CHAPITRE XVII

Des grands Froids , des Froids précoces et tardifs ou Gelées blanches.

Je fais figurer la gelée dans le nombre des accidens nuisibles aux propriétaires ; je dois donc non seulement la définir, mais encore faire connaître ses effets; heureux si , comme à l’égard de tant d’autres cas sur lesquels j’ai déjà travaillé, je pouvais, après l’avoir caractérisée selon sa nature et ses résultats, indiquer quelque moyen de soustraire les productions végétales à son influence!

La gelée est l’acte par lequel l’eau passe de l’état de liquidité à celui de glace; cette opération de la nature s’appelle congélation ; elle a lieu lorsque l’air, en contact avec l’eau, a assez d’attraction, pour le calorique, pour lui enlever une grande quantité de ce fluide.

Il suit de là que le froid consiste simplement dans une privation du calorique. INous verrons, au chapitre de la sécheresse , ce que c’est que le calorique.

Le froid et la chaleur produisent des effets opposés sur les corps ; le froid les condense et augmente leur pesanteur spécifique; c’est la loi générale de la nature. Si l’eau , en passant de l’état de liquide à l’état de solide, s’éloigne de cette loi, l'augmentation de volume est due à des causes ou à des circonstances particulières dont je dois rendre compte..

î®. L'eau, à moins qu’on l’en ait purgée par des procédés chimiques, contient plus ou moins d’air;

2°. L’air contenu dans l’eau, s’y trouve dans un état de dissolution et augmente considérablement son volume;

3°. Dans l’acte de la congélation, l’eau abandonne l’air qu’elle tenait en dissolution et il reprend l’état élastique que la dissolution lui avait fait perdre.

De ces principes on tirait celle cosséqucnce , que l’air eu tendant à écarter les différentes couches d’eau qui se congèlent, augmente le volume de la masse dans laquelle il sc trouvait emprisonué.

Telle était l’opinion des physiciens il y a quelques années /mais, d’après des observations plus récentes , il parait constant que l’eau , en passant à l’état solide , prend la forme cristalline, de manière a occuper un espace beaucoup plus grand que celui dont elle avait besoin dans son étal naturel, et qu’elle fait des efforts paissans pour prendre cette disposition.

Quoi qu’il en soit, voilà pourquoi des bouteilles et même des vaisseaux métalliques, de forme sphérique, remplis d’eau et bien fermés , se rompent lorsque l’eau qui y est contenue est exposée à une forte gelée; c’est par la même raison que le pavé des rues est soulevé ; enfin , c’est la même cause qui détruit le tissu des végétaux et qui opère sur eux les effets dont je parlerai plus loin.

Le degré de froid nécessaire pour la formation naturelle de la glace , est celui marqué zéro sur le thermomètre de Réaumur; il ne gèle point avant que la liqueur soit descendue à ce degré.

Diqitbfm hu-Cnogle

Les effets de la gelée sur les végétaux sont l’objet qui attire ici toute mon attention.

Il existe dans nos climats une inimité de plantes que la gelée fait périr; ce sont particuliérement celles qui, naturalisées dans les pays chauds ou même tempérés, ne sauraient résister à un degré de froid qui approche beaucoup du terme de la glace, et encore moins à un degré inférieur à celui de glace ; nous savons même que les plantes robustes et vigoureuses souffrent des fortes gelées et du grand froid qui les accompagne : il en est qui périssent entièrement , d’autres qui perdent leurs parties les plus délicates , telles que les boutons de fleurs , les feuilles, les fruits naissans.

Mais la gelée ne produit jamais de plus funestes effets sur les plantes et sur les arbres que quand elle succède tout à coup h un dégel, à la pluie et sur-tonl lorsqu’elle survient après quelques beaux jours , et lorque , pour ainsi dire , on ne devait plus la redouter; dans ces circonstances, les parties des végétaux se trouvent imbibées de beaucoup d’eau*, celle eau se glace dans les petits tuyaux où elle s’était glissée et cause dans les parties organiques une détention qui les rompt. Ainsi, ce phénomène peut être attribué à la dilatation et à la force expansive de la glace occasionnée par l’air qui se trouve en dissolution dans l’eau, et qui fait effort , comme nous l’avons dit, pour reprendre son état élastique , ou à l’effort que l'eau elle- même fait pour prendre la forme cristalline.

les gelées de l'biver doivent être extraordinairement rigoureuses pour occasionner en France des catastrophes

marquantes : en 1709 et môme plus récemment, l’on a vit périr, dans dos hivers rigoureux , en Languedoc , en Provence et ailleurs, les oliviers et beaucoup d’autres arbres, même des plus vieux , et la plus grande partie des vignes. l)e semblables événemens peuvent se renouveler sans doute , et je les mets dans la classe des grandes calamités, puisque , dans ces circonstances extraordinaires, les dommages sont aussi très-exliaordinaires.

Les gelées le plus communément funestes , ainsi que je l’ai déjà dit, sont celles qui surviennent après que la végétation étant entrée en activité , les fleurs et même les fruits ont paru sur les arbres portant l’annonce d'une récolte prochaine. Ces gelées arrivent à la fin d’avril , dans le mois de mai et même plus tard. ( 11 a gelé en iiSta, le 29 juin, dans les environs de Vervins , département de l’Aisne, et dans bien d’autres cantons); elles nuisent aux grains , particulièrement aux seigles et aux froincns qui se trouvent alors en fleur, au lin, au chanvre, aux plantes oléagineuses, aux arbres fruitiers, aux vignes , aux légumes et aux foins. #

La gelée n’est pas seulement funeste par ses effets propres et immédiats ; les fruits qui se sont gelés sur les arbres, sont perdus sans ressource s’il survient un dégel trop sensible et trop prompt ; un dégel de cette sorte est aussi nuisible qu’une forte gelée qui succède tout à coup à une très-grande humidité; la fonte trop brusque des parties aqueuses converties en glaçons , ne laisse pas aux corps gelés le tems de reprendre l’ordre qu’ils avaient perdu par l'événement de la congélation ,

et l’organisation des corps est détruite : on les voit le plus souvent tomber en pourriture. •

Les effets de la gelée sont, comme l’ou voit, trèsredoutables pour les arbres fruitiers, et on peut juger rju’ils ne le sont. guère moins pour les seigles; mais la gelée du printems, que j’appelle gelée tardive, est remarquable sur- tout par rapport au mal quelle fait aux vignes.

M. le comte Cliaplal , dans son Traité théorique et pratique sur la Culture de la vigne , signale les gelées du printems comme l’un des accidens les plus graves qui puissent arriver à la vigne , par l’effet de l’intempérie des saisons. Ce savant, en rapportant comment la gelée est dangereuse pour les nouveaux bourgeons de ljt vigne, nous entretient d’un procédé capable d’en neutraliser les conséquences; il rite M. Jumilliae, 1 un des cultivateurs les plus éclaiiés du département de Seinect-Oisc, entre Orléans et l'aris, qui garantissait sa vigne, en faisant brûler des coinbuslibbs propres à former beaucoup de fumée du côté de l’est, pour combattre les rayons du soleil levant , et les empêcher de frapper sur les bourgeons jusqu’à ce que l’atmosphère fut assez échauffée pour résoudre la gelée en rosée.

Ces expériences eurent un plein succès ; l’espèce de nuage, produit par la fumée qui s’élevait des pailles mouillées et des autres matières en combustion, en interceptant les rayons du soleil , empêchèrent que les nouveaux bourgeons n’eu fussent brûlés.

M. Cliaplal , çu convenant que la fumigation , ainsi

employée, est un moyen assuré contre la gelée, convient aussi que ce moyen est pénible à employer.

Je me permettrai d’ajouter qu’il serait souvent difficile, sinon impossible, de le mettre en pratique aux grands propriétaires de vignobles dont les vignes, pour la plupart , ne sont point dans une exposition favorable à l’exécution du procédé de M. Jumilhac, c’est-à-dire aux fumigations.

Au reste, les effets de la fumée, dans ce cas, ont été connus fort anciennement. Ce procédé est indiqué contre les brouillards, dans la Maison Rustique de Jean Lhiébaut, imprimée en i 5^4j Pag- >35, liv. II.

Ainsi, les gelées du priniems ou les gelées tardives étant à peu près inévitables, nous devons accorder des indemnités à ceux des propriétaires qui en auront éprouvé les fâcheuses atteintes. Nous devons aussi avoir les mêmes égards envers ceux qui, dans des années telles que celles de 1709 et 1790, etc. , auront perdu les arbres par des froids extraordinairement rigoureux ; mais ici , comme dans bien d’autres cas , les dédommagemens ne seront acquis que lorsque les évènemens auront eu une certaine gravité et que les pertes auront été dans une proportion assez forte pour être réellement sensibles aux propriétaires.

Les dispositions réglementaires établiront ces proportions d’une manière qui , je l’espère , remplira mes vue* et celles des intéressés.

J’avais d’abord projeté de consacrer un chapitre à la vigne dont les produits méritent , à juste litre , d’oc-

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Togle

cnper le second rang dans lechelle des richesses territoriales de la France.

Je voulais faire connaître cette plante, sa culture, les diverses maladies auxquelles elle est exposée et les moyens de l’en préserver ; mais puisque j’ai cité le traité de M. le comte Chaptal , je suis dispensé de m’occuper de ce travail.

En parlant des gelées tardives ou du printems , je n’ai pas entendu passer sous silence celles qui arrivent prématurément et que j’appelle , par celte raison , précoces. Ces gelées sont celles qui se font sentir à la fin d'août ou dans les premiers jours de septembre ; elles ne sont pas moins à redouter que les gelées tardives ; leurs effets sont les mêmes sur toutes les productions de la terre qui se trouvent exposées à leur influence: mais elles sont particulièrement funestes au tabac , dont la récolte n’a lieu que postérieurement à l’époque précitée; je connais un planteur qui perdit , par une gelée du i*r septembre j8ia, environ 80 quintaux de feuilles de la plus grande beauté, sur un champ de deux hectares d’é* tendue: plus récemment, le 9.5 août i8i3 , il a gelé aux environs de Toulouse, et l’on a vu des glaçons dans quelques endroits bas et humides.

Rous tirions autrefois, presqu entièrement de l’étranger, le tabac devenu d’uu usage général; un petit nombre de provinces avaient le privilège exclusif de le cultiver. .Aujourdhui, 20,000 arpens de uos terres sont consacrés à cette culture qui exige tant de sains et tant d’avances; cette plante mérite donc, à tous égards, d’être classée

entre celles susceptibles «l’assurance , non seulement contre les gelées , mais encore contre la grêle qui lui nuit spécialement et à laquelle elle reste exposée plus longtems que les autres : niais quelque valeur que représente le tabac, au moment où il sera atteint par les fléaux, la terre où il était piaulé ne sera considérée, par l’administration des assurances, que sous le même point de vue que toutes les autres -, c’est-à-dire, que «lans l’application de l’indemnité on n’aura égard qu’au revenu net sur lequel ladite terre est imposée : il eu sera de même de tous les autres végétaux tjui ne se cultivent pas généralement comme la garance , le safrau , etc. , qui coûtent plus à obtenir «jue les plantes céréales, et qui courent peut-être plus de risques. ( Ceci s’explique au chapitre de l’assuraucc des productions de la terre. )

Je terminerai ce chapitre en faisant observer que ce qu’on appelle gelces blanches n’est autre chose qne les gelées précoces ou tardives, dans lesquelles le froid n’a pas l’intensité nécessaire pour faire passer l’eau à l’état de glace , mais où il en a assez cependant pour opérer sur les fruits les effets dont il a été question.

L’eau, livrée à elle-même , ne se congèle que quand le thermomètre descend à zéro : pour qu’il y ait gelée blanche, il suffît ordinairement que le même thermomètre marque deux degrés au dessus de glace.

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