DÉGÉNÉRESCENCES PAR LES AGENTS INÏOXICANTS

cuapitrï: piie;iiie:is.

PREMIÈRE SECTION

S I. — De la maladie désignée sous le nom d'alcoolisme chronique. Historique de l'alcool.

Les effets désastreux produits dans l'éconoraie humaine par Pabus des boissons alcooliques constituent une maladie qu'un savant auteur Suédois (1) a désignée sous le nom d'alcoolisme chronfque. Pour lui, Talcool absorbé dans des proportions inusitées modifie d'une manière fatale les éléments constitutifs du sang, et agit sur le système nerveux à la façon d'un principe intoxicant. Les symptômes de cet empoisonnement se traduisent au dehors par des alternatives d'excitation et de dépression. Les paralysies partielles ne sont ordinairement que les avant-coureurs de désordres plus graves, qui se résument en définitive dans

(1) Le docteur Magnus Huss, professeur à l'Université de Stockholm, dans son ouvrage intitulé : Akoholismus chronicm. Stockholm, 1852. C'est à cette excellente monographie que nous empruntons ce que nous avons à dire de l'influence de l'alcool sur les fonctions physiologiques. Lorsque l'observation médicale est parvenue à élucider aussi heureusement que l'a fait le savant Suédois un des côtés de la science, il est parfaitement inutile de remettre en question les ré^ull.Us de travaux aussi consciencieux.

SO l)f;flïiNÉI\ESCBNCR l'AK LES AGENTS INTOXICANTS.

la paralysie générale, Pabrulissement el la perle absolue de rinlelligencc. Les lésions que signalent les ouvertures cadavériques expliquent, par leur gravité, la-Gn prématurée des malheureux que consume la plus honteuse et la plus irrésistible des passions ; mais là ne se termine pas la série des maux que Talcoolisme entraîne à sa suite.

La dégradation physique, la perversion complète de riulelligence et des sentiments, ne restent pas à Tétat de ces faits isolés qui, n^ayant aucun rapport ni avec le passé des parents, ni avec Tavenir des descendants, disparaîtraient tôt ou tard avec les victimes de celle déplorable habitude. 11 n'est, au contraire, aucune autre maladie où les influences héréditaires soient aussi fatalement caractéristiques. Si rirabécillité congéniale, Tidiotie sont les termes extrêmes de la dégradation chez les descendants d'individus alcoolisés, un grand nombre d'étals intermédiaires se révèlent à Tobservateur par des aberrations de l'intelligence et par des perversions tellement extraordinaires des sentiments, que Ton chercherait en vain la solution de ces faits anormaux dans l'élude exclusive de la nature humaine déviée de son but intellectuel et moral.

11 nous serait impossible, encore une fois, en dehors des données positives que nous ofl"re l'observation des influences héréditaires, de nous faire une juste idée de certaines monstruosités morales et physiques. Peut-être nous serat-il permis, en nous plaçant au point de vue scientifique que nous indiquons, de jeter un nouveau jour sur des situations inlellectuelles encore inexpliquées, et de rendre un véritable service à la médecine légale, à l'éducation et même à la morale, en fixant aux tristes victimes de l'alcoolisme leur véritable place parmi les classes dégénérées.

Quelques détails sur l'origine et les usages primitifs de l'alcool nous serviront d'inlroduclion à l'exposé des phé-

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nomènes palhologiques que fait naîlre Tabus de cet agent intoxicant. Ces détails n'ont pas le simple but de satisfaire la curiosité que provoquent généralement les rebherches historiques. Nous aurons en effet plus d'une occasion de faire ressortir l'influence fatale exercée sur nos mœurs, nos habitudes, notre hygiène, sur l'économie sociale entière par certains produits qui n'ont été dans le principe préconisés qu'à titre de remèdes ou de passe-temps plus ou moins inolfensifs.

L'usage immodéré de l'opium, du tabac et d'autres substances ou préparations narcotiques, seront la preuve de ce que nous avançons. Nous croirons avoir atteint le but scientifique et moral que nous nous proposons dans cet ouvrage, en prouvant d'une manière évidente que plusieurs dégénérescences dans l'espèce humaine ne reconnaissent d'autre origine que l'usage immodéré de ces substances, d'autant plus dangereuses qu'elles se trouvent à la portée de tout le monde, qu'elles sont tolérées par l'usage, vantées par la mode, imposées par l'habitude, et que dans un grand nombre de circonstances elles pénétrent dans les mœurs de la jeunesse, et souvent même de la première enfance, par l'exemple, les condescendances, et surtout par l'incurie des parents.

L'art de préparer les liqueurs spiritueuses a été décrit pour la première fois par les médecins arabes, à ce qu'affirme M. le docteur MagnusHuss. D'après le même auteur, les Chiuois et les Indiens paraissent cependant avoir été en ce point les maîtres des Arabes. Cette opinion s'accorde avec celle d'un célèbre missionnaire français (1), qui nous apprend que le vin de riz ainsi que le produit d'autres prépa-

(d) L'Empire chinois 'p-iv M, Hue, ancien missionnaire aposloliaue, l. II, p. 389. f 1 .

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râlions fcrmcnlécs icrnonlent à plusieurs siècles avant Tére chrétienne; mais Teau-cle-vic de grain, ajoute ce savant, n''est pas aussi anciennement connue en Chine que le vin. On ne Ty trouve en usage que sous la dynastie Mongole des Yuen, c^est-à-dire, vers la fin du Xlll" siècle. Il paraît qu'avant cette époque les Chinois ne savaient pas distiller les alcools.

Quoi qu'il en soit, la préparation de Vesprit de vin paraît avoir été trouvée par les Arabes dans le XP siècle ; ils lui donnèrent le nom de alhohol. La dénomination de aqua vilœ, eau-de-vie, se rattache probablement aux idées que se faisaient de cette préparation les médecins qui en introduisirent Tusage dans la thérapeutique. On ne se doutait guère alors, dit M. le docteur Magnus Huss, qu'un jour les abus de cette liqueur, et ses effets désastreux lui mériteraient une qualification opposée. Mais Talcool sortit bientôt des officines, et l'emploi en devint général. Déjà dans le XVP siècle on le regardait non-seulement comme une panacée universelle, mais comme un préservatif contre toutes les maladies. Les médecins qui en préconisèrent l'usage le firent dans les termes d'un enthousiasme pour ainsi dire lyrique. « L'alcool, s'écrie l'un d'eux, dissipe la » mélancolie, réjouit le cœur, purifie l'entendement et illu- » mine l'esprit. Il fortiGe la jeunesse et ressuscite les vieil- » lards. Il aide à la digestion, prévient la cécité, dissipe les î défaillances du cœur, empêche le tremblement des mains, ï la rupture des gros vaisseaux et le ramollissement de la » moelle. »

Ces exagérations n'ont rien qui surprennent, dit le docteur Magnus Huss^ quand on se reporte à l'esprit de ce XVI* siècle, si amateur des arcanes et de toutes les recettes merveilleuses pour guérir les maladies. De l'officine des pharmaciens, l'alcool ne tarda pas à enirer dans les u.sages

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ordinaires de rijjgiène à lilie de piéservalif d'abord cl ensuite de réconfortant ; puis enfin dans le milieu du XVII--siècle il prit sa place parmi les boissons les plus usuelle?, envahit les chaumières aussi bien que les palais, et ne larda pas à devenir ce qu'il est aujourd'hui, le principe excitant le plus universellement répandu, ainsi que la cause des plus honteux désordres.

Le XIX« siècle crut avoir atteint sur ce point la dernière limite du progrés, lorsque cette pernicieuse liqueur, obtenue de la manière la plus économique, devint abordable à toutes les fortunes. La science a essayé de démontrer depuis, que les eaux-de-yie de pommes de terre et de grains, sont bien plus pernicieuses encore que celles que Ton extrait du vin ou du raisin, et l'avenir prouvera co qu'il faut croire de cette dernière opinion. Nous ne pensons pas au reste que les remarques qui précèdent soient entachées de la moindre exagération, et les faits démontreront si les gouvernements actuels, ceux du nord de l'Europe surtout, ont tort de s'alarmer en voyant que la misère et l'abâtardissement des populations sont la conséquence directe de l'usage immodéré de l'eau-de-vie. On connaît les moyens rigoureux employés récemment par le plus démocratique des gouvernements, qu'effraya ajuste titre la voix de ses jurisconsultes, lorsqu'ils vinrent prouver, la statistique à la main, que la criminalité suivait dans sa marche ascensionnelle les proportions croissantes de l'ivrognerie. Les mêmes conséquences se produisent dans tous les pays du monde; tant il est vrai de dire que l'appétence des boissons spiritueuses est une des plus irrésistibles et des plus démoralisatrices qui existent.

« Cette horrible boisson, dit le missionnaire que nous avons cité, fait les délices des Chinois, surtout des Chinois du nord qui l'avalent comme de l'eau. Un grand nombre

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se ruinent en eau-de-vie corarae d'autres au jeu. Seuls ou en compagnie, ils passent les journées entières et quelquefois les nuits à boire par petits coups, jusqu'à ce que rivresse ne leur permette plus de porter la coupe à la bouche. Quand cette passion s'est emparée d'un chef de famille, la misère avec tout son lugubre cortège ne tarde pas à faire son entrée dans la maison. Les brûleries ont coutume de donner l'eau-de-vie à crédit pendant toute l'année; aussi personne ne se gène; on va conlinuellement puiser selon sa fantaisie à cette source inépuisable « (i).

Si nous voulions compléter ces considérations par ce que l'antiquité nous apprend sur l'influence de l'ivrognerie, nous aurions à consulter plutôt les écrits des moralistes que ceux des médecins. Les auteurs Grecs, d'après le docteur Magnus Huss, ne nous laissent aucuns détails sur les influences de l'abus des boissons spiritueuses. Hippocrate dit même : Si qua intemperanlia stibest, tulîor est in poiione quam in escà. L'intempérance de la société romaine sous les empereurs, est un fait assez connu, et c'est dans Sénèque que nous trouvons une description tellement frappante des efl"ets de l'ivrognerie, que l'on ne peut y méconnaître les principaux symptômes que nous aurons nous-môme à signaler à propos des effets désastreux de l'alcoolisme chronique.

t De là, dit le philosophe romain, de là cette pâleur, ce tremblement de nerfs qu'a pénétrés le vin, ces maigreurs par indigestions, plus déplorables que celles de la faim; de là cette incertaine et trébuchante démarche, cette allure constamment chancelante comme dans l'ivresse même ; de

(1) Il faut consulter cel ouvrage si l'on veut avoir une idée de la profonde démoralisation des Chinois ; si l'on ajoute encore a celle malheureuse passion celle de l'opium, qu'ils fument par quantités incroyables, on ne s'étonnern plus de l'état de décadence du céleste empire.

là celte eau infiltrée partout sous la peau, ce ventre distendu par la malheureuse habitude de recevoir outre mesure; de là cet épanchement d'une bile jaunâtre, ces traits décolorés, ces consomptions, vraies putréfactions d'hommes vivants, ces doigts retords aux phalanges raidies, ces nerfs insensibles détendus et torpides, ou tressaillants et vibrants sans repos. Parlerai-je de ces vertiges, de ces tortures d'yeux et d'oreilles, du cerveau qui bouillonne et que les vers semblent ronger ? » Nervorum sine sensu jacenlium, aut palpiialio sine intermissione vibranlium. Quid capitis vertigines dicam ? quid oculorum auriumqu'e tormenlu et cerebri œstuanlis verminationes (l).

Dans ces dernières expressions traduites par nous littéralement, on ne peut méconnaître les hallucinations spéciales de la vue et de l'ouïe chez les ivrognes. Bien mieux, l'état nerveux, que nous désignons aujourd'hui sous le nom de delirium tremens, semble à M. le docteur Magnus fluss parfaitement indiqué dans la description où l'auteur latin parle d'états fébriles qui ne différent entre eux que par le plus ou le moins d'intensité, au point que certains de ces étals s'accompagnent d'un tremblement général des membres (2).

Il ne nous reste plus, après ces considérations préliminaires, qu'à entrer nous -même dans le domaine des faits pathologiques. L'observation que l'on va lire résumera d'une manière générale l'ensemble des symptômes dont la description se trouve dans les auteurs qui traitent des effets désastreux de l'alcool. Nous ne pouvons dans cet ouvrage faire plus que nous arrêter aux faits principaux qui

(1) Sénèque. Epist. 9S. § 16.

(2) InnumerabUia prœlerea febrium gênera, aliarum iwpelu sœvientium, aliarum tenui peste repentium, aliarum cum horrore et multa membrorum quassalione venienlium.