DÉFINITION DU MOT DÉGÉNÉRESCENCE

slances exceplionnelles do régénération, les produits des ôlres dégénérés offrent des types de dégradation progressive. Celte progression peut atteindre de telles limites que Thunianité ne se trouve préservée que par l'excès même du mal, et la raison en est simple : Texistence des êtres dégénérés est nécessairement bornée, et, chose merveilleuse, il n'est pas toujours nécessaire qu'ils arrivent au dernier degré de la dégradation pour qu'ils restent frappés de stérilité, et conséquemment incapables de transmettre le type de leur dégénérescence.

Il résulte de ce simple exposé, que l'idée la plus claire que nous puissions nous former de la dégénérescence dè l'espèce humaine, est de nous la représenter comme une déviation maladive d'un type primitif . Cette déviation, si simple qu'on la suppose à son origine, renferme néanmoins des éléments de transraissibilité d'une telle nature, que celui qui en porte le germe devient de plus en plus incapable de remplir sa fonction dans l'humanité, et que le progrés intellectuel déjà enrayé dans sa personne se trouve encore menacé dans celle de ses descendants.

Dégénérescence et déviation maladive du type normal de l'humanité, sont donc dans ma pensée une seule et même chose, et peut-être l'idée que j'exprime ici s'éloigne-l-elle de celle que paraissent se faire de cet état morbide quelques physiologistes, et en particulier Frédéric Heusinger dans son excellent Traité de pathologie comparée. Le sens que ce savant auteur attache à ce qu'il appelle la dégénération dans l'espèce animale s'appuie sur le fait suivant.

Nous savons que les races domestiques peuvent être soumises par l'art à certaines influences, que ces mêmes influences en favorisant une évolution spéciale amènent des aptitudes que l'on est convenu d'appeler un perfectionnement; mais l'observation nous apprend aussi que la nature

6 CONSIDÉRATIONS GÉNÉIIALES.

monlrc toujours une tendance à rentrer dans la conformation de Tcspéce ; et celte loi s'applique aussi bien aux plantes qu'aux, animaux.

Un tel retour de la variété à son type originaire a été à tort, selon moi, appelé dégénération par Frédéric Heusinger. Celte tendance de Tanimalité à revenir à son type normal, indique assez du reste que la modification imprimée à ranimai par Tart de l'éleveur, est plutôt factice que réelle (1). D'un autre côté, dans Tétat que je désigne sous le nom de dégénérescence, on ne remarque pas celle propension de l'individu à revenir à son type normal, par la raison que là dégénérescence est un étal maladivement constitué, et que Tètre dégénéré, s'il est abandonné à lui-même, tombe dans une dégradation progressive. Il devient (et je ne crains pas de répéter cette vérité), il devient non-seulement incapable de former dans rbumanité la chaîne de transmissibilité d'un progrès, mais il est encore l'obstacle le plus grand à ce progrès, par son contact avec la partie saine de la population. La durée de son existence enfin est limitée comme celle de toutes les monstruosités.

Après cet exposé succinct sur ce qu'il faut entendre par le mot de dégénérescence dans l'espèce humaine, il me reste à faire connaître le plan que j'ai suivi dans une œuvre parsemée de difficultés d'autant plus grandes que, si l'on a

(1) Nous faisons chaque jour des races nouvelles d'animaux domestiques. Nous en faisons quand nous voulons. Ce n'est pas tout : ces races une fois faites, rien n'est plus difficile que de les empêcher, si je puis ainsi dire, de se défaire. Il y a un art, el très-compliqué, qui n'a d'autre objet que de

conserver les races.

Nos chiens, nos chevaux, redevcnus libres en Amérique, sont revenus à une couleur uniforme, à un type unique; le chien y a perdu son aboiement ; il y a repris ses oreilles droites. Le cochon y est redevenu sanglier. (Flourcns. Histoire des travaux et des idées de Buffon, Paris, 1830, p. 170.)