CHAPITRE VII

De V Agriculture.

« Omnium rerum ex quibos aliquid (exqulritor , niliil est M agriculturâ melius , nihil uberius , nihil dulcius , nihil » homme libero dignius. »

Cicéron.

L'agriculture est l’art de fertiliser la terre , et de lui faire produire les grains, les fruits, les plantes, les arbres ; enfin elle est, comme le mot le fait assez entendre, l’art de cultiver la terre; cet art est le premier, le plus utile., le plus étendu et le plus essentiel de tous les arts ; il est le fondement de tous les autres, et le pivot sur lequel ils sont appuyés. L’agriculture dut être dans tous les tems l’objet de la sollicitude des législateurs, et les peuples chez lesquels elle fut le plus en vigueur et en considération , furent non seulement les plus heureux , mais encore les plus puissans et les plus respectés.

Les plus grands hommes en ont fait leurs délices, les sa vans les plus éclairés , anciens et modernes, ont vanté ses ag rémens , ses charmes, et célébré le sort de l’homme des champs.

Si j’entreprenais de faire ici l’histoire de l’agriculture, que de choses n'aurais-je point à dire ! Je pourrais montrer

tonte la campagne de Rome cultivée par les vainqueurs des nations , Serranus semant sou champ , quand on I appela à la tête de l’armée romaine; Cincinnatus labourant une pièce de terre , quand on vint lui annoncer qu’il était dictateur; on verrait ce même Cincinnatus, après avoir vaincu les ennemis , fait passer sous le joug les captifs, re«,u les honneurs du triomphe, revenir à sou champ au bout de seize jours.

On verrait que, parmi ces mêmes Romains, les premiers et les plus considérables furent ceux qui formèrent les tribus rustiques, et que c était une ignominie d'être réduit, par le défaut d’une bonne et sage économie de ses champs, au nombre des liabitaus de la ville et de leurs tribus.

Après avoir montré rombien elle fut en honneur chez dj vers peuples, et particulièrement chez les Gaulois , nos ancêtres , qui payaient leurs contributions en grains dans la proportion du dixième du produit des terres, et dont les récoltes servirent pendant plusieurs siècles à remplir les greniers de Rome et de l’Italie, je la suivrais dans les tems moins heureux où elle fut abandonnée à des serfs , à des esclaves et à des forçats; je citerais ces époques où le travail delà terre était une occupation vile et déshonorante, et où cette même terre qui avait donné srs fruits avec abondance, tant qu’elle avait été cultivée par des mains dignes d’elic, se vengeait en quelque sorte du mépris des hommes, en leur refusant les dons dont elle les comblait auparavant; à ces tems d’ignorance et de barbarie, succéderait enfin un siècle de lumières, et l’on verrait l’agriculture se relever avec éclat , briller d'un nouveau lustre.

devenir la matière des ouvrages les plus importans , et le sujet des recherches constantes de ces savans estimables , de ces propriétaires éclairés qui se sont fait une gloire d’appeler leurs réunions Sociétés d' agriculture.

Mais je le répète , je ne prétends pas faire ici l’histoire de l’agriculture.

Je ne veux la considérer que sous le rapport de ses agrémens et des chances fâcheuses qui en sont inséparables.

Est-il une existence plus douce, plus agréable que celle d’un cultivateur au milieu de son domaine ? C’est pour lui que la nature étale sa beauté, qu’elle prodigue ses trésors; il jouit de ses dons au sein de la paix, et les jouissances multipliées qu’il se procure, bien loin de lui laisser des regrets, sont pures comme la main bienfaisante du Créateur qui les répand autour de lui.

Voilà sa situation, voilà les plaisirs que je savourais moi-même, il y a seize ans; mais des réflexions pénibles me tourmentaient bientôt , et venaient retracer à mon imagination des idées sinistres bien différentes de ces sensations.

Par un contraste frappant , je voyais les récoltes enlevées au moment oh elles allaient tomber sous la faulx du moissonneur; les prairies submergées par les ruisseaux, par les rivières qui ne devraient servir qu’à augmenter leur fécondité ; les foins emportés , les terres entraînées , les arbres, la vigne dépouillés de leurs fleurs et de leurs fruits ; ces arbres tronqués , arrachés , les forêts dévastées; les maisons, les fermes, les granges ruinées par l’incendie , détruites de foud eu comble par les tremblemeus de

, ( ia8 )

terre J par les inondations. Je voyais les bestiaux , Sourcê précieuse et moyen puissant de la fertilisation des terres et de la prospérité des agriculteurs, enlevés par les maladies, par des accidens trop fréquens, et quelquefois même par la contagion !

Mais, parmi tant de fléaux qui affligent l'humanité , je distinguai plus particulièrement la grêle , qui est en effet le fléau le plus redoutable, le plus inévitable pour l’agriculteur , et celui dont les ravages étaient les plus fréquens dans le pays, et à l’époque où je faisais mes observations.

Comme je dois consacrer un chapitre à la grêle et à ses funestes effets, et traiter en particulier de chacun des fléaux , je n’en entretiendrai pas ici mes lecteurs ; je me bornerai à dire que , si les assurances réciproques sont utiles pour toutes les classes de citoyens, quelles que soieut leurs propriétés et leurs professions, elles sont indispensables pour ceux qui ne fondent leurs ressources et leurs espérances que sur les produits de la terre , et qui , enfin, s’adonnent et s’appliquent spécialement à l’agriculture.

Je répéterai aussi ce que j ai dit, que ce fut sur-tout en faveur des agriculteurs que je fis mes premières tentatives dans les assurances réciproques , et que si mes travaux à cet égard ont obtenu des résultats avantageux , que si merne la grande entreprise que je formeaujourd hui , réussit pour ,

le bouheur de l’humanité, ces succès ne seront dus qu’au zèle ardent , qu’au goût décidé que j’avais pour l’agriculture.

Déjà depuis longtems , dans presque tous les départemens, on voit des sociélés qui fout leur principale occupation de rechercher et de faire connaître les moyens propres à obtenir les résultats les plus avantageux dans la culture des terres; celle de Toulouse se distingue par sou zèle et par l’étendue de ses travaux. Ces sociétés nous enseiguent à cultiver avec succès nos champs et nos vignobles , à bien aménager nos bois et nos vergers , à mieux élever nos bestiaux, à diminuer les frais d'exploitation en simplifiant les travaux et les lenteurs de la main-d’œuvre; elles remplissent dignement le but de leur institution.

Je seconderai leurs efforts généreux, leurs vues philantro* piques, en m’attachant à assurer, sinon les fruits en nature, du moins la valeur de ces fruits, qu’on peut bien faire croître, mais que toutes les puissances humaines ne sauraient soustraire aux atteintes meurtrières des fléaux des campagnes.

Dans la condition humaine, tout est sujet aux vicissitudes; au milieu des jouissances champêtres, âu moment où il promène des regards de volupté sur ses moissons jaunissantes, où il se rappelle avec complaisance tout ce qu’il fit pour les obtenir , des souvenirs fâcheux, des exemples trop récens viennent faire naître dans l’âme de l’agriculteur des idées sinistres, des présages de ravage et de destruction. Hélas! la plus belle aurore précède souvent le jour le plus orageux !

Ainsi, le grand propriétaire comme le plus mince cultivateur, celui qui joint à des possessions rurales des revenus étrangers à ceux de ses domaines , aussi bien que celui

dont tontes les espérances sc réunissent sur une récolte trop casuelle, tous sont également intéressés au succès de* assurances réciproques, s’ils aiment réellement l’agriculture et s’ils désirent concourir à sa prospérité.

La terre renferme dans son scia tous les trésors ; mai* elle en est avare : il faut la forcer à nous les donner , il faut les lui arracher. L’homme riche n’a presque pas besoin de méthode ni d’industrie pour recueillir ; quand la nature n’obéit pas, il sait la subjuguer. Rien u’csi impossible à ceux qui font du fumier avec de l’or, pour faire de l’or avec du fumier; mais ces hommes privilégiés sont rares , et le nombre de ceux qui composent la classe contraire est immense.

Cest pour ceux-ci, sur-tout, qu’une méthode intelligente et sûre est nécessaire ; c’est pour eux qu’il faut des préceptes et des règles qui puissent les diriger dans leurs travaux.

C’est cette classe de cultivateurs entre les mains desquels est la plus grande partie des terres, que doivent avoir en vue les agronomes, ceux qui proposent des moyens d’augmenter et de perfectionner l’agriculture (i).

(1) Connaissance approfondie du soi. engrais proportionnés A sa nature , soit par leur qualité , soit par leur quantité ; laboars profonds et répétés ; choix , préparation des semences et économie dans leur distribution , semailles précoces et assez enterrées , extirpation ou destruction des mauvaises herbes, économie de tems et de frais dans les divers travaux et les procédés employés pour l'exploitation ; telles sont les maximes fondamentales d'après lesquelles doivent se diriger ceux <gui écrivent sur le premier de tout les arts.

Si la nature a donné à la France tous les biens, et même le privilège à peu près exclusif de produire plusieurs objets d utilité et d’agrément qu’on ne trouve pus ailleurs, sachons jouir de ses dons ; en aidant à cette terre bienfaisante, augmentons nos jouissances, sur-tout occuponsnous de la multiplication des bestiaux, afin de nous atTranchir du tribut annuel que nous payons à d’autres peuples pour nous procurer des maiières nécessaires à nos manufactures.

Par la multiplication des bestiaux , nous aurons des laines en abondance, qui ne le céderont en rien à celle» que nous fournissaient d'autres pays, depuis que nous avons eu l’art de naturaliser chez nous les races précieuses espagnoles.

Par la multiplication des bestiaux, nous aurons des suifs, des cuirs au delà de nos besoins; nous n’irops plus acheter du chanvre et du lin; nos terres, améliorées par une plus grande quantité de fumiers, en fournironi pour nos consommations. Les récoltes en grains de tou espèce, moins précaires et plus abondantes, éloigneront jusqua la pensée de ces années critiques et diseiteuse9 qui, comme celle de i8ta, pourraient nous fàire craindre encore d'éprouver les horreurs de la famine.

Les arbres fruitiers qui remplacent la vigne dans tant d’endroits où sa culture est impossible, nous donneront une plus grande quantité de cidre. La bierre, que l’on n’obtient que par l'emploi des céréales mises en fermentation, sera moins coûteuse, et ces boissons, qni sont déjà des objets de consommation intérieure, devenues plus

abondantes et perfectionnées, laisseront au commerce un<î plus grande quantité de vin et d’eau-de-vie pour les exportations (i).

Tant de biens réunis seront l’effet du perfectionnement de l’agriculture; elle portera dans nos campagnes et dans nos > illes l’opulence, la mère des arts, qui ennoblit l’esprit et L'élève aux connaissances les plus cachées.

Par le moyen d’une bonne agriculture, nou seulement les productions de la terre seront plus abondantes , elles seront encore plus belles. L’or que nous portions à pleines mains pour nous procurer tant de matières qui, jusqu’ici, avaient été insuffisantes et par leur quantité et par leur qualité, restera dans nos mains

Cultivons donc, arrachons à la terre ses trésors; mais assurons-nous que, malgré l’évènement des fléaux et des cas fortuits , nous jouirons de nos travaux, soit en recucillaut les fruits en nature, soit en recevant des dédommagemens proportionnés à des pertes inévitables , et dès lors nous ne serons plus obligés d’aller dans des contrées éloignées , dans les climats brùlans ou sous les zônes glaciales , chercher des biens inutiles ou superflus.

Avant la découverte du Nouveau - Monde , l’Espagne

(1) La culture des fruits s'est accrue et perfectionnée considérablement eu France depuis soixante-dix à quatre-vingt-dix ans. Non seulement la consommation en est plus grand - , mais il s'en fait uns exportation sensible. Les environs de Paris , de Rouen , la Touraine , la Normandie, fournissent des desserts à Pétcrsbourg , à Copenhague» i Hambourg et dans presque tout le nord de l'Europe.

était riche et peuplée , parce qu’elle était bien cultivée ; elle conquit le Mexique et le Pérou : des trésors factices éblouirent les conquérans; ils négligèrent la culture des terres d’Europe pour aller s’enfermer dans les mines du Potose.

Depuis cette époque , l’Espagne a perdu son influence politique et le haut rang quelle tenait parmi ses voisins.

J’oserai le prédire ; une bonne agriculture, encouragée et soutenue par les assurances réciproques , sera la source de toutes les richesses pour la nation , ainsi que pour lo Souverain; et leshdbitans de la France, qui recevront les indemnités que mon plan doit leur procurer, y trouveront des sujets d’une joie plus douce, plus pure, plus entière que celle qu’occasionna aux Espagnols la vue des premiers vaisseaux qui, en 1492, revinrent de l’Amérique, sous la conduite de Christophe Colomb , chargés de lingot» d'or et d’argent.