CHAPITRE X Y I

De la Grêle.

IjA grêle est de l’eau qui, s’étant congelée en l’air, par le froid, tombe par grains sur la terre àvaut d’avoir pu se dégeler.

D’après cette définition, il n’est personne qui imagine que la grêle se trouve combinée et toute formée dans le nuage duquel elle descend; car si cela pouvait être, il n’y a pas de raison, à ce que je crois, qui eût pu empêcher que, dans un tems quelconque, il ne fût tombé quelque masse énorme de glace capable d’ensevelir une ville entière.

Au contraire , on sait que la grêle ne tombe que par grêlons plus ou moins gros, et les observations faites jusqu’à ces derniers tems se sont accordées à fixer le poids des plus gros àim kilogramme ou deux livres environ.

Je citerai pourtant comme un fait certain , qu'il est tombé , pendant un violent orage qui éclata en 1806, sur la ville de l'Isle-en-Dodon , et sur les campagnes environnantes, nn bloc de glace qui, par la forme et la grosseur , ressemblait à uu mouton de grandeur ordinaire.

Les papiers publics, en rendant complexes orages qui

ont eu lieu le 3 août 1812 , à Tonneins et à Limoges, s’expriment ainsi :

« A Tonneins..., jamais, de mémoire d’homme, on n’a* vait vu des gréions d’un si grand volume et d’un si fort poids; ou en a pesé plusieurs de deux, trois et quatre livres. Lu particulier de Tonneins en a ramassé un qui avait dix pouces de longueur sur huit de largeur.

« A Limoges..., les foins et les grains engrangés ont été couverts et foulés par les débris des toitures, ou par des grêlons du poids d’un à trois kilogrammes. »

Ce que l’on remarque encore , c’est :

i#. Que, quoiqu'il soit tombé de la grêle, même souvent pendant l’hiver, c’est plus particulièrement dans les tems les plus chauds qu’on en a éprouvé les atteintes, c’està-dire, à la iin du printems, pendant l’été, et au commen* cernent de l’automne ;

a°. Que la grêle tombe plus communément pendant le jour que peudant la nuit;

3°. Que, cependant , il en est tombé à diflërentesépoques, pendant ta nuit , et à plusieurs heures de la nuit.

Les physiciens diffèrent beaucoup dans leurs opinions ou leurs suppositions à l’égard de la formation de la grêle , «*t il n’est guère possible d’asseoir un jugement au milieu de tant de scnliraens aussi divergens , pour ne pas dire aussi contradictoires.

Je forais un volume, si je m’attachais à les passer toutes «u revue, et ce n’est pas là mon objet.

Ainsi donc, à quelque cause que l’on doive attribuer la formation de la grêle, qu’elle soit produite par un refroi-

dissement de l’atmosplicre au moment où les gouttes d’eau se détachept du nuage, ou qu’elle soit due à l'excès de froid qui règne dans la région plus élevée où parviennent les nuages pendant l'été; qu’elle soit le résultat de la combinaison des vapeurs ou des exhalaisons qui s’élèvent de la terre pendant les fortes chaleurs, ou quelle se forme par la réunion dans l’air de quelques parties salines et métalliques émanées de la terre et mêlées aux vapeurs dont sont composés les nuages, comme à peu près se forme la glace dans les laboratoires des chimistes ; soit enGu que la cause réside dans la plus grande vitesse avec laquelle les gouiles d’eau se précipitent sur la terre pendant l’orage, il est certain :

i°. Qu’il n’y a pas en France, ni même en Europe, de situation topographique , considérée sous le rapport des rivières , des forêts , des côleaux , qui soit absolument et rigoureusement à l’abri de la grêle ;

2°. Que toutes les propriétés rurales peuvent en être atteintes.

Je n’excepte de cette règle générale que les terres qui se trouvent sur le haut des montagnes les plus élevées , et dont le sommet peut se trouver au dessus des nuages qui portent la foudre , et même les croupes de ces montagnes qui seraient dans le même cas.

Quant aux vallées, elles y sont également sujettes.

On voit que mes exceptions sont nulles , du moins quant à la France, puisque les montagnes, dont la hauteur approche de celles que j’ai voulu indiquer, sont bien peu nombreuses et quelles sont bien éloiguées d’atteindre

A la hauteur des autres montagnes répandues sur le globe,' comme on l’a vu au tableau sur ia Statistique universelle du Globe terrest-, que j ai publiée en décembre dernier; mais ce qui n’est pas moins certain , c’est que tous les propriétaires sont intéressés à se prémunir contre l.t grêle, puisquellc peut frapper et qu’elle frappe en effet toutes les propriétés.

Comme je 1 ai déjà dit, ce fut la grêle qui fit naître en moi la première idée des assurances réciproques, après que j’eus vu les calamités qui accablèrent, il y a plusieurs années, tant de communes des denartemeris méridionaux. Que vis-je dans ces belles plaines , dans ces fertiles céteaux de Muret, de Lombez , etc.? Dus arbres qui , quelques jours auparavant, élevaient leur cime dans les airs et couvraient la terre de leur ombrage bienfaisant ; jë les vis, dis-je, le lendemain dti désastre, tronqués, arrachés et même dépouillés de leur écorce. Je vis toutes les productions de la nature frappées par le génie de la destruction ; la terre jonchée de paille desséchée avant la maturité et réduite à un état de dénément pareil à celui dans lequel elle- languit pendant la saison des frimais. Je vis les habitans des campagnes , arrachant avec effort , du fond des sillons, les tristes débris de la plus belle récolte à l’aide de rateaux armés de dents de 1er. Quel spectacle déchirant! Son souvenir in’afHige encore.

Mais qne les conséquences de ces désastres furent cruelles! Le découragement suivit le ravage, les champs furent toégligés , les travaux suspendus ou exécutés avec parcimonie; les biens tombèrent dans un discrédit absolu;

lu

en vain les propriétaires tentaient-ils de s’en défaire, il leur était impossible de trouver des acquéreurs: cette funeste prévention , ce préjugé désespérant où l'on est que, quand une fois la grêle est tombée sur un champ , elle doit v retomber l’année suivante ou bientôt après, éloignaient de ces contrées malheureuses tous ceux qui auraient eu des capitaux à placer.

Sans doute tout , dans la condition humaine est sujet aux vicissitudes , semé de traverses et d’amertume. Sans doute tous les fléaux sont redoutables; tuais la grêle qui frappe mon champ avec une prédilection funeste, en respectant celui de mon voisin , la grêle qui , selon l’expérience de tous les teins, ne contribua jamais au renchérissement des denrées, me réduit à la famine au milieu de l’abondance, et me force k répandre des pleurs, lorsque les autres cultivateurs se livrent à la joie que leur inspire la vue de leurs récoltes arrivées au terme désiré.

Je ne balance pas à le dire , la grêle est le véritable fléau de l’agriculture et la source la plus féconde et la plus fréquente des inquiétudes et des chagrins des agriculteurs.

En effet, la prospérité de l’agriculture, le premier des arts, celui qui créé et qui multiplie les matières sur lesquelles les autres s’exercent , est évidemment en raison des capitaux et des soins qu’on y consacre: les profits qui en résultent ne se bornent pas, comme ailleurs, au bénéfice du moment, au contraire ils se perpétuent en augmentant les produits annuels et ultérieurs : mais qu’importe que l’homme se consume en efftrts, qu’il épuise toutes les ressources de son imagination et de son génie

pour dérober à la terre ses trésors , si , lorsqu’il compte recueillir, la grêle vient lui enlever le fruit de ses travaux et le priver de l’objet de scs espérances!

Dans cette crainte malheureusement trop bien fondée, l’agriculteur compose avec lui-même ; il retient dans sa main les avauces qui doivent fertiliser ses champs et l nrichir lui et ses héritiers; il les garde en réserve pour s’en servir après l’évènement qu’il redoute, et ces mêmes champs languissent et dégénèrent au détriment de ses propres intérêts et au préjudice des consommateurs.

C'est donc à l’égard de la grêle que l’institution que je propose sera d’une efficacité plus habituelle et même plus particulière. Les assurances réciproques soutiendront l’agriculteur dans ses utiles entreprises; elles exciteront son émulation en lui montrant , au besoin, la représentation de ce qu’il aura perdu, dans cette masse commune à la formation de laquelle il aura contribué.

Que l’on ne dise pas que la grêle était plus rare autrefois qu’elle ne l’est aujourd’hui. Tous les poètes de l’antiquité, Homère, Lucain, Virgile, Ovide, dans leurs ouvrages immortels, ne manquent pas de faire jouer à ce météore un des principaux rôles quand ils parlent des tempêtes.

Inlerea magno misceri murmure, cœlnm Incipü ; insequitur ,commixta grand inc nimbus.

( Eneis, Lib. IV. )

Et si elle n’était connue que dans le Midi , pourquoi tous les auteurs anglais en parleraient - ils ? Pourquoi

Thompson , dans son Poème des quatre Saisons , diraitil , a Qu’un déluge de grêle bruyante et de pluie en gros- » ses gouttes se précipite avec fracas à Carnavon, etc.? » Quant à moi , pendant deux années que j’ai habité Paris, autrefois , j’y ai vu tomber de la grêle. Les habilaus de la commune de Jouarre , prés la Ferté-sur-Marne , n’ont pas encore oublié l’orage de la veille de la Pentecôte, de 181 1 , pendant lequel tout fut abîmé sur une étendue de trois lieues de long et deux lieues de large (i).

Je ne cesserai donc de répéter que , dans toutes les parties de la France, on doit craindre la grêle, et qu’on ne peut trop se hâter de s’assurer contre ses terribles effets (a).

On verra, dans les extraits de la correspondance , quelques lettres qui peignent bien les alarmes des propriétaires au sujet de ce fléau , et le désir de pouvoir s’en affranchir encore au moyen des assurances réciproques.

(1) En 1813, aussi la veille de la Pentecôte, la grêle ravagea la commune et le territoire de Jouy , près de Paris. Les grêlons étaient, pour la plupart , de la grosseur d’un oeuf de poule : ou en trouva même qui pesèrent douze onces.

(2) Une grêle extraordinaire est tombée à Commercy , département de la Meuse. {Journal général de France du 14 septembre 1S14. )