CHAPITRE 111. SECTION I. III

royaume , l’exercice de différens arts et métiers est concentré dans les mains d’un petit nombre^ de maîtres, réunis en communautés, qui peuvent seuls, à l’exclusion de tous les autres citoyens, fabriquer ou vendre les objets de commerce particulier dont ils ont le privilège exclusif; en sorte que ceux de nos sujets qui, par goût ou par nécessité, se destinent à l’exercice des arts et métiers, ne peuvent y parvenir qu’en acquérant la maîtrise, à laquelle ils ne sont reçus qu’après des épreuves aussi longues et aussi nuisibles que superflues, et après avoir satisfait à des droits ou à des exactions multipliées, par lesquelles une partie des fonds dont ils auraient eu besoin pour monter leur commerce ou leur atelier , ou même pour subsister , se trouve consommée en pure perte.

« Ceux dont la fortune ne peut suffire à ces pertes sont réduits à n’avoir qu’une subsistance précaire sous l’empire des maîtres, à languir dans l’indigence , ou à porter hors de leur patrie une industrie qu’ils auraient pu rendre utile à l’État.

a Toutes les classes de citoyens sont pavées du droit de choisir les ouvriers qu’ils voudraient employer , et des avantages que leur donnerait la concurrence pour le bas prix et la perfection du travail. On ne peut souvent exécuter l’ouvrage le plus simple, sans recourir à plusieurs

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ouvriers de communautés différentes, sans es- ^suyer les lenteurs, les infidélités, les exactions que nécessitent ou favorisent les prétentions de ces différentes communautés, et les caprices de leur régime arbitraire et intéressé.

« Ainsi les effets de ces établisscmens sont, à l’égard de l'État, une diminution inappréciable de commerce et de travaux industrieux; à l’égard d’une nombreuse partie de nos sujets, une perte de salaires et de moyens de subsistance; à l’égard des habitans des villes en général , l’asservissement à des privilèges exclusifs, dont l’effet est absolument analogue à celui d’un monopole effectif : monopole dont ceux qui l’exercent contre le public , en travaillant et vendant, sont eux-mêmes les victimes dans tous les momens où ils ont , à feur tour, besoin des marchandises, ou du travail d’une autre communauté. »

Viennent ensuite des détails sur l’origine de ces corporations, sur leur histoire, sur leurs statuts qui sont ainsi qualifiés : «dispositions bizarres, tyranniques, contraires à l’humanité et aux bonnes mœurs, dont sont remplis ces espèces de codes obscurs, rédigés par l’avidité, adoptés sans examen, dans des temps d’ignorance, et auxquels il n’a manqué, pour être l’objet de l’indignation publique, que d’être connus. »