CHAPITRE XXI

Des Sauterelles.

Les sauterelles sont assez connues de tout le monde , on en trouve communément dans les prés; mais il ne faut pas les confondre avec les cigales.

Je ne m’attacherai pas à faire la description de ces petits animaux, ni à faire voir en quoi ils diffèrent des cigales; je dirai cependant que ce qui distingue phis particulièrement les uns des autres , c’est sur-tout la grosseur. Il en est qui ont jusqu’à un pouce et demi de longueur, et qui sont gros comme le petit doigt. A la première inspection, on peut juger de la différence entre ces deux insectes.

La grande sauterelle verte est celle que l’on trouve le plus communément en France.

On n’en rencontre pas autant des autres couleurs. En général, les sauterelles ne viennent point dans les pays de montagnes ni dans les terres maigres; elles cherchent la plaine, où quelquefois elles font d’horribles ravages. Ces animaux voraces quittent souvent les pays éloignés , traversent même les mers, et fondent par millions sur les champs, sur les prés, les pâturages, les arbres fruitiers,

dévorent, ééorchcnf, rongent et pèlent toute la verdure 5 enfin , ils consument en peu d’heures l’espcrance de toute une année , et ce qu’il y a de plus fâcheux , c’est que leur salive étant un poison pour les végétaux , elles gâlen1 encore et détruisent , par cette salive, ce qu’elles ne rongent pas.

En 1 6 1 3 , sous Louis XIII , vers le mois de mai , il s’engendra une si grande quantité de ces insectes dans la campagne d’Arles, en Provence, qu’en moins de sept ou huit heures, ils rongèrent jusqu’à la racine des herbes ou des grains, dans un espace de i5ooo arpens de terre; ils pénétrèrent jusque dans les greniers et dans les granges, et consumèrent tous les grains qui y étaient. Dès qu’ils eurent ravagé tout ce territoire, ils passèrent le Rhône, fondirent à Tarascon , à Beaucaire; de là ils allèrent à Bourbon et à Aramont, où ne trouvant plus de blé , ils ravagèrent les herbes potagères et les luzernes.

Enfin , ils furent mangés par les étourneaux.

Quand ces sauterelles s’attroupent et s’élèvent en l’air, elles forment une espèce de nuage qui dérobe le soleil.

On a vu que les étourneaux mangent les sauterelles , et je trouve dans cette particularité une nouvelle raison d’admirer la sagesse infinie du créateur, qui , en permettant à la nature de produire des espèces malfaisantes , a voulu qu’elle produisit aussi leur ennemi et leur destructeur. Combien l’homme n’aurait-il pas à souffrir, peut-être, de tant d’insectes qui , par leur petitesse ou par leur nombre , échappent à ses recherches et à ses efforts, s’il n’en était

d’autres qui l’en délivrent ainsi que font les étourneaux à l’égard des sauterelles.

Cependant toutes les sauterelles ne sont pas mangées par les étourneaux ou par d’autres oiseaux, il en échappe toujours, et voici ce qui arrive; elles forment en terre, et principalement dans les lieux sablonneux, une espèce de tuyau semblable à un étui qu’elles remplissent de leurs œufs; si on les laisse éclore , on verra une quantitéinnombrable de sauterelles qui , l’année suivante, exerceront de nouveaux ravages. Pour se former une idée de ce que peuvent produire ces œufs après l’apparition d’une armée d* sauterelles , je rapporterai ce qui se passa à Arles, à Beaucaire, à Tarascon, et dans les autres lieux de la Franc* dont je viens de parler.

On fit faire la recherche des étuis ou tuyaux où étaient enfermés les œufs ; on en ramassa environ trois cents quintaux qui furent enterrés ou jetés dans le Rhône , et on supputa ensuite le nombre des insectes que cet œufs auraient produits.

Le résultat du calcul fut plus de cinq cent millions d* sauterelles, qu’on aurait, vu éclore l’année d’après dans les mômes campagnes.

Si ces insectes font tant de mal de leur vivant, ils en font encore après leur mort dans les endroits où ils sont tombés; ils infectent l’air par une odeur contagieuse, et causent ainsi des maladies très-graves.

En avril x 4t 5, il tomba sur les prés des environs de ^Toulouse, une si grande quantité de sauterelles, que,

dans peu de jours, elles en eurent brouté toutes les herbes. La peur qu’on eut qu’elles ne se jetassent sur les terres semées, fit que l’on s’avisa d’un expédient assez singulier ; l’on fit sortir 1 2,000 liabitans de l’un et l’autre sexe , séparés par bandes, tous armés de fléaux faits de petites lisières de cuir, avec des rosettes de fer au bout. Ces bandes allaient par les prés , frappant sur les insectes , et le$ abattant à mesure qu’ils s’élancaient.

Depuis quelques années, ce fléau n’a guère paru dans la partie méridionale de l’Europe; en France, particulièrement , les sauterelles n’ont pas fait des ravages sensibles depuis plus d’un siècle.

On a cependant remarqué celles qui tombèrent en Portugal en 1 755, celles qui infectèrent la Hongrie et l’AUemagneen 174* et 1748. Enfin, dans l’année 1810, au mois de mai , les sauterelles firent en Italie , à Stnyrne et en Afrique, des ravages sensibles. En Italie, la quantité en fut si grande , qu’on les jetait dans les rivières par milliers de sacs, de crainte qu’elles n’infectassent l’air.

Après avoir tracé le tableau des effets déplorables de l’apparition de ces légions dévastatrices, il me serait bien doux de pouvoir déterminer la première cause qui le» produit, et d’indiquer les moyens de s’en garantir; mais quand même nous en connaîtrions la cause, nous ne parviendrions pas à la détruire entièrement.

N’importe, je dois remplir la tâche que je me suis imposée en rendant compte de tout ce que j’ai pu découvrir à cet égard.

Il en est des sauterelles comme de tous les autres in* sectes ; le germe en est toujours existant, toujours et partout apparemment il y a des sauterelles ; mais leur nombre n’est pas toujours le même. Toujours les œufs qu’elles déposent ne réussissent pas en totalité , et il faut croire que plusieurs circonstances sont même nécessaires pour que l’apparition de cette multitude d’animaux dévorans puisse avoir lieu.

Les sauterelles déposent en automne chacune deux ou trois cents œufs dans les tuyaux ou étuis dont j’ai déjà parlé, et elles meurent bientôt après. Ces œufs viennent à éclore le printems suivant, à moins que quelques accidens ne s’opposent à leur réussite. On voit déjà l’immense reproduction de cette espèce.

Quelles sont les circonstances qui s’opposent au succès complet de cette reproduction ?

En premier lieu , les pluies et les vents du nord qui détruisent les œufs et les insectes eux-mêmes; les oiseaux aiment fort ces œufs : les cochons, en fouillant la terre , les dérangent, les écrasent, ou même les mangent. De plus, • les labeurs multipliés, donnés à la terre par les hommes, •en font périr une bonne partie; mais toutes les terres ne se travaillent pas; ainsi les prairies et les bois sont exempts de travaux, et, à cette occasion, je ferai remarquer que c’est dans les bois taillis et dans les prairies qu’on rencoutre non seulement plus de sauterelles, mais encore leurs tuyaux ou étuis , si on les y recherche comme je l’ai fait moi-même.

Ajoutons maintenant à ces moyens que la nature fournit elle-mêine, ou qui ne coûtent rien à l’homme, ceux qu’une sage prévoyance doit lui inspirer; que , comme en Chypre, l’on fasse chaque année trois fois la guerre aux sauterelles, qu’on casse leurs œufs , qu’on tue leurs petits; enfin , qu’on fasse mourir les grosses aussitôt qu’on les aperçoit, en les écrasant, et l’espèce ne sera pas aussi nuisible, puisqu’elle ne sera pas aussi multipliée.

Si chacun, dans son héritage, dans son champ , et surtout dans son pré, dans son bois, usait de cette précaution , que de maux il s’épargnerait à lui et aux autres !

O vous! agriculteurs que j’ai tant aimés, et pour le bonheur desquels je ne cesse tous les jours de faire de nouveaux efforts! si ma voix parvient jusqu’à vous, armezvous d’un généreux dévoùment, cherchez avec l’attention la plus scrupuleuse ces étuits qui recèlent le germe fatal du fléau de vos foins et de vos moissons, brisez , écrasez ces réceptacles impurs d’oû doivent sortir les plus cruels ennemis de vos richesses, immolez sans pitié à votre conservation et à celle de vos voisins , l’insecte lui-méme qui doit les produire, qu’il n’échappe pas à vos poursuites; et songez, en l’écrasant, que vous faites périr trois cents sauterelles qu’il produirait peut - être pour votre désespoir!

Quelle que soit l’activité et le soin que l’on pourra mellie dans la chasse des sauterelles, elles n’en seront pas moins toujours un fléau , puisque nous ne pouvons pas espérer que les mesures propres à les détruire seront gé-

néralement adoptées ou généralement exécutées ; ainsi ce fléau est dans le nombre de ceux pour lesquels il y a assurance.

Plaise à la Providence que ce soit un de ceux qui exigent le moins souvent des indemnités!

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