CHAPITRE III. SECTION I

capacité, à la grande perte et dommage de tous nos sujets. »

Les restrictions apportées à la liberté de l’industrie et du commerce supposent l’ignorance générale , mais peuvent s’expliquer néanmoins par l’amour du bien public, lorsqu’elles consistent à exiger, pour l’exercice d’un métier, des preuves de capacité : elles sont odieuses dans tous les temps et à tous les degrés de civilisation, lorsqu’elles dégénèrent en ressources fiscales. Le trafic et la création des maîtrises était une branche d’exploitation financière. Les avènemens à la couronne, les mariages, naissances de princes ou princesses , entrées des rois ou des reines , étaient des occasions pour établir et créer de nouvelles maîtrises, dont le gouvernement disposait à son gré, ou dont il abandonnait la disposition aux reines, princes, princesses, seigneurs ou autres personnes que l’on voulait gratifier. Ces créations et concessions ne manquaient pas d’être accompagnées de la dispense des preuves ordinaires de capacité exigées pour la réception des maîtres. On peut juger des abus qui s’introduisaient dans le trafic de ces maîtrises par les termes du préambule d’un édit de Henri IV, de juillet 1608, portant révocation et annulation de toutes créations de lettres de maîtrises antérieures à son avènement à la cou-

ronne,avec ordre de fermer les boutiques, étaux et ouvroirs de ceux qui en seraient pourvus , et avec défense de mettre à l’avenir en vente aucunes dites lettres de maîtrise , à peine de faux et de punition corporelle et exemplaire.

« Savoir faisons que , sur les remontrances à « nous faites de plusieurs abus et malversations a qui se commettent ordinairement sous ombre « de l’exécution de nos édits de création des maî- « trises de tous les arts et métiers , par toutes les « villes jurées de ce royaume , et que , par la ma- « lice d’aucuns de nos sujets , connivence de nos « officiers ou des maîtres et jurés des métiers, il « s’est délivré depuis notre avènement à la coûte ronne, et se délivre encore journellement, plu- « sieurs vieilles lettres de provision de maîtrises « de nos prédécesseurs et autres , du tout su- « rannées , prescrites , et d’ailleurs fort suspectes , « que nos juges et ofGciers reçoivent indiffé- « remment et même de celles du roi François II ’ « étant lors dauphin , et de la reine d’Écosse , « son épouse , des années 1 558 et 1 55q , qui est « un abus trop manifeste et qui engendre un « grand désordre et confusion parmi nosdits su- « jets, à la foule et oppression du public. »

Les peuples gémissaient sous la dureté du joug des maîtrises. Voici comment le tiers-état s’exprimait à cet égard dans les cahiers, si re-