CHAPITRE XX

Des Chenilles.

Lorsque l’œil pénétrant de la science n’avait pas encore percé tant de mystères profonds dont la nature semble vouloir s’envelopper dans le travail de la production et de la reproduction des êtres organisés, qui eût pu croire que ces jolis papillons , dont les couleurs variées charment la vue, qui se jouent dans l’air, qui voltigent de fleur en fleur, qui les sucent et s’y reposent sans les effleurer ; qui eût pu croire, dis-je, qu’avant de paraître sous cetteforme si agréable et si légère, ces papillons n’étaient que des reptiles hideux et dégoùtans, capables de faire périr les fleurs, les fruits, les feuilles des arbres et les arbres euxmêmes! Voilà cependant ce que c’est que la chenille, lorsqu’après avoir passé un certain teins en chrysalide, elle devient ensuite un papillon.

La chenille ( eruca ) est doncuue sorte d'insecte rampant qui a plusieurs pieds, dont le corps allongé se compose ordinairement de douze anneaux membraneux.

S’il est une espèce de chenille qui mérite nos soins, et dont nous tirions un parti avantageux, puisque c’est à elle que nous devons la soie , nous pouvons considérer toutes les autres espèces comme très-pernicieuses, et elles méritent en effet l’aversion qu’on a pour clics.

Les plus funestes de toutes sont celles que l’on nomma chenilles communes ; ce sont les plus nombreuses, ce sont aussi celles qui font plus de dégât dans les campagnes, particulièrement aux arbres.

Cette chenille est de médiocre grandeur, elle a seize jambes, elle est chargée de poils roux assez longs; sa peau est brune ; on yoit , de chaque côté du corps , des taches blanches rangées sur la même ligne , et formées par des poils courts et de couleur blanche ; il y a sur le dos deux mamelons rouges et plusieurs petites taches rougeâtres, etc.

Les papillons qui en viennent sont blancs , et du nombre des papillons nocturnes.

Les femelles de ces chenilles arrangent leurs œufs dans une sorte de nid qu’elles établissent sur les feuilles , le» branches et les troncs des arbres, dans les mors de mai, juin et juillet; ce sont des paquets oblongs , de cou-, leur brune, qui ressemblent assez à une grosse chenille velue.

Ces insectes mangent les fruits verts aussi bien que les feuilles. Dans l’été et dans l’automne , ils entrent et sortent alternativement de leurs retraites pour se mettre à l’abri des grosses pluies et de la trop grande ardeur du soleil ; ils y passant une partie de la nuit ; enfin , dans le mois d’octobre, ils s’y retirent pour y passer l'hiver, et y restent immobiles tant que le froid dure, sans y mourir , quelque rigoureux qu’il soit.

Après avoir changé plusieurs fois de peau dans ces retraites, les chenilles les abandonnent pour ne plus y reu-

trer , vers la fin de mars ou au commencement d’avril, selon que les chaleurs sont plus ou moins précoces; dès lors elles sc dispersent pour reprendre leurs travaux. dévastateurs.

D'après tout ce qu’on vient de voir , il n’est pas impossible de prévenir les effets des chenilles; il serait même, à cc qu’il semble , assez aisé d’en réduire l’espèce au point qu’elle ne fût presque pas redoutable; pour cela , il suffirait d’exécuter exactement 1 échenillage, non pas seulement une fois l’an , niais à deux époques , savoir : aux mois de mai, juin et juillet, pour détruire les nids dans lesquels les femelles ont déposé leurs œufs, et au mois de février, pour exterminer les insectes eux-mêmes renfermés dans les bourses ou toiles.

Une loi du aG ventôse an 4 prescrit impérieusement l’échenillagç des arbres avant le ?.o février. MM. les préfets ne manquent pas. tous les ans, de prendre des arrêtés à çet égard, et d’en recommander l’exécution.

Ces mesures seraient un arrêt de mort contre les chenilles, si tous les propriétaires se pénétraient assez de leurs véritables intérêts pour les exécuter; mais le bien s'opère lentement, et le mal poursuit sa marche rapide. Je connais des agriculteurs qui font cchcniller avec soiu ; mais ils sont en petit nombre; les autres s’en dispensent, et ne manquent pas de s’excuser de leur négligence par ries raisons plus cm moins dénuées de fondement. J’en ai vu qui m’objectaient qu’ils manquaient d’ouvriers pour faire cette operation, comme s’il était une operation plus essentielle que celle de délivrer un arbre, qui a tant coûté de teins

*t de soins, des insectes malfàisans qui doivent faire avorter son fruit, et le faire périr lui-méme ! Je demanderai à ceux qui tiennent un semblable langage , pourquoi ils emploient des ouvriers à travailler, à tailler leurs arbres, s’ils sont indifférens sur leurs produits et sur leur conservation.

Les pays où les chenilles font le plus de mal sont ceux où les arbres à fruit sont en plus grand nombre, et où ces fruits, convertis en cidre et en poiré, fout une partie essentielle du revenu des terres, et tiennent lieu de la vigne. C’est donc pour les contrées septentrionales , surtout, que l’échenillage est une opération indispensable.

En comprenantles chenilles, ou du moins leurs ravages, dans la classe des fléaux contre lesquels les assurances seront établies , je dois répéter ce que j’ai déjà dit des maladies des grains.

L’établissement, bien loin de favoriser l’insouciance ou la paresse des propriétaires à cet égard , fournira aux véritables amis de l’agriculture et de leur pays, une occasion de propager, et même de faire exécuter l’échenillage dont l'oubli de la part de quelques assurés, exposerait la masse à distribuer des indemnités mal acquises , et ce ne sera probablement que dans des circonstances trèsrares , c’est-à-dire , celles où tontes les mesures de prévoyance et de précantion auront été infructueuses , que l’administration anra des dédommagent ens à fournir. Ainsi, je suis d’avis que les assurances s’étendent aux chenilles tout comme aux maladies des grains, dont j’ai donné U définition.