DÉGÉNÉRESCENCE PAU LES AGENTS INTOXICANTS

nous aideront à comprendre la succession progressive des lésions qui sont les conséquences de l'alcoolisme. Ces lésions, quand elles n''enlraînent pas irrévocablement la mort de l'individu, produisent néanmoins et perpétuent dans ses descendants le germe de ces dégénérescences dont nous pourrons établir la filiation, et étudier les monstrueuses variétés.

§ II. — De l'inlluence de l'alcool sur les fonctions de l'économie. — L'alcool produit un véritable empoisonnement.

I^es effets désastreux produits par Tabus de Talcool peuvent se résumer dans Tobservation suivante. Un homme âgé de 40 ans, abusait depuis dix à douze ans des liqueurs alcooliques au point d'en absorber journellement six ou huit verres. Il paraissait résister assez bien aux effets de ce poison, et sa santé générale n'en était pas notablement altérée. Toutefois, dans les trois ou quatre dernières années, on remarqua des changements inquiétants dans sa constitution, et un phénomène, connu sous le nom de delirium tremens, fut le précurseur de troubles excessivement graves dans le système nerveux. Bien loin de modifier ses habitudes, cet ivrogne ne fit que s'y plonger d'une manière de plus en plus funeste. Irrégulier dans tous ses repas, son dégoût pour les aliments augmenta dans la proportion toujours croissante de ses Ubations.

Un tremblement particulier des mains vint à se manifester chaque matin à son réveil. Ce tremblement se renouvelait dans le jour après le moindre effort. Le malade fut le premier à s'apercevoir que ses forces ne répondaient plus aux exigences d'un travail soutenu, et tout en se plaignant de ce qu'il appelait Vaffaiblissement de ses nerfs, il ne

concevait d'autre remède que celui de doses toujours croissantes d''alcool. L'excitation factice qui en fut le résultat, lui sembla d'un bon augure, et le remède était d'autant plus fréquemment renouvelé, que notre ivrogne y trouvait la satisfaction de son funeste penchant.

Plus tard, il fut sujet à un trouble nerveux d'une nature spéciale. Il lui semblait par moments qu'un voile s'étendait devant ses yeux. Ce phénomène avait lieu tous les matins, et se renouvelait pendant lejouràla moindre contention de l'organe de la vue. Il éprouvait en même temps un certain tremblement de la langue, et c'était surtout au moment du réveil que l'hésitation dans la parole était appréciable. Le sommeil commença aussi à se troubler ; les nuits devinrent agitées, et des rêves effrayants se succédèrent sans relâche. Il ne s'endormait plus sans ressentir des fourmillements sous la peau des extrémités inférieures, ainsi que des tiraillements et des mouvements convulsifs dans les mollets. Bientôt ces mêmes phénomènes se présentèrent pendant le jour, et leur persistance jetait le malade dans des troubles inexprimables. Il se rendait parfaitement compte de la nature de ses impressions, en se plaignant de sentir des fourmis ou d'autres animaux remonter des extrémités inférieures vers les bras et les mains, et redescendre vers le tronc ; mais aussi, lorsque sous l'influence d'un redoublement d'énergie il se livrait à une marche forcée, les tremblements des mains et la faiblesse des extrémités inférieures semblaient momentanément disparaître.

Cependant le malade ne tarda pas à s'inquiéter de cet ensemble de symptômes fâcheux. Avait-il marché dans la journée plus qu'à l'ordinaire, ses genoux s'entrechoquaient lorsqu'il se tenait debout, et quand arrivait le soir la faiblesse était bien plus grande encore. Ses doigts ne pouvaient plus alors serrer les objets que sa main saisissait, cette

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dimioulion dans les forces de la motilité, fit de rapides progrès et s'étendit aux muscles de la région lombaire. Il en fut réduit à ne plus pouvoir se tenir ni debout, ni assis, et la position horizontale devint sa seule ressource.

A mesure que la paralysie augmentait, la sensibilité générale allait en s'affaiblissant. Les extrémités des doigts et des orteils furent d'abord compromises ; Tengourdisseraent atteignit ensuite la région dorsale des mains et des pieds, et s'étendit plus tard aux avant-bras et aux jambes. Cette diminution de la sensibilité se changea bientôt en une véritable anéstbésie des doigts et des orteils; et elle gagna progressivement les parties supérieures, avec cette circonstance remarquable que la sensibilité n'était pas complètement disparue dans la région musculaire interne des bras et la région postérieure des jambes.

Un phénomène d'un autre genre ne tarda pas à se montrer avec l'augmentation de la paralysie et de l'insensibilité musculaire. Le malade éprouva des vertiges ; d'abord il lui semblait qu'il était soudainement plongé dans une obscurité profonde ; puis la crainte de défaillir et de cheoir s'emparait de lui. Cette crainte enfin se changeait en réalité, et s'il ne saisissait à temps les objets environnants, sa chute était inévitable.

Dans cette même période il eut des hallucinations, surtout vers le soir, avant de s'endormir ; il n'était pas rare que le sommeil en fût troublé. Les hallucinations les plus fréquentes étaient celles de la vue, et alors il voyait des figures d'hommes et surtout d'animaux immondes; parfois aussi il lui semblait entendre des voix. Les pupilles étaient considérablement dilatées et bien plus insensibles à la lumière que dans l'état normal.

Il arriva toutefois que, grâce à l'intervention médicale, il y eut une période de rémission dans l'ensemble de ces

symptômes alarmants. Effrayé sur sa propre situation, le malade renonça momentanément à ses fatales habitudes, et Tamélioration dura aussi longtemps qu'il fut possible do lui faire accepter une vie régulière et une hygiène convenable; mais ses funestes penchants prirent bientôt le dessus et il récidiva.

Les phénomènes pathologiques antérieurement décrits ne tardèrent pas à reparaître. Les digestions devinrent de plus en plus pénibles, et il en résulta des aigreurs et des vomissements. Le dégoût pour la nourriture augmenta tous les jours aussi, et l'ingestion des aliments était accompagnée d'un sentiment de tension et d'un état d'oppression dans la région de l'estomac. L'amaigrissement fit des progrès rapides, et la peau prit cette teinte blafarde et légèrement jaunâtre, si caractéristique chez les individus arrivés à cette période d'intoxication. Les fourmillements des membres se compliquèrent bientôt de mouvements spasmodiques et de crampes dans les muscles des jambes. Le malade ne pouvait mieux comparer ces spasmes douloureux qu'à des commotions électriques, dont les unes instantanées et fugaces, et les autres plus persistantes, amenaient à leur suite des rétractions subites des extrémités. Les crampes existaient surtout dans les muscles des mollets et dans les fléchisseurs des jambes; la durée en était variée et la douleur plus ou moins vivement ressentie. Les spasmes et les crampes ne tardèrent pas à se généraliser, et la forme convulsive, avec perte complète de la connaissance, vint inaugurer une série de phénomènes de plus en plus inquiétants. Ces convulsions ressemblaient à de véritables accès épileptiques, accompagnés de délire et d'hallucinations. La vision était troublée ; tout effort continu pour fixer la vue sur un point déterminé, amenait la confusion des objets; la lecture devint impossible. La mémoire et l'intelligence

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n'avaient pas encore coraplélement disparu, mais les facultés s'affaiblissaient notablement. La famille justement alarmée fit de nouveau intervenir l'autorité médicale, et il y eut encore un temps d'arrêt dans celte position malheureuse. L'amélioration fut telle que l'on put concevoir de justes espérances; mais les précautions prises dans l'intérêt de la direction morale du malade étaient inefficaces. Il aurait fallu, depuis longtemps, isoler dans une maison de santé cette triste victime de l'irrésistibilité de ses penchants, tandis que ce malade avait malheureusement l'entière liberté de ses actes; aussi ne tarda-t-il pas à se livrer avec une nouvelle fureur à sa boisson de prédilection. Tous les symptômes anciens reparurent avec une intensité nouvelle, et la douleur, qui jusque là était lolérable, atteignit bientôt ses limites extrêmes.

C'était dans la soirée, et surtout pendant la nuit, que le malade souffrait horriblement. Au milieu de la journée il éprouvait un moment de rémission et quelquefois même la douleur disparaissait entièrement ; mais le calme était rarement complet et la disposition à souffrir se traduisait par un état général d'agitation et d'inquiétude. Alors le patient cherchait en vain par de continuels mouvements de flexion et d'extension à se placer dans la position la plus favorable ; le repos était pour lui de courte durée, et d'intolérables douleurs le réveillaient soudainement de sa torpeur et de son engourdissement. Il comparait ces douleurs à Faction d'un fer brûlant, à celle d'un instrument qui lui arracherait les muscles.

Arrivé à cette triste période le malade ne devait plus laisser aucun espoir à sa famille. Privé d'ailleurs de son intelligence, réduit par suite de son abrutissement à l'insensibilité morale la plus complète, ses forces diminuaient de jour en jour, et rien ne pouvait plus arrêter la marche

progressive el fatale de ces symptômes alarmants. La peau devint parcheminée, les jambes étaient œdéraatisées et les fonctions digestives profondément troublées. Le délire, tout en continuant sans interruption, ne se montrait plus néanmoins sous la forme d'exacerbalions violentes. Le patient murmurait entre ses lèvres des mots inintelligibles, son regard était stupide et parfois hagard, sa figure abrutie, et lorsque la mort vint terminer cette triste existence, depuis longtemps déjà les manifestations de la conscience étaient complètement abolies. La paralysie était devenue générale, et celte déplorable victime de l'alcoolisme était tombée dans la dégradation la plus hideuse.

Tels sont les principaux caractères de rafTeclion si bien désignée et décrite par le savant médecin suédois, sous le nom d'alcoolisme chronique. Sans doute cette description ne peut s'appliquer à l'universalité des faits que les médecins seront dans le cas d'observer. Il faut évidemment fixer la part qui revient à l'usage immodéré et continu de celte boisson, et probablement aussi à sa qualité (1). Il est,

(1) Nous disons probablement, car la science n'a pas encore résola compiélement la question. Les eaux-de vie mai préparées, les eaux-de-vie de pommes de lerrc surtout, contiennent, il est vrai, une huile empyreumatique a laquelle on a altribucdes propriélé^ intoxicaules. Mais quand même il serait vrai, comme le fait observer M. le docteur Magnus Huss, que ledelirium (remens était bien moins fréquent lorsqu'on ne faisait usage que d'cande-vie de vin ou de grains, il faudrait établir la part des consommations bien plus considérables qui ont été faites depuis que l'eau-de-vie de pommes de terre a envahi les principaux marchés de l'Europe et cela dans des proportions vraiment effrayantes. D'un autre côté, le professeur suédois Dalhlslrom, qu, a expérimenté l'action de l'eau-de-vie sur les animaux, leur a administré séparément cette huile empyreumatique dans un mélange avec du pam blanc, sans obtenir, comme avec l'alcool, le moindre symptôme d empoisonnement. La dose de 4 à 120 gouttes, donnée progressivement