CHAPITRE XI

Des Tremblemens de Terre.

Püisqce j’ai entrepris l’histoire de ces grandes calamités qui ailligent l’espèce humaine, je n’oublierai pas ces secousses violentes par lesquelles des parties considérables de notre globe sont ébranlées, et que l’on appelle 7remblemeus île terre.

Ces funestes évènemens étaient bien propres à effrayer les hommes, à exciter leur curiosité , et À leur faire chercher quelles pouvaient en être les causes : leurs recherches nont pas été encore conronnées d’un succès complet; cependant , parmi les physiciens , la plupart ont pensé que ccs commotions sont produites par les agens les plu9 puissansde la nature, le feu, l’air et l’eau, et c’est à cette hypothèse que je crois devoir m’attacher d’abord.

La terre, en une infinité d’endroits, est remplie de matières combustibles, et toutes ces matières sont propres à entretenir des embrasemens et h leur servir d'aliment lorsqu'ils ont été une fois excités ; mais pour que ces em- Lrasemens se produisent , ils ont un besoin indispensable de l’air , le feu ne pouvant s exciter sans le contact de cet autre élément.

Ocj on ne peut nier que la terre ne renferme une

quantité d’air très-considérable; donc les matières susceptibles de s’enflammer , à quelque profondeur qu’elles se trouvent , peuvent prendre fc u.

A 1 égard de l’eau, toutes les observations prouvent que la terre eu contient une quantité prodigieuse , et certes elle peut contribuer de plusieurs manières aux tremblemcns de terre , soit en tombant tout d’un coup dans les matières embrasées, sc-it en agitant l’air dans sa chute, comme font ces soufflets ingéuieux que l’on appelle trompes, dont on fait usage dans les forges du département de l’Arriège , où j’ai vu l’eau et le feu procurer un courant d’air très-violent ; soit encore parce qu'étant réduite eu vapeurs par l’actiou du feu, ces vapeurs ne trouvant pas d’issue, elles font des efforts irrésistibles pour se dégager.

La vapeur de l’eau échauffée a une grande vertu élastique ; on a reconnu que sa force est supérieure à celle de la poudre à canon ; i4o livres de poudre ne font sauter que 3o,ooo livres , au lieu qu’avec i4o livres d’eau changée en vapeurs, ou peut élever 77,000 livres; plus la vapeur est chaude, plus elle a de force. Quant à la dilatation , la vapeur occupe un espace i4,oao fois plus grand que celui que l’eau occupait avant de changer d’état ; tandis que la poudre , poilr passer à l’état de gaz, ne se dilate que 4, 000 fois autant que son volume.

L’eau peut encore concourir aux ébranlemens de la terre par, les excavations qu’elle fait dans son intérieur , par les couches quelle entraîne après les avoir détrempées, par les chutes et les écroulcmcns que par là elle occasionne.

Telles sont les causes principales que certains physiciens attribuent aux trcmbleraens de terre; d’autres croyent qu’une simple efflorescence des pyrites suffît pour cela , en faisant dégager beaucoup d'air et en le dilatant par la chaleur (i).

Ils n'admettent pas que l’inflammation intérieure soit toujours nécessaire pour les produire , et prétendent que la fermentation seuje peut suffîre pour opérer ces grands effets.

Quoi qu’il en soit , on ne peut se dissimuler qu’il faut de grandes causes à des résultats aussi surprenans.

Les secousses causées parles tremblemens , se succèdent, tantôt à de grandes distances les unes des autres, tantôt elles se suivent très-promptement.

Un des phénomènes les plus étranges des tremblemens de terre , c’est leur propagation , c’est-à-dire, la promptitude avec laquelle ils se communiquent à des distances souvent très-prodigieuses.

Pour expliquer cette propagation, on dit que les em* brasemens souterrains se communiquent par les cavités immenses dont l’intérieur de la terre est rempli. L’on sup.

(l) La pyrite est une substance minérale essentiellement composée de fer et de au u (lie , dans laquelle il outre quelquefois accidentellement du cuivre et de l'arsenic. Lorsque ces minéraux sont réunis c» uu grand amas et exposés à l'humidité, ils fermentent, et cette ferjnentutiou produit non seulement une vapeur sulfureuse et une chaleur considérable, mais le tout peut s'allumer et produire un grand, rœ brasement.

pose encore que U terre renferme plusieurs foyers qui s’allument, soit successivement , soit en même tems, et qui produisent une suite d’explosions et d’ébraiilemcns dans les différentes parties de la terre qu’ils occupent.

Il n’est guères de parties sur notre globe qui n'aient éprouvé , plus ou moins vivement et en différens tems , les effets funestes des tremblcinensde terre.

Sans recourir à l’bistoire des tems anciens , qui est remplie de descriptions de ces révolutions tragiques , le trop célèbre tremblement de terre qui renversa Lisbonne le tcr novembre 1^55, celui qui , en 1 7-0 , détruisit trois des villes les plus considérables de l’île Saint-Domingue, ne nous prouvent que trop que les matières qui produisent ces évènenuns terribles, ne sont pas encore épuisées. Plus récemment encore, en 1783 , la Calabre et la Sicile éprouvèrent des secousses qui en renversèrent la plus grande partie.

Ce qu’il y a de pHts surprenant , c’est qu’on éprouve très-souvent des tremblemens de terre dans les lieux où on n* soupçonnait pas qu’il y eût des feux souterrains ; la Suisse , par exemple , en éprouve fréquemment. On se rappelle encore celui du g décembre 1755, qui fut sensible particulièrement près de Sion : les commotions s’étendirent dans le Jura et jusqu'auprès de Dijon.

Les Pyrénées éprouvèrent des secousses fréquentes k la même époque.

Le 27 décembre de la même année, il y eut des tremblemens de terre en divers endroits du Roussillon et aux tuvirons du Qtnigou ; les secousses se firent sentir sur les

trois heures et demie du matin , et se renouvelèrent si* fois en deux heures.

Dans le carême de la même année , semblable évènement en Bretagne , aux environs deTrégnier.

A Bordeaux, le 10 août 1759, à dix heures quinze minutes du soir , il y eut un tremblement de terre , précédé d’un bruit souterrain qui dura deqx ou trois secondes.

Le aa avril i545, jour du mercredi saint, vers raidi, ou ressentit dans Toulouse un tremblement de terre : it dura l’espace d’une heure à diverses reprises.

Les Pays-Bas ont éprouvé des secousses fréquentes qui se sont propagées quelquefois jusqu’à Mayence.

Parmi bien d’autres évènemens de celle nature , qui ont çu lieu en Europe depuis la catastrophe de la capitale du Portugal, je citerai celui du a5 octobre 18 1 1 , lequel s’est fait sentir plus particulièrement dans la Bavière, le Tirol , et même en Italie , et qui a été suivi par ceux du 3 au 4 et du 18 de novembre, et je terminerai cette triste énumération par le tremblement de terre du a6 mars au 5 avril 1812 , qui a détruit la belle ville de Caraccas et plusieurs autres communes de la vaste et riche province de ce nom , dans l’Amérique méridionale.

Les tremblemens de terre se rangent d’eux-mêmes , «omme l’on voit, dans la classe des fléaux que les hommes ne peuvent pas prévoir et auxquels ils ne peuvent rien opposer.

Si je ne les considérais que sons le rapport général des changeincns , des révolutions qu’ils font éprouver à la terre ; si je prenais pour base de mes calculs et de mea

ftypothèses l'immensité des ravages qu’ils ont occasionné et peuvent occasionner encore , ou je n’aurais pas parlé des tremblemens de terre , ou je les regarderais comme fort au dessus de toutes les mesures que peuvent prendre les hommes , non seulement pour se soustraire à leurs effets, mais encore pour se procurer réciproquement des dédommagemens lorsque ces calamités arrivent.

En effet, s’il est vrai que la Grande-Bretagne, que la Sicile aient été séparées du continent de l’Europe par des tremblemens de terre; si les îles du Cap-Vert, les Canaries, les Açores ne sont que des vestiges infortunés de la terrible révolution qui a fait disparaître de dessus la surface de la terre, l’Atlantide, cette île immense, que d’anciennes traditions ont placée entre l’Afrique et l'Amérique ; si la Mer Méditerranée, la Mer Noire , la Mer Caspienne, la Mer Baltique ne sont dues qu’à des révolutions pareilles , arrivées dans des tcms.dont aucun monument historique ne nous a pu conserver le souvenir , comment concevoir un établissement, une institution capable d’offrir des indemnités proportionnées à de semblables désastres ! Quand tout périt, où trouver des secours ? De quelle utilité pourraient être les ressources qu’on s’étuit ménagées (i)?

(i) Une petite Ile de l’Archipel , appelée par les Turcs lie de Solo— mon , a disparu dans la nuit du a6 janvier 1814.

Ou a remarqué que la nuit avait été très-calme , et que le vent avait à peine snufflé.

Le 1" juin 1 8 1 6 , l’émincncc sur aqutlle f'astu ( dans les Abruzes),

J’ai eu des idées moins tristes , eu plaçant les ravages occasionnés par les tremblemens de terre , parmi ceux auxquels les assurances réciproques peuvent porter remède; il ne parait pas qu’il existe aujourd’hui , précisément sous le sol de la France , aucun de ces grands foyers dans lesquels brûlent ces feux inextinguibles , qui sont la première cause des commotions et des secousses ; l’immense quantité de volcans éteints que l’on y trouve, auraient-ils épuisé les matières qui en étaient les alimens ? Ou les volcans existant actuellement en activité dans l’Europe, seraient-ils suflisans pour fournir à l’air et à l’eau qui sont mis en expansion par les fourneaux qui sont à la base de ces volcans , un passage assez libre , et empêcher par là des commotions aussi violentes que celles que peuvent éprouver encore les autres portions du globe?

Comme je crois devoir parler des volcans eux-mêmes je renvoie cette question au chapitre suivant.

Quoi qu’il en soit, la France, fort heureusement, ne semble ressentir des tremblemens de terre que par propagation ou par contre-coup ; on peut donc espérer qu’elle ne sera pas exposée de longtems à ces grands mouvemens que nous avons déjà décrits , et que les tremblemens de terre se borneront pour elle à des accidcns partiels et d’assez peu d’importance, pour que la masse des assu-

était située , s'est tout ù coup affaissée , puis écroulée dan» un abime épouvantable. En un clin -d’œil 1a campagne, embellie de maiaons charmantes , de jardins , de verdure , et d'une multitude d'olivier* , si'offrit plus que l’aspect de la destruction et de» décombres.

rances réciproques soit en état de dédommager ceux qaï en auraient été It s victimes (i).

C’est ici le cas de dire un mot des explosions des moulins et des magasins à poudre, dont les effets ont tant de rapports avec ceux des tremblemens de terre.

Ces explosions entraînent la ruine des édifices qui sont placés dans leur voisinage, et il me paraît juste de mettre ces évènemens dans le nombre des cas fortuits susceptibles d’assurance, et par suite d’indemnité. Mon avis est donc que les propriétaires, des maisons qui seront détruites ou sensiblcini ni endommagées par l’effet de l’explosion des moulins ou des magasins dont il s’agit, soient traités comme ceux qui auront été victimes d’un tremblement de terre ; mais la mesure ne s’appliquera jamais qu’à cesmaisons, et non aux moulins et aux magasins qui auront sauté , parce que ccs établissent eus sont placés , par leur destination et par leur usage , dans une catégorie particulière, qui ne permet pas de les confondre avec les autres bûtimens.

(i) Un violent tremblement de terre a eu lieu à Pau le 31 mai 1814, La secousse a duré six secondes. Plusieurs maisons ont été endommagées. Si les assurances réciproques avaient été fondées en i8i3, le* habitaus de cette ville, où naquit Henri IV , profiteraient déjà , sou* ee rapport , des heureux effets de l'institution.