CHAPITRE X

Du Tonneire.

Un des phénomènes les plus frappans , celui qui est en effet le plus admirable , le plus grand , le plus majestueux de tous ceux que nous voyons s’opérer dans le système de cet univers , c’est le tonnerre.

Qui pourrait rester calme et de sang froid, en entendant ce bruit, ces éclats, ce retentissement inexprimable , en voyant ces éclairs éblouissans , qui, tantôt détachés de la nue , tantôt s’élevant du sein même de la terre , renversent , réduisent en cendres tout ce qui sc trouve sur leur passage !

Quel spectacle terrible , imposant et magnifique ! l’homme seul était capable d’oser le contempler ; tous les autres êtres auimés éprouvent une frayeur qu’il est bien fait pour inspirer ; depuis le lion superbe, jusqu’au plus petit insecte rampant ; depuis l’aigle qui fixe le soleil , jusqu’au plus faible des oiseaux ; tout , dans la nature animée, tremble, se cache, fuit ou s’incline, au moment où ce bruit épouvantable retentit dans les airs.

Tous les animaux semblent craindre que l’heure de la destruction ne soit arrivée pour eux :

L'homme seul , comme je l’ai dit , était capable d’obr

Server ce phénomène , d’en rechercher les causes , d’en calculer les effets, ei même de s’en rendre maître, après avoir réussi a l’imiter.

Dans le phénomène dont j’ai entrepris de parler, il y a trois choses principales à remarquer :

i°. L’éclair;

2°. Le tonnerre ou le bruit;

3°. La foudre.

L’éclair est un grand éclat de lumière très -vive qui sillonne subitement l’atmosphère, qui se répand quelquefois de toute part, et qui cesse sur-le-champ.

L’éclair est ordinairement l’avant-coureur du tonnerre.

La disposition des nuées contribue beaucoup à ce que l’éclair soit ou ne soit pas vu. Quand la nuée est épaisse jusqu’à un certain point, on entend le tonnerre gronder sans avoir aperçu la lumière de l’éclair.

U éclair est presque toujours suivi du bruit ou du tonnerre , la foudre s’élance aussitôt.

On distingue la foudre du tonnerre, en ce que le premier désigue la matière enflammée qui semble s’échapper du nuage , et que le second signifie le bruit souvent formidable qui l’accompagne.

Les principes de physique qui doivent conduire à l'explication de ce météore, n’ont été connus que dans ces derniers tems, et même les physiciens avouent que ce phénomène n’est pas encore assez connu pour être expliqué dans ses plus petits détails ; cependant , il paraît incontestable que la foudre n’est autre chose qu’une forte étincelle électrique , passant le plus souvent de l’atmos-

phèreà la terre, et quelquefois de la terre à l’atmosphère.

En effet. Franklin a produit par le feu électrique de* effets semblables à ceux de la foudre.

Je n’entrerai pas dans l'énumération des points de ressemblance qu’on a observé et que l’on observe tous les jours , lesquels démontrent l’ideulité de la matière électrique, et de celle qui occasionne l’éclair , le tonnerre et la foudre. J’abandonue ces détails scientifiques pour me renfermer dans mon sujet. Je ne dois avoir en vue , après avoir essayé de définir la foudre, que de faire connaitre ses terribles effets ; je tirerai de là celte conséquence, que tous les propriétaires ont un même intérêt à s’assurer contre ses ravages , et même à s’en préserver.

Indépendamment des vapeurs qui s’élèvent de l’eau et des corps humides , la terre dégage aussi des exhalaisons qui vont exercer leur influence sur les phénomènes météoriques.

Le feu court de côté et d’autre , suivant qu’il se communique aux exhalaisons, comme une traînée de poudre. Quand leclat se fait entendre quelques instans après l’éclair, l’explosion est encore loin de nous : si , au contraire l’éclat et l’éclair sont simultanés, alors la foudre peut rem verser , détruire , et détruit , en effet, les édifices, arrache les arbres , etc.; elle incendie tous les combustibles quelle rencontre sur son passage , tue les hommes

Dans l’année 1812 , plusieurs meules da gerbes ( gerbiers ) ont été réduits en cendres, auprès de Toulouse, plus récemment , plusieurs édifices ont été incendiés.

Pour juger de l’éloignement du tonnerre , il y un

moyen très-approximatif qui consiste à examiner sur une pendule à secondes l’intervalle qui se trouve entre l’éclair et le bruit. /

Une montre ordinaire peut servir au même usage en la portant à l’oreille, et en observant que les vibrations de la pendule à seconde sont de soixante par minute , tandis que les battemens ou oscillations du balancier de la montre , se répètent de cinq à six fois par seconde ; à défaut de pendule et même de montre , on compte les pulsations de l’artère du bras , appelée l’artère radiale , à l’endroit où les médecins tâtent le pouls , et l’on prend autant de fois cent soixante-dix toises, qu’il y a de secondes , ou même de pulsations ou battemens de l’artère écoulés entre l'éclair et le coup ; et si , par exemple, on a observé dix secondes ou dix pulsations, ou même cinquante battemens du balancier de la montre , le tonnerre se trouve au même moment à environ 1700 toises.

Il faut pourtant remarquer que le pouls n’est pas le même dans les différens âges de la vie; car, dans les nouveaux nés, il bat environ cent vingt fois par minute , dans les adultes soixante -dix fois , dans les vieillards à peine soixante fois ; et il y a encore une infinité de causes capables de faire varier le pouls , même dans l’état de santé; ainsi , si l’on compte par les battemens de l’artère , on aura égard h l’âge et à l’état actuel du sujet dont on tiendra le bras , pour éviter des erreurs qui , comme l’on voit , pourraient être fort importantes, et avoir dans certains cas des conséquences fâcheuses.

Ce calcul est fondé sur ce que la lumière de l’éclair

Tient à nos yeux presque dans un instant , au lieu que le bruit du coup emploie un tems très -sensible pour arriver à notre oreille; le son ne parcourant qu’environ 170 toises par seconde , si cet intervalle n’est que d’une seconde ou même de deux , on peut juger que l’explosion se fait fort près de nous , et même dans l’air que nous respirons. Un fusil tiré à une certaine distance, nousfournit un exemple de cette vérité ; on n’entend le coup que quelques instans après avoir vu la lumière.

Le plus souvent dans nos climats, quand on entend les coups de tonnerre , la trasparencc de l’air est troublée dans toute l’étendue de l’horison, et le ciel est déjà rempli de ntfages.

Bientôt il succède une pluie dont l’abondance semble augmenter à chaque coup de tonnerre.

Trop souvent la grêle précède la pluie ou l’accompagne.

Quelquefois le tonnerre éclate et la foudre tombe avant que le ciel ne se couvre de nuages , et l’on entend un premier coup lorsque le ciel e$t encore pur. Ces cas sont rares ; mais ils sont vériGés par l’observation : on a observé aussi , qu’immédiatement après ce premier coup , on aperçoit les nuages se former comme subitement.

Cette observation semble prouver que le tonnerre peut avoir lieu sans la présence d’aucun nuage apparent, et que les orages peuvent se former simultanément, par des causes qui ont échappé à nos recherches , et qui nous étonneraient bien plus , si nous ne connaissions les effets frappans de l’électricité.

Je vais citer un fait qui ne permet pas de douter de la

vérité de cette remarque , et qui m’a été rapporté à Toulouse par un homme digue de foi.

Un jour d’automne, le tems étant parfaitement calme et serein , il était dans sa maison située dans un village , sans aucune inquiétude ni aucune appréhension sur le tems , qui, comme je l’ai dit, n’avait rien de menaçant; il regarda par hasard son baromètre, et, avec le plus grand étonnement, il vit que la colonne de mercure était descendue jusqu’au degré qui indique la tempête. Il ouvre ses croisées , jette les yeux de toute part sur l’horison , et ne voit pas même l’apparence d’un nuage. Cependant , frappé de l’avertissement du baromètre , il sort avec précipitation , et va donner ordre & ses laboureurs qui étaient occupés assez près du village , de rentrer en diligence , et de renfermer les bœufs qui étaient attelés aux charrues.

Il invita des laboureurs qui travaillaient dans le voisinage , à se retirer aussi pour éviter l’évènement qu’il redoutait.

Ces derniers ayant refusé de suivre son conseil , il s’achemina avec ses gens et ses bestiaux vers la maison.

A peine y était-il arrivé que le tonnerre se fit entendre il coups redoublés , le ciel s’obscurcit, et il tomba une quantité effroyable de pluie et de grêle qui , mêlées avec la foudre , Grent de grands ravages. Tout cela se passa dans l’espace d’environ une heure.

Quelques physiciens ont prétendu que le roulement que fait le bruit du tonnerre , ne peut venir que du son qui se forme entre les différens nuages qui sont suspendus les uns sur les autres , et de l’agitation de l’air qui passe entre

eux , et ils ont cru lever toutes les difficultés que présente cette opinion, en comparant le roulement du tonnerre au roulement qui accompagne uu coup de canon tiré dans un pays de montagnes.

D’autres, plus récemment, soutiennent une opinion toute contraire; ils prétendent que les nuages n’ayant pas la faculté de réüécliir les sons , le bruit roulant du tonnerre n’est pas l’effet d’une explosion unique répétée et multipliée par des échos ; ils s’appuyent sur ce que les nuages qui ne sont autre chose qu’une portion de l’atmosphère devenue opaque et visible par un excès de saturation , ne présentent aucune surface réfléchissante et capable de la résistance nécessaire à la réflexion du son, et ils ont prononcé qu’un coup de tonnerre , quel que soit le nombre et la forme des nuages exislans , ne peut jamais être répété , et ne doit être entendu qu’une fois.

De quelque manière que soient produits ce bruit , ce roulement, également admirables et terribles, ils n’en sont pas moins dus à une cause physique , qui, si elle eut été mieux connue autrefois, nous aurait peut-être privés de ces sublimes effets de l’imagination des poètes , qui représentent sans cesse la foudre dans les mains de Jupiter-Tonnant.

De grandes commotions excitées dans les régions où existe le siège du tonnerre , peuvent le détourner et prévenir ses effets désastreux; le bruit du canon est , dans ce cas , comme nous l’avons dit au chapitre des orages.

Ces observations , venant à l’appui des hypothèses des physiciens, leur donnent un très-grand poids ; mais on ne doit pas attendre les mêmes résultats de certains petits

moyens , si souvent employés mal à propos , comme , par exemple , les cloches qu’il faut Lien se garder de sonner , lorsque l’on peut croire que le nuage qui porte la foudre est à-peu-près perpendiculaire au clocher ; car, alors, la même agitation qui peut détourner le tonnerre, peut aussi faire que le nuage en se fondant laisse tomber la foudre.

Si à cette considération on ajoute celle qui résulte de la propriété qu’ont les pointes , et sur-tout les pointes métalliques, de tirer de beaucoup plus loin que les corps mousses, le fluide électrique qui a tant d’analogie avec la foudre , ou qui même n’est pas autre chose, cette remarque devient plus intéressante ; puisque les clochers sont presque tous termines en pointe plus ou moins aigue.

S’il est un moyen de garantir de la foudre les édifices , il existe dans les paratonnerres bien établis qui contribuent également à les préserver du ravage des foudres descendantes , et des foudres ascendantes.

Ces appareils consistent dans des barres métalliques disposées de telle manière que , soit que la foudre descende, ou qu’elle s’élève, elle trouve un conducteur disposé pour la recevoir, et la dissiper dans l’atmosphère ou dans le réservoir commun ( la terre ).

Des expériences très-curieuses ont démontré l’utilité de ce double conducteur.

Lind a imaginé sa petite maison du tonnerre, pour démontrer, par expérience, l’utilité de ces appareils. Cette maisonnette est préservée du coup foudroyant de l’électricité par le garde-tonnerre , et elle est détruite si l’en eu ôte le préservatif.

Nul doute , d’après cela , qu’il ne soit possible de soustraire une maison aux atteintes de la foudre.

Mais les liommes en général ne sont pas assez raisonnables et amateurs assez éclairés, pour faire exécuter ces appareilsqui sont dispendieux, qui demandent une grande précision de la part de l’artiste qui les fait et qui les pose.

Quant h moi , j’ai vu des garde - tonnerres descendans ; je n’en ai pas vu d’ascendans ; ceux que j’ai vu étaient placés sur les palais des Rois , des princes, de quelques particuliers opulens, et sur quelques édifices publics

Ainsi , quoique je convienne de la possibilité de se garantir de la foudre , je ne regarde pas moins comme indis-* pensable d’assurer les maisons contre les effets du tonnerre, aussi bien que contre les accidens plus communs du feu.

Quand on a reproché aux pointes, non seulement de ne pas garantir, mais môme de provoquer la chute de la foudre , on ne pensait pas , sans doute , que la pointe n’exerce aucune action hors de la sphère de l’électricité , et qu’alors son action se borue à présenter un bon conducteur au fluide ; et je rappellerai l’expérience qui a appris qu’une explosion d’ailleurs inévitable en apparence , sciait faite sur la pointe môme du paratonnerre , sans endommager l’édifice qu’il protégeait.

Pour conserver tous les fruits de cette découverte, 6ans faire violence aux opinions, M. Marqué- Victor, professeur de physique de la faculté des sciences de Toulouse, vient d’essayer de substituer au paratonnerre à pointe , fixé sur les édifices, un appareil qui a au moins les mômes avantages, sans être exposé aux inconvéniens imaginaires qu’on

lui reproche, et qu’il appelle paratonnerre portatif. En •voici la description où l’on trouve eu même teins l’exposé des principes sur lesquels sont fondés tous les appareils de cette nature. ( Yoy. la planche à la fin du chapitre. )

n Le paratonnerre dont il s’agit se compose d’une verge » métallique, isolée au bout d’une perche de bois sec, » recouvert d’un vernis résineux ; il serait encore mieux » de passer, avant le veruis, une ou plusieurs couches » d’huile sur le bois bien séché.

» Du pied de la verge au dessus du champignon ou » collet destiné à la consolider, on dirige un conducteur » capable de supporter une forte détonnation et sans so- » lution de continuité sur toute sa longueur autant que » possible.

» Cette tringle ou conducteur métallique, doit descendre » jusque dans la terre humide et un peu loin des fondaj> lions.

» Les cordes de cuivre ou de fer de deux millimètres » de diamètre ( une ligne), enduites d’un vernis gras pour » les préserver de la rouille, semblent préférables pour » faire les fonctions de bons conducteurs : il suffirait d’en » employer soixante longueurs environ.

» L’expérience a prouvé qu’un conducteur de douze à » treize millimètres de diamètre ( 6 ou 7 lignes ), peut » supporter les plus fortes détonnations : il ne faut rien » négliger pour l’isoler de toutes les substances mélal- » liques.

» Pour mettre la pointe h l’abri de la rouille, on aura » recours à l’immersion dans l'acide nitrique étendu de

» quatre ou cinq parties d’eau ( eau forte seconde ), d’au- » tant pins suffisante qu’on peut tous les ans s’assurer de » sa manière d’être , avant de la replacer.

» 11 serait mieux sans doute d’employer une pointe de * platine, comme on le pratique pour les paratonnerres à » demeure; en Allemagne on fait étamer la pointe, ail— » leurs on la fait dorer.

» La pointe exceptée, il faut arrondir la verge et les » conducteurs pour enlever avec soin toutes les aspérités i> et faciliter la circulation libre du fluide ».

J’estime que cet appareil ne coûte pas au delà de \o fr., et son utilité est inappréciable; en plaçant l’appareil qui est portatif au milieu d’une cour et à une distance à peu près égale des bàtimens , des gerbiers, des foiniers, etc., le paratonnerre exercerait son heureuse influence dans l’atmosphère électrisée, dans laquelle se trouveraient tous les objets précieux dont je viens de parler. Il ne faut pas oublier cependant que cette influencé ne s’étend pas an delà de vingt mètres (io toises), et que dans le cas où les gerbiers, etc., seront répandus sur une surface d’une étendue plus considérable, on devra établir un plus grand nombre de paratonnerres , mais en laissant entre les uns et les autres au moins quarante mètres de distance; car s’ils étaient trop voisins, ils se nuiraient entr’eux; et s’ils étaient trop distans les uns des autres, leurs différentes sphères d’activité laisseraient des espaces intermédiaires qui sexaient accessibles à la foudre.

Une autre remarque que je ne dois pas passer sous ^silence, c’est qu’en plaçant le paratonnerre comme pré-;

servatif d’une maison ou de tout autre objet dont il se trouve isolé, la verge métallique doit être élevée. au dessus et les dominer, afin de soutirer le fluide électrique contenu dans le nuage orageux qui viendrait à passer sur la ferme et les objets qui en dépendent. Au moyen de l’heureuse idée de M. Marqué - Victor , toutes les difficultés dont il a été déjà question dans le cours de co chapitre, touchant l’établissement du paratonnerre, sont complètement 8pplanies , et je me persuade qu’il n’est guère de particuliers un peu aisés qui n’en profitent pour acquérir une tranquillité inestimable et pour soustraire ce qu’ils ont de plus cher aux atteintes de l'étincelle foudroyante. Je ne veux pas aller au devant des évènemeus, je ne veux pas sur-tout que l’on m’accuse d’un enthousiasme exagéré; mais j’ose concevoir l’espérance qu’avant longtems, si les effets du paratonnerre de M. Marqué- Victor sont certains, toutes les maisons de campagne, toutes les fermes vont être armées de son appareil.

J’ai insisté sur le paratonnerre portatif de M. Marqué- Victor, avec d’autant plus de satisfaction que les conséquences de son mode se lient davantage avec le plan des assurances générales réciproques ; et je dirai ici , à l’occasion de la foudre, ce que j’aurai occasion d’ohserver ..dans d’autres chapitres où il sera question de quelques accidens qui ne sont pas inévitables: si les appareils dont il est question se multipliaient jusqu a un certain point , les incendies occasionnés par le fen du ciel , pourraient devenir assez rares pour que les indemnités dans cette partie fussent très -peu importantes: il n’est même pas

impossible d’appliquer à çe cas ce que j’ai dit des maladies des grains, pour lesquelles il n’y aura un jour indemnité qu’autant qu’il sera justifié que les moyens préservatifs, dont l’efficacité sera recounue, auront été mis en usage.

Si j’ai cru devoir indiquer ici les paratonnerres comme préservant les édifices des atteintes de la foudre, je crois qu’il me sera permis de parler à mes lecteurs des moyens qui peuvent soustraire les hommes à ses terribles efl’ets.

D’après toutes les observations des physiciens, confirmées par l’expérience , tant de ce qui se passe dans les airs pendant les orages , que de ce qui s’opère par le moyen de l’électricité, j’oserai indiquer une espèce de règle de conduite à tenir pendant qn’on entend le tonnerre , lorsque sur-tout on ne peut douter qu’il ne soit près de nous.

Ce que je vais dire est fondé sur les notions générales touchant les matières et les corps qui peuvent le plus servir de conducteur à la foudre, et les circonstances qui sont les plus capables d’en déterminer la chute.

1°. Si l’on se trouve en plein air et marchant, on doit s’arrêter subitement à la vue de l’éclair et attendre, pour reprendre sa marche, qu’on ait enteudu le tonnerre;

2°. On doit éviter de se mettre à l’abri sous les arbres, principalement ceux qui sont les plus élevés.

Est-on dans l’intérieur d’une maison? On commencera par fermer les croisées et les portes de l’appartement , sur-tout de celai dans lequel on se trouve, afin de ne pas donner lieu à des courans d’air.

On s’éloignera de la cheminée, des croisées, des portes,

tics grillages de fer, des endroits garnis de substances métalliques , et l’on se j lacera au milieu de la chambre.

. La flamme et la fumée étant des conducteurs , on doit éteindre le feu des cheminées.

Pour plus de sûreté on peut s’asseoir sur une chaise , les pieds sur une autre chaise , et s’isoler ainsi de tous les conducteurs.

Francklin conseille de se placer sur des lits de plume ou des matelas, toujours au milieu de la chambre.

Enfin, le mieux serait d’avoir un hamac ou lit suspendu avec des cordons de soie, à égale distance des quatre murs, du plafond et du plancher; car, comme ces objets ne sont pas d’aussi bons conducteurs que les murs, la foudre ne doit pas prendre, de préférence, un cours interrompu à travers l’air de la chambre et des lits, tandis qu’elle peut continuer sa route le long des murs qui sont de meilleurs conducteurs.

C’est ainsi que l’on échappera à la terrible étincelle, s'il est possible de l’éviter ; cette situation étant, en effet, la plus sûée que l’on puisse prendre pour se garantir du danger de la foudre , lorsqu’on se trouve dans une habitation dépourvue de paratonnerre.

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