiver avec succès dans l'Afrique centrale (1;.

Culture.— Le Datlier de semis commence généralement à fructifier après 12-15 ans de plantation et sa fructification est abondante jusqu’à 60-80 ans. Un pied en pleine production peut donner, dans le Sahara algérien, jusqu’à 100 kilogr. de dattes par an. Dans la culture on laisse ordinairement un pied mâle pour 24 à 2% pieds femelles, et il est bon aussi, comme les Arabes le font, de pratiquer la fécondation artificielle.

Dans la vallée du Nil, pour créer une datteraie, on choisit un terrain avant tout susceptible d’être irrigué. L'arbre étant dioïque, on ne plante que des drageons développés autour des pieds femelles; l’écartement entre les pieds est ordinairement de 7 mètres, ce qui fait environ 200 arbres par hectare. Les jeunes dattiers commencent à produire vers 5 ans et la production, d’abord de 12 à 15 kilogr. par pied, augmente chaque année de manière à arriver vers 12 ans à son maximum qui pourra être de 100 kilog. et en moyenne de 40 kilog., soit 8.000 kilog. par hectare qui, à raison de 12 francs les 100 kilos, portent à 960 francs le produit brut à l’hectare, on compte environ 250 francs de culture de toutes sortes par an. Parmi ces frais,un des plus élevés est la prime payée aux Arabes (environ 1/7 de la récolte) pour pratiquer la fécondation artificielle des pieds cultivés. Une plantation de dattiers peut durer 70 à 80 ans. C’est donc comme on le voit une culture assez avantageuse. Dans les oasis, on cultive plusieurs variétés fruitières se distinguant les unes par leur grosseur, d’autres par la finesse de leur goût, et d’autres par leur précocité.

La sève du Datlier fournit aussi une boisson estimée des habitants des oasis, c’est le Zagmi dont le goût présente une certaine analogie avec l'orgeat. Un pied, dit M. le Dr Sauvaigo, donne de 14 à 16 litres par jours mais l’arbre ne peut supporter ce traitement que pendant deux années de suite sans mourir. Dans la Ligurie, les feuilles font aussi l’objet d’une industrie spéciale, le commerce des palmes ou frondes blanchies et tressées recherchées pour la fête des Rameaux. Le Datlier enfin est l’un des pal-

(1) Quant aux temps géologiques, d'après M. de Saporta (Orig. Pal. des Arbres, p. 116)» son aire géographique s'avançait beaucoup plus au nord, dans la plus grande partie de l'Europe à l’époque Tertiaire, de l'Éocène moyen au Miocène récent où le type graduel- | lement refoulé a dû se réfugier dans des stations abritées, en Espagne, en Italie ou en Grèce, où il n’est pas impossible que les premiers hommes l’aient encore trouvé indigène.

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CHAMÆROPS 1373

miers les plus précieux pour l’ornementation, à la fois par sa beauté et par sa rusticité en pleine terre comme dans les serres.

On cultive encore en ornementation le P. sylvestris Roxb., passant pour le type primitif du P. dactylifera. Le P.canariensis Hort. André in Rev. Hort. 1888, p. 180 et icon, originaire des Canaries, plus beau et plus décoratif que le précédent et aussi plus rustique, mais à fruit non comestible. Le P. reclinata Jacq., de l'Afrique australe et du Sud-Est de l’Afrique, et le P. spinosa Schum. etThonn. P.senegalensis V. Houtte, à pennules piquantes au sommet. Quelques autres espèces moins importantes sont encore cultivées.