ALTÉRATION DES CÉRÉALES

conslitution géologique du sol expose les habitants à des émanations plus ou moins dangereuses pour leur santé. L'espèce humaine y dégénère non-seulement par le fait de rintoxication miasmatique, mais l'influence héréditaire agit d'une manière d'autant plus frappante, que l'existence des individus n'étant pas toujours compromise par l'acuité du mal, ils transmettent à leurs héritiers ces constitutions cachectiques que l'on trouve en si grandes proportions dans les milieux malfaisants. Les lésions intellectuelles sont pareillement en rapport avec ces circonstances spéciales. Là, vous ne voyez plus les états aigus qui caractérisent la manie; mais l'élément endémique poursuivant sa marche progressive produit ces cachexies intellectuelles et physiques transmissibles par l'hérédité et qui représentent déjà une sorte d'acclimatation. Il arrive enfin que, dans ces mêmes contrées soumises à des causes d'intoxication permanente, les tempéraments cachectiques ne sont que la transition aux dégénérescences spéciales dont la torpeur intellectuelle, la stupeur et l'hébétude sont les manifestations les plus frappantes, et qui finissent par constituer les variétés maladives fixes et déterminées, si connues sous les dénominations d'imbécillité, d'idiotie et de crétinisme.

Ces considérations générales qui se trouveront ultérieurement confirmées par de nombreux faits particuliers, peuvent également s'appliquer aux différents régnes de la nature. Dans les grandes épidémies qui coïncidèrent Tivec des perturbations extraordinaires dans l'ordre des phénomènes célestes et terrestres, nous avons vu que la nature entière était pour ainsi dire souffrante, et que le malaise général avait son retentissement jusque dans les f,bres les plus intimes de tous les êtres organisés, C'estainsi que les épizooties de 1769 et 1772 ne furent pas moins formidables dans leurs résultats sur l'espèce bovine que les autres maladies chez l'homme.

L'affection qui attaqua les animaux dans les immenses steppes de FEurope eldeTAsie, avait la plus grande analogie avec la peste chezrhomme, sans pourtant se communiquer cice dernier. Ce mal, d'une nature éminemmentconlagieuse, s'étendit et causa d'incroyables ravages en Hongrie, en Pologne, en Allemagne et dans les Pays-Bas. Les animaux qui partageaient la même nourriture intoxicante que l'homme, étaient invariablement atteints des mêmes symptômes, comme on put l'observer dans les maladies causées par l'ergot de seigle. Dans beaucoup de circonstances ils refusaient les céréales altérées; et cet admirableinstinct de conservation chez les animaux se fit surtout remarquer chez les oiseaux voyageurs (1).

Dans l'état d'endémicité chronique, la même solidarité existe entre les différents régnes de la nature. Les causes permanentes qui altèrent la santé de l'homme et empêchent l'amélioration de l'espèce, agissent également sur les plantes et les animaux, et quoiqu'il ne soit pas toujours possible d'établir des analogies absolues, il n'en est pas moins vrai de dire, qu'en dépit de l'influence nuisible des causes que nous avons énumérées, la nature fait tous ses efforts pour adapter la constitution des différents êtres souffrants au milieu dans lequel ils sont destinés à vivre.

(1) Heckcr, ouvr. cité, p. liS. Les médecins de celle époque qui onl eu des! nombreuses occasions d'étudier la pesle, conviennenl tous de ce fait. Orraus en parle, et Diemerbroeclt qui a décrit la grande peslc de Nimègue en 1656, encile de nombreux exemples. Ce dernier raconte que les oiseaux avaient tous abandonné Nimègue alors que le mal exerçait ses ravages. Orraus affirme que lors de la pesle de Moscou en 1771, tous les oiseaux domestiques moururent. Les autres, tels que les corbeaux, les corneilles, les moineaux, qui nichaient en Irès-grande quantité dans les différents clochers de la ville, prirent leur volée dès le début de l'épidémie pour se disperser. On ne les rencontrait plus qu'isolés, et la fin de l'épidémie les réunit de nouveau (Orriins, p- ISb, 161).

INTOXICATION l'Ail LES CÉnÉALES ALTÉRÉES.

S III. De l'inloxicalioii par l'ergot du seigle.

L'affection désignée sous le nom à'ergotisme (l), exerça d'incroyables ravages dans les années épidémiques de 1769 à 1772. Les rapports de cette maladie avec Taltéralion spéciale qui se produit sur Tépi de seigle, et que Ton désigne sous le nom de ergot, sont un fait incontestable. Nous ne pouvons avoir de meilleurs témoignages que ceux des médecins qui traitèrent cette affection, et voici comment s'exprime Tun de ceux qui s'est le plus distingué dans ces années calamiteuses (2) :

i" Les seules personnes atteintes étaient celles qui avaient fait usage de pain ou de mets dans lesquels entrait de la farine de seigle ; 2» les malades éprouvaient une amélioration immédiate quand on changeait leur nourriture; 3" les récidives étaient inévitables quand ils révenaient au pain empoisonné ; 4° le seigle de ces années contenait une quantité énorme de grains altérés (secale cormtum) S° ce seigle altéré paraissait avoir une propriété intoxica7ite plus active que celle que Ton avait observée dans les années antérieures, ainsi que dans les contrées où cette affection est endémique ; 6° on a pu calculer, qu'en dehors du seigle ergoté, le tiers à peu prés de la récolte de cette céréale

(1) Kriebclkrankheit, MuUerkornbi'and des Allemands. — Ce que j'aurai à dire sur l'intoxication crgoline est puisé à des sources aullienliques. J'ai consulté les travaux des médecins qui ont combattu les épidémies produites par l'ergot du seigle. Mes principales autorités sont Taube, Hartmann, Leidenfrost, Wichmaun, et le savant Hecker dont l'opinion, en fait d'bisloire d'épidémies, est si compétente.

(2) Taube. Historia morbi spasinodico convulsi imprimis illius qui annis 1770 et 1771 Cellensem regionem ppvvasU. Ia-4°, Gœllingen, 1782.

ERGOTISME CÛNVUI.SIF ET GANGUÉNEUX. 221

éiait altéré, et renfermait probablement le même poison que celui que contenait Vergot.

Ces propositions sont nettement formulées, et nous n'avons pas à les discuter. Nous allons immédiatement décrire les principaux symptômes de cet empoisonnement; et Texanien de l'action comparative exercée sur Torganisme par l'altération du seigle et par celle du maïs, nous prouvera combien nos études sur les dégénérescences de l'espèce sont intéressées dans cette question.

M. Hecker reconnaît, avec les auteurs qui ont décrit les épidémies de 1769 â 1772, trois formes spéciales dans la maladie produite par Vintoxicalion ergotine : la forme bénigne, la forme aiguë et la forme chronique. Nous pourrions y ajouter cette forme gangréneuse qui avait des rapports si intimes avec l'ancien mal des ardents, et dont l'Allemagne fut préservée, tandis que la France éprouva toutes les horreurs de cette affection épouvantable ; nous en parlerons dans un instant.

Forme bénigne. — La forme bénigne se résumait dans des symptômes qui atteignaient à peu prés l'universalité des habitants dans les pays où le mal exerçait ses ravages. Ils se plaignaient de fourmillements dans les pieds et dans les mains, le tout accompagné d'un état assez vague d'anésthésie et de surdité. Chez la plupart des individus, les fourmillements n'étaient ressentis que dans les doigts, et lorsque cette sensation envahissait les avant-bras et même la périphérie, elle n'était jamais assez violente pour empêcher ceux qui en souffraient de se livrer à leurs travaux habituels. Si nous ajoutons à ce malaise, la manifestation d'embarras gastriques, les dispositions à la diarrhée et aux vomissements, on aura une idée assez exacte de cette forme bénigne à laquelle peu de personnes étaient soustraites. Ceci est confirmé par cette réflexion judicieuse de

222 INTOXICATION l'AU MÎS CÉUÈALES ALTÉRÉES.

Taube et de Wichmann, applicable d'ailleurs à loules les épidémies, que là où le mal sévissait avec violence, tous les babitanls de la contrée en ressentaient quelque cbose.

Forme aiguë. — La forme aiguë nous rappelle une des phases les plus pénibles de Tintoxication saturnine. Il n''était pas nécessaire que Taccés fût annoncé par des fourmillements dans les mains ; il éclatait au contraire comme la foudre ; les malades étaient frappés de cécité et ils éprouvaient des syncopes qui leur enlevaient l'usage des sens. Ces phénomènes préliminaires inauguraient la série ultérieure des accidents les plus formidables. Un tremblement général des membres était suivi de crampes et de contractions dans tous les muscles fléchisseurs. On voyait les individus prendre involontairement, sous l'influence de la douleur, les attitudes les plus bizarres; le corps était convulsivement replié sur lui-même, et les contractures dans les doigts et dans les orteils, ainsi que l'application violente des bras contre la poitrine, indiquaient assez Tétat spasmodique qui torturait ces malheureux. Ils éprouvaient un soulagement considérable lorsqu'on parvenait après beaucoup d'efforts à étendre leurs membres, mais le bienêtre n'était que momentané et la douleur ne tardait pas à se généraliser.

Ils ressentaient dans la région précordiale une tension gravative, accompagnée de coliques intolérables. Le spasme convulsif de la glotte amenait des efforts infructueux de vomissements. Les selles étaient rares et l'urine ne s'échappait que goutte à goutte. Le corps se couvrait d'une sueur glaciale, et la face, inondée par l'écume qui s'échappait de la bouche, avait une Couleur jaunâtre et terreuse. Pendant cette scène convulsive, le pouls restait petit et rien n'indiquait un trouble spécial dans le système circulatoire. Les rémissions n'étaient, du reste, que de courte durée, et

ERGOTISME CONVULSIF ET GANGUÉNEUX. 223

bientôt les spasmes se succédaient presque sans interruption. L'action des sens était abolie et les malades perdaient Tusage de la parole. Vers le troisième jour, la série de ces accidents convulsifs se terminait par la mort, et l'on ne cite aucun malade qui ait pu être sauvé dans des conditions pareilles. II n'existait d'immunité ni pour l'âge, ni pour le sexe; les enfants à la mamelle échappaient seuls aux conséquences de l'intoxication ergotine ; et l'on a raison de citer comme un phénomène extraordinaire, au milieu des angoisses d'un état pareil à celui que nous avons décrit, que le lait ne tarissait pas chez les mères et que les enfants n'en éprouvaient aucun dommage (1).

Forme chronique, — Celte forme, que Wichmann considère comme le deuxième degré de la maladie, avait une durée plus longue. Les premiers symptômes paraissaient avoir leur point de départ dans le système de la vie organique, et voici quel était le développement et la marche de celte affection.

Quelques jours avant l'explosion de l'accès, les malades ressentaient de la pesanteur dans les membres, une espèce de tension dans la région précordiale avec dégoût prononcé pour les aliments, et un sentiment de froid qui envahissait le tronc et s'étendait jusque dans la région vertébrale. De temps à autre, les individus qui en étaient à celte période d'incubation éprouvaient dans les membres quelques secousses accompagnées de crampes ; et les fourmillements, dont ils se plaignaient, n'étaient déjà plus perçus à la périphérie seulement, mais cette sensation existait jusque dans la profondeur des organes. Il n'en fallait pas davantage aux praticiens exercés pour diagnosli-

fl) Taube, § 98. Celle forme violenle esl le Iroisième dogré de la maladie d'après Wichmann.

224 INTOXICATION l'AU I.KS CÉnÉALES ALTÉRÉES.

quer Texislence de la maladie, et cependant il n^y avait encore aucun dérangement intestinal ; les fonctions de la peau étaient normales et les malades éprouvaient de légères transpirations qui ne les fatiguaient nullement.

A cet ensemble prodroraique succédaient bientôt des symptômes d'une nature plus alarmante. Ils consistaient en étourdissements, avec constriclion douloureuse dans la région précordiale. Les vomissements d'une matière filante et muqueuse semblaient soulager les malades, maisTespoir s'évanouissait bientôt avec la réapparition des crampes. Les muscles fléchisseurs se contractaient avec violence; les patients, exaspérés par la souffrance, imploraient la pitié des spectateurs pour les aider à étendre leurs membres. Ils étaient généralement inquiets, agités ; la sueur ruisselait de leurs corps, et néanmoins il n'existait aucune élévation du pouls, qui sous la pression du doigt paraissait même plus concentré et moins fréquent qu'à l'état ordinaire.

L'expression de la figure révélait surtout chez ces infortunés le sentiment des plus vives douleurs, et les convulsions spasmodiques des muscles de la face contribuaient encore à donner au visage ce cachet grimaçant signalé par les auteurs. La couleur jaune de la peau, sa teinte sale et terreuse pouvaient passer dans ce cas, ainsi que dans la plupart des intoxications dont nous avons parlé, pour l'indice le plus certain d'une altération profonde dans les fonctions nutritives. Au reste, les perversions du goût chez ces malades étaient trop nombreuses pour ne pas dénoter l'influence spéciale exercée par l'intoxication ergotiue sur les fonctions digestives. Le désir de manger se faisait parfois impérieusement sentir, et les mets acides étaient les seuls pour lesquels ils témoignaient une préférence marquée. Toutefois les forces digestives ne répondaient pas chez eux à ce besoin anormal, et des diarrhées inlermi-

ERGOTISME CONVULSIF ET GANGRENEUX. 225

nables étaient la conséquence du moindre écart de régime. Les vieillards et les enfants succombaient inévitablement dans un état d'hydropisie et de marasme, et les aliments que ces alTamés avaient ingérés avec voracité étaient rendus dans leur état naturel. Souvent aussi remarquait-on la présence de nombreux vers intestinaux, dont Texpulsion était ordinairement regardée comme un signe favorable (1).

L'appétence pour les boissons acidulées n'était pas moins vive que pour Jes aliments de même nature, mais il n''en résultait aucun soulagement. Les liquides étaient à peine ingérés, que les vomissements reprenaient leur cours et que les crampes recommençaient. Les accès duraient des heures entières, après lesquelles s'établissait une prostration extrême, suivie d'un sommeil paisible. En se réveillant les malades éprouvaient de nouveau un grand besoin d'alimentation, auquel on s'empressait trop de satisfaire.

(1) Ces détails peuvent paraître minutieux, mais nous ferons ressortir leur importance dans le chapitre où, généralisant tous les phénomènes pathologiques qui sont la conséquence des diverses intoxications minérales et végétales , nous établirons les analogies et les dissemblances qui existent entre ces phénomènes. Nous espérons que ce résumé comparatif et raisonné de tous les faits que nous avons exposés, facilitera le classement des êtres dégénérés par l'action intoxicanle des divers agents minéraux et végétaux qui ont fait l'objet de nos éludes. En effet, en examinant l'état de dégénérescence dans ses rapports avec la nature de la cause, la spécificité de son action, les lésions invariables que cette cause amène dans la structure du système nerveux et dans l'exercice de ses fonctions, nous devons arriver à une classification où les analogies, les dissemblances, et les caractères essentiels des diverses variétés maladives, seront parfaitement tranchés. Nous appuyons dans ce cas notre hypothèse sur des données aussi certaines que celles que peuvent nous fournir les sciences d'observation. Seulement il ne s'agit pas de réunir des faits, mais il importe de les comparer et de les iu-er d'après leur valeur intrinsèque. °

220 INTOXICATION PAll LES CÉnÉALES ALTÉRÉES.

Ils se trouvaient ensuite assez forts pour vaquer à leurs travaux, mais ils ne tardaient pas à revenir, chancelants comme des hommes ivres, et en proie à de nouveaux accès dont la terminaison était souvent fatale. Cette espèce de titubation dans la marche tenait à diverses causes.

1° Les individus empoisonnés par les céréales altérées éprouvaient des éblouissements et des troubles particuliers du côté de la vue. Dans Tintoxication saturnine on a pu constater souvent Tamaurose, et dans l'intoxication ergotine cette lésion spéciale du nerf optique était loin d'être rare. Le plus ordinairement les pupilles étaient trés-dilalées, les objets d'une nature circonscrite paraissaient doubles ; quelques personnes ne pouvaient plus lire et la lumière du soleil leur causait une impression pénible ; nous aurons occasion d'observer le même phénomène chez les pellagreux (1) ;

2» Un autre fait pathologique très-singulier amenait la marche chancelante si caractéristique chez ces malades. La rétraction continue du tendon d'Achille les empêchait de poser le talon sur le sol. Ils ne pouvaient trouver leur point d'appui que sur l'extrémité des orteils, et la progression devenait ainsi très -difficile.

Mais là ne se bornaient pas les lésions du système nerveux et les troubles de ses fonctions. Cette étude nous intéresse au plus haut degré ; elle nous aidera dans l'examen comparatif des phénomènes pathologiques qui sont la conséquence des diverses intoxications.

(1) Les accidcnis amauroliques m'ont paru avoir un résullal plas grave dans rioloxicaiion par les céréales. Taube cile comme une des conséquences de celle affection la production de la cataracte noire. Jamais, dit ce médecin, l'instrument du chirurgien n'a pu guérir une cataracte de celle esjiéce (Taube 35, 238). 11 est probable que l'incurabililé dans ce cas lenait h la complication amaurotique.

EnGOTISME CONVULSIF ET GANGnfiNEUX, 227

Les doigts et les orteils restaient comme privés de sentiment, et la circulation ne revenait dans les extrémités que sous rinfluence d'un travail manuel actif. Le sens du tact était comme aboli, dit le docteur Hecker, au point que les malades saisissaient des corps brûlants et s''enfonçaient des aiguilles dans les chairs sans éprouver de douleur (1). Rien de régulier du reste dans Tapparition des crampes. On remarquait seulement que les accès étaient plus violents dans la soirée, et Tensemble des fonctions nerveuses de la vie de relation et de la vie de nutrition se ressentait de la susceptibilité spéciale que contractaient les malades sous Tinfluence de la périodicité. Dans tous les cas, les instants de rémission présentaient à peu prés les mêmes caractères chez tous, savoir : insensibilité des extrémités, fourmillements, tremblement des membres, troubles de la vue (surtout chez ceux qui avaient été saignés d'une manière exagérée), éblouissementSj sentiment de tension dans la région précordiale. Cette dernière sensation était Findice du refour des accès.

Les différents symptômes que nous venons d'énuraérer, sont les phénomènes pour ainsi dire initiaux de toutes les intoxications. Nous les avons retrouvés dans Perapoisonnement par Talcool, par Topium et le plomb, et nous verrons pareillement que sous Tinfluence de la progression du mal, les accidents nerveux vont atteindre leur dernier degré de paroxisme.

De tous les phénomènes nerveux, le plus persistant et le plus invariable était la sensation si souvent désignée sous le nom de fourmillements. Il n'était aucune partie du corps

(1) Taube (§ 118) cite plusieurs faits de ce genre. Des couturières s'apercewienl à leur grande surprise que leurs doigts restaient atlaclics aux objets de leur travail. Elles ne s'étaient pas aperçu que les chairs avaient élé traversées par le? aiguilles.