CHAPITRE V

De l’Air.

Cette matière subtile, dans laquelle nous vivons, nous nous mouvons, que nous aspirons et expirons alternativement , et que l’on appelle l’air , est un fluide permanent, soumis à la pesanteur, compressible, élastique , enveloppant le globe terrestre jusqu’à une certaine hauteur.

On le dit permanent , parce que l’on ne le connaît pas à l’état solide : il n’est pas insipide, sans doute, puisqu’il excite de la douleur sur les plaies.

On distingue l’air en atmosphère inférieure et en atmosphère supérieure, lesquelles ne différent qu’en densité. C’est celte différence qui avait fait appeler autrefois parles physiciens, vulgaire ou hétérogène, l'air qui se trouve plus rapproché de la terre , et éther ou air propre et élémentaire, celui des régions plus élevées.

Ces distinctions ont dû disparaître depuis que l’on a reconnu que ce fluide est le même dans toute l’étendue de l’espace qu’il occupe, et que celui qui se trouve plus près de nous ne diffère de celui qui lui est supérieur que par le poids des couches successives dont il est chargé , ce qui le rend plus dense. C’est ainsi , si l’on peut le dire, que de plusieurs pièces de linge, toutes d’une égale pesanteur et

du même volume, superposées et entassées, celles qui se trouvent chargées du poids des autres, sont plus cotnpri* niées et plus condensées que celles qui forment les couches suj>érieures.

L’air est donc un fluide susceptible de compression et de dilatation , c’est-à-d re, de condensation et de raréf action; ce qui n’empêche pis que les couches inférieures ne soient exposées à quelques légères altérations, suite nécessaire de certaines émanations locales.

C’est d’abord dans l'atmosphère inférieure que s’élèvent les émanations, les vapeurs et les eshalaisous qui sortent de la terre et de la mer.

Mais elles s’élèvent en pins grande quantité à la 6n du primeras, pendant l’été et l’automne, c’est-à-dire, dans les saisons où les rayons du soleil, moius obliques, donnant sur la surface de la terre, acquièrent une force capable de dilater , ramollir , décomposer les substances fermentescibles qui sont soumises à leur influence.

Si, dans l’hiver, la terre n’envoie guère d’emanations au dessus de sa surface , c’est par la raison que ses pores sont bouchés , soit par la gelée , soit par la neige , ou même par toute autre cause que l’on peut attribuer à la stagnation, à l’inaction dans lesquelles languissent lotis les corps sublunaires.

Pour se former une idée de l’immense quantité de vapeurs qui s’élèvent dans les tems chauds, il suffit de savoir que la mer Méditerranée peut en fournir, dans un jour d’été, jusqu’à 5, 180,000,000 de tonneaux; qu’un soleil heliantus ou corona solis peut perdre aussi dans

un jour d’été , par la transpiration , jusqu’à trente-deul onces d’eau ; enfin, on a estimé que la quantité moyenne de l’eau qui s’évapore par an , dans nos conlinens , de la surface des eaux, de celle des terres et par la transpiration , est de vingt-quatre à trente ponces ; il en retombe environ les trois quarts en plaies, en rosées qui s’évaporent encore en partie, et le reste est charrié par les fleuves et rendu à la mer pour être de nouveau élevé dans l’air et retomber sur la terre et sur les mers.

Parce qu’on vient devoir des vapeurs, on peut juger de ce qui arrive par rapport aux exhalaisons proprement dites, lesquelles doivent être distinguées des vapeurs;' en effet, les vapeurs s’élèvent de l’eau et des autres corps liquides et humides, tandis que les exhalaisons viennent des corps solides ou liquides en décomposition , et du sein même de la terre.

Ces vapeurs, ces exhalaisons qui nagent dans l’atmosphère , se mêlent, se combinent et engendrent la plupart des météores.

. Les météores sont de trois sortes :

i°. Les météores ignés qu’on attribue à des substances qui prennent feu dans l’atmosphère; tels sont les éclairs, le tonnerre, les météorolilhes et quelques autres (i);

(i) Les anciens auteurs ont fait mention de ccs météorolitlies eu parlant de la pluie de pierres; mais les modernes les avaient regardé» comme un conte populaire jusqu’à ces derniers tenis où il en a paru cri Europe, et particulièrement en France. Voici eu peu de mot» Ut pliéuomèue tel que je l’ai tu a Toulouse.

a*. Les météores aériens qui sont formés d'exbalaisons ou qui résultent plutôt de ces grandes agitations que l’on remarque quelquefois dans l’atmosphère , tels que les vents ;

3°. Les météores aqueux qui résultent de l’eau soutenue dans les airs, comme le serein, la rosée, les nuages, la pluie, la neige, la grêle, les trombes, etc.

D’après ce que nous venons de dire des météores , oh pourrait encore diviser les fléaux et les cas fortuits en immédiats et en météoriques ; ceux-ci doivent , à la vérité , leur origine aux élémens ; mais ce n’est que par la réunion

Presqu’immédiatement après l'apparition (l'un globe de feu qui répandit une grande lumière sur tout l'horizon , ou eiUcndit une forte explosion semblable à un coup de tonnerre, et le météore disparut. Le lendemain on apprit que des masses polyédriques , à angles arrondis ou grossièrement sphériques , étaient tombées du haut de l'atmosphère sur plusieurs points du département de la Haute- Garouue. Ces pierres ou aérolitlies étaient d'uue densité et d'une dureté considérables, d'un poids très -variable , depuis plusieurs kilogrammes jusqu'à, une once et au dessous.

L’analyse a fait connaître qu’elles étaient composées priucipalcmeut de fer, de souffre, de caillou commun, de magnésie. . . . Quant a leur origine ou à leur formation , les physiciens ne sont pas encore d'accord. Les uns lçs font monter dans l'atmosphère du sein ou de la surface do la terre ; d’autres les font partir de la lune. Plusieurs pensent qu’elle» se forment dans l’air, des substances qui se sont élevées de la terre. . . • Quoiqu’il eu soit, les météorolitbes , en laissant tomber ou eu iauçaut ces pierres, qui arrivent sur la terre, encore brûlantes, peuvent occa •tonner des incendies ou dégrader les maisons. Je les comprendrai doue dans le nombre des cas fortuits.

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de plusieurs circonstances qu’ils peuvent être produits , et produire eux-ini'ntes leurs effets: tels sont la pluie et les inondations, les ouragans, la foudre, les aérolithes, la grêle, les ti tubes qui ne sont que des météores ou les effets de ces j liénonièiies.

Les fléaux eu cas fortuits immédiats, au contraire, agissent sans le concours des circonstances qui précédent les premiers, comme les maladies contagieuses, les grandes sécheresses, les froids excessifs, les tremblemens de terre, les sauterelles, les chenilles

Parmi un grand nombre de causes qui font retomber sur la terre les vapeurs dont se sont formés les nuages, ou remarque les suivantes :

i°. Toutes les fois que la densité et par conséquent la pesanteur de l’air se trouve diminuée par quelque cause que ce soit , les exhalaisons qui étaient auparavant en équilibre avec l’air, perdent cet équilibre et s’affaissent par l’excès de leur pesanteur;

a0. Lorsque les exhalaisons qui ont été fort raréfiées et élevées par une haute température, viennent à se refroidir, elles se condensent et deviennent par conséquent plus pesantes que l’air ;

3°. Quant il s'élève dans l’atmosphère plus de vapeurs que l’air ne peut en soutenir, tout ce qu’il a de superflu retombe aussitôt qu’il a perdu le premier mouvement à l’aide duquel il s’était élevé.

Après avoir exposé ces principes, je vais examiricr la composition de l’air atmosphérique ou sa nature.

L’air atmosphérique se compose de gaz oxigène ou vital et de gaz azote ou non vital.

Voici les proportions à peu près -, sur ioo parties , gaz azote 7 5 à 7$ parties : oxigèse, 22 à 10.

La proportion de ces gaz éprouve de légères variations par le mélange de quelques principes étrangers , et surtout d’une petite quantité de gaz acide carbonique qui n’est guère plus que dans le rapport de 1 à 100 dans la combinaison de l’air atmosphérique.

Les animaux transpirent le gaz azote et absorbent la partie otigénée de l’air atmosphérique; les plantes, au contraire, exhalent le gaz oxigène et aspirent le gaz azote.

Quoique l’on dise que le gaz oxigèrrc est respirable, il faut bien se garder de penser qu’il pût nous convenir seul et sans mélange ; un homme qui serait plongé dans une atmosphère de ce gaz, serait bientôt épnisé par l’excès de force, de vigueur et de vie , pour ainsi dire, quelle lui communiquerait.

Par opposition au gaz oxigène, le gaz azote est impropre à la combustion et à la respiration ; les bougies allumées s’éteignent dans ce fluide et les animaux ne peuvent y Vivre-, mais il est très-propre et très- favorable à la végétation, il1 donne aux plantes plus de force et de vigueur; Car les plantes reçoivent leur nourriture, non seulement par les racines, mais encore par les feuilles qui leur servent à aspirer les substances gazeuses pfoprcs à les alimenter.

Ces substances, portées dans tous leurs organes A la faveur des vaisseaux qu'on appelle trachées, so combinent

avec d’autres substances et exercent des fonctions favorables à la végétation. Le gaz azote est produit en grande quantité par les substances animales et végétales décomposées par la putréfaction : c’est ce qui fait que les fumiers répandus sur la terre, la fertilisent et la rendent plus propre à nourrir les végétaux qui lui sont confiés.

L’acide carbonique est aussi un fluide aéri forme , méphitique et acide. Il se montre sous la forme de gaz dans quelques souterrains, tels que les tombeaux, les caves, les grottes, les puits, les fosses d’aisances, etc. La fermentation de la vendange et de la Lierre , la combustion des charbons, et la respiration des animaux en produisent une grande quantité. On le trouve dans les eaux minérales, les vins mousseux , etc. Il est impropre à la combustion et éminemment nuisible à la respiration.

Cependant cette propriété qu’a le gaz acide carbonique de tuer subitement les hommes et les animaux qui le respirent , souffre des restrictions relativement aux insectes qui n’en sont pas tous aussi promptement les victimes.

ISous avons dit que le gaz azote et le gaz acide carbonique sont impropres & la combustion : nue expérience des plus intéressantes et qui offre en môme teins un spectacle agréable à la vue, donne la confirmation de cette vérité, et doit servir à faire reconnaître la présence de ces deux substances malfaisantes dans les lieux où l’on peut les soupçonner. On a trois tubes de verre que l’on remplit, le premier d’air atmosphérique , le deuxième de gaz acide carbonique , le troisième de gaz oxigène, et on plouge successivement et avec promptitude une bougie allumée dans

les trois tûtes en commençant par celui qui contient l’air atmosphérique et ensuite par le tuhe rempli de gaz acide carbonique: dans le tube plein d’air atmosphérique, la bougie brûle arec son éclat ordinaire , elle s'éteint subitement dans le tube rempli de gaz acide carbonique, et se rallume ensuitcdans celui qui est plein de gaz oxigène, en répandant une clarté éblouissante : le môme effet se renouvelle jusqu’à ce que le gaz oxigène soit entièrement consumé.

Je me suis attaché à tous ces détails dans un ouvrage destiné principalement aux habitons des campagnes, afin que, connaissant les propriétés malfaisantes du gaz acide carbonique, ils ne s’exposent pas à son influence en restant ou en entrant imprudemment dans les lieux où l’on peut soupçonner sa présence : un moyen de le reconnaître c’est d’introduire une bougie ou une chandelle allumée dans les lieux dont il est question : si la lumière s’éteint , il faut se retirer ou ne pas entrer, et s’empresser d’absorber le gaz mortifère en faisant arriver, dans les lieux susdits, des baquets très-évasés remplis de lait de chaux.

Pour rappeler à la vie les nsphixiés , on leur présentera de suite un flacon d’éther ou d’alcali volatil, et ou les transportera sur-le-champ au grand air.