ALCOOLIQUE

Tout ce que nous avons dit jusqu'à présent prouve que ralcoolisme chronique constitue une maladie dans laquelle on peut observer le développement des principales lésions du système nerveux, depuis le simple tremblement des extrémités supérieures jusqu'à la paralysie générale, qui les résume toutes, et qui constitue à elle seule Tétat de dégradation extrême dans laquelle il est possible à Thomme de tomber. C'est par le tremblement et rinsensibilité des extrémités que débute la maladie; c'est par les crampes, les convulsions, les formications, les névralgies, c'est par les troubles dans la vie organique et dans la vie de relation, qu'elle poursuit son cours. Elle est de sa nature éminemment progressive, et dans des rapports constants avec les excès qui la développent après l'avoir fait naître.

Aucune autre afFectiqn ne se présente avec une régularité plus désespérante et sous des faces aussi diverses. Elle a ses formes prodromique, paralytique, convulsive, épileplique. Elle revêt le caractère de certains états névropathiques, tels que la mélancolie, la manie, la stupidité. Le phénomène hallucinatoire joue aussi un rôle considérable dans l'évolution des troubles cérébraux, et les tendances au suicide et à l'homicide surgissent parfois sous une forme d'autant plus dangereuse qu'elles sont plus imprévues et plus irrésistibles.

L'aiïection peut se terminer par la mort, ol lorsque la maladie a été de longue diirée, il n'est, comme nous l'avons

PUODUIÏS PAR l'intoxication ALCOOLIQUE, 109

V», aucun des organes importants de réconomie qui ne révèle les traces des désordres nombreux produits par l'intoxication alcoolique.

Ce n'est pas ici le lieu d'examiner si la paralysie générale, qui termine l'existence d'un si grand nombre de nos aliénés, a toujours été amenée par les excès de boissons ; ou bien, si ces excès sont venus apporter leur contingent d'activité destructive à la maladie nerveuse préexistante; toujours est-il que nos asiles renferment une quantité désespérante d'aliénés paralysés et autres, dont raffeclion ne reconnaît d'autre cause que Tabus des alcooliques. Sur 1,000 malades dont j'ai recueilli les observations spéciales, il n'en est pas moins de 200 chez lesquels l'affection mentale n'a pas eu d'autre cause.

Ils n'appartiennent pas tous, il est vrai, à la même catégorie maladive pour ce qui regarde l'aberration de l'intelligence et des sentiments, ainsi que la nature particulière de la lésion nerveuse ; mais, tous peuvent être étudiés au point de vue de l'influence fatale des dégénérescences que produisent les excès de boissons, soit que ces dégénérescences aient été amenées directement chez les individus, soit qu'ils aient hérité du principe dégénérateur dans la personne de parents soumis aux mômes habitudes.

Les uns sont venus terminer tristement leurs jours dans les dernières convulsions de la paralysie générale, et dans l'état de la plus complète dégradation morale et physique ; les autres, soustraits de meilleure heure à la cause destructive de leur santé et de leur raison, n'en ont pas moins traîné une vie misérable, dont la démence, l'hébétude, l'absence de toute initiative intellectuelle et l'abolition des sentiments moraux, forment le caractère le plus saillant.

Celle catégorie d'ôlres dégénérés est Irès-nombreuse. Ils ne se distinguent ordinairement par aucun délire spé-

J IO DES Ull'FÉUENTS TYVT.S DK UÉGÉNfillESCENCES

cial. Leur existence est toute automatique ; ils n'expriment craulre désir que celui de recouvrer leur liberté, et de recommencer leurs honteux excès. Si quelques-uns, dans de bien rares proportions, ont pu reprendre la vie de famille et surmonter leur funeste passion, les autres, en plus grand nombre, hélas ! n'ont pas tardé à retomber, et à devenir pour leurs parents et pour la société une cause incessante de dangers.

11 a fallu les isoler de nouveau, et ils se sont toujours présentés à notre observation avec la prédominance d'un phénomène de Tordre psychique que j'ai déjà eu occasion de signaler. Je veux parler de l'abolition complète de tous les sentiments moraux. On dirait qu'il ne reste chez ces êtres abrutis aucune distinction du bien et du mal ; ils ont désolé, ruiné leurs familles, sans;en éprouver le moindre regret ; ils ont failli, dans l'état aigu de leur affection, immoler à leurs appréciations délirantes ce qu'ils devaient avoir de plus cher j quelques-uns même se sont livrés aux extrémités les plus funestes sans paraître en conserver le souvenir. L'amour du vagabondage semble dominer les actes d'un grand nombre. Ils quittent le domicile conjugal ou paternel sans s'inquiéter où porter leurs pas. Ils ne peuvent expliquer les motifs de leurs tendances désordonnées; leur existence se passe dans l'apathie la plus grande, l'indifférence la plus absolue, et les actes volontaires sont remplacés chez eux par un stupide automatisme.

La paralysie générale n'est pas ordinairement le terme extrême de ces tristes existences ; les individus qui appartiennent à cette catégorie d'êtres dégénérés ont quelquesuns des caractères pathologiques propres à Tinloxicalion alcoolique, sans présenter d'une manière complète cette série de lésions progressives que termine invariablement la paralysie générale. La sensibilité physique est émoussee

PRODUITS PAR l'intoxication ALCOOLIQUE. ill

sans être enliérement abolie. La parole est légèrement embarrassée, la démarche incertaine et tremblante , et lorsque Ton fait étendre la main à ces malades, on observe parfois ce mouvement vermiculaire si caractéristique chez ceux qui sont dans la période aiguë de rafTection. Ces symptômes alarmants offrent un certain mode intermittent ; ils disparaissent souvent sous Tinfluence d'un régime convenable; il serait même permis d'espérer une amélioration radicale, si une triste expérience ne nous faisait sans cesse appréhender la terminaison funeste réservée à ces victimes de l'intoxication alcoolique.

Ils portent dans l'expression de leur figure pâle et livide, le cachet d'une souffrance générale, d'un dépérissement profond dont ils n'ont pas conscience; ils se croient, au contraire, pleins de force et de vigueur, et capables de reprendre leurs occupations antérieures. La plupart prétendent même n'avoir jamais été souffrants, et repoussent ' comme une calomnie le récit des excès qu'ils ont commis; mais l'agitation périodique à laquelle la plupart sont sujets, ne révèle que trop la souffrance des organes, et. la gravité des lésions dont le cœur, les poumons et le foie» sont le siège le plus ordinaire. 11 n'est pas rare de voir ces exacerbations périodiques coïncider avec une difficulté plus grande de respirer, avec une perversion particulière des fonctions nutritives, et s'accompagner dans quelques cas des phénomènes que l'on a pu observer dans la période aiguë de l'intoxication alcoolique. Ils éprouvent alors le retour de ces hallucinations spéciales qui les obsèdent et les terrifient ; quelques-uns même sont de nouveau sujets à ce tremblement particulier aux ivrognes dans la période aiguë de leur affection.

Lorsqu'une terminaison fatale ne vient pas couronner ce retour des symptômes primitifs, ils finissent leur existence

112 1)KS DIl'l'ÉUENTS TYPES DE DÉGÉNÉRESCENCES

dans le marasme le plus complet, accompagné d'hydropisies générales ou partielles et de diarrhées interminables. Dans quoUiues cas, des hémorrhagies cérébrales foudroyantes enlèvent inopinément ces malades, qui oflrent tout à la fois au philosophe, au moraliste et au médecin, le sujet des plus graves réflexions. En efl"et, si des affections physiques ou morales antérieures, d'une part, et l'hérédité de l'autre, exercent une grande influence dans les manifestations de ces déplorables tendances, nous ne pouvons cependant, dans un trés-grand nombre de circonstances, nous expliquer une passion aussi honteuse que par l'action d'une volonté librement pervertie.

Si le défaut d'éducation, l'influence de l'exemple des parents, le besoin de distraire la pensée des angoisses de la misère, peuvent être considérés comme des causes prédisposantes, nous avons aussi rencontré les victimes de cette honteuse passion dans les rangs les plus instruits de la société. La statistique nous ofl^re incontestablement des chifl'res plus élevés dans le sexe masculin que dans l'autre sexe ; mais à mesure qu'on descend l'échelle sociale, et qu'on observe les faits dans les grands centres manufacturiers, dans certaines contrées où l'alcoolisme est plus répandu que dans d'autres, dans certaines professions spéciales, l'inégalité dans le rapport semble disparaître et le sexe le plus faible l'emporte peut-être encore sur l'autre par la nature de ses excès et de ses tendances perverties.

Il est facile de calculer ce qu'un pareil ordre de choses doit apporter de troubles et d'éléments de dégradation dans l'intérieur des familles. Si l'alcoolisme était un fait isolé, n'atteignant que celui qui abuse des liqueurs fortes, nous pourrions nous en tenir aux deux catégories d'alcoolisés dont nous avons fait l'histoire ; mais il n'en est malheureusement pas ainsi. L'action dégénéralrice dans l'espèce hu-

ruouiiTS PAR l'intoxication alcoolique. 113

inaine se propage par la voie de riiérédilé, et l'observalion va nous placer en face d'êtres dégénérés dont il est important de tracer le portrait.

D'un autre côté, la question de l'alcoolisme se rattachant, comme nous l'avons fait entrevoir plus haut, à l'étude de la responsabilité des actes humains, à celle de l'éducation, il est indispensable que nous sachions comment cette malheureuse passion, qui détruit non-seulement la santé physique de l'homme, mais le conduit encore à l'hébétement intellectuel et à la perversion de ses actes moraux, peut se produire chez lui dans de-s circonstances tout à fait indépendantes de sa volonté.

S I. Dégénérescences liérédilaires chez les enfants issus de parents livrés à l'alcoolisme chronique.

Nous avons déjà établi, comme on Ta vu, la classification de deux catégories bien distinctes d'êtres dégénérés par suite d'excès alcooliques. Les uns, avons nous dit, arrivent par une série de lésions nerveuses bien déterminées, soit de l'ordre physique, soit de l'ordre intellectuel, jusqu'à la paralysie générale. Les autres, quoique profondément affectés dans la sphère de l'innervation, restent stationnaires et traînent une vie misérable, caractérisée au point de vue physique par un état spécial de cachexie et de marasme, et au point de vue moral par la manifestation des tendances les plus mauvaises et par l'abrutissement le plus complet.

Nous avons maintenant à étudier deux autres catégories d'êtres dégénérés : ceux dont la maladie s'est développée sous l'influence de conditions héréditaires directes, et ceux dont les tendances dépravées pour les boissons doivent être attribuées à des afl-eclions spéciales de l'organisme.