INTOXICATION VAR LES CÉHÉAI.KS AI.TÉRÈKS

dans laquelle les malades ne se plaignissent dV^prouver des sensations de ce genre: dans la lôte, les gencives, la bouche, dans Tintérieur de la poitrine et des intestins, aussi bien que dans les bras et les jambes. Les spasmes et les convulsions alternaient parfois avec un état cataleptique qui ne durait que quelques minutes, et n'était souvent lui-même que la transition à ces formidables accès épileptiques décrits par les auteurs de celte époque, et dont le délire était la conséquence inévitable.

Un rire sardonique précédait ordinairement les troubles intellectuels; les malades perdaient le souvenir de ce qulls avaient antérieurement éprouvé, et les accès maniaques acquéraient une violence telle, que l'on était obligé d'enchaîner ces frénétiques. Au reste, cet état d^icuilé ne tardait pas à avoir sa terminaison fatale. Lorsque les malades ne succombaient pas dans cette période aiguë de leur affection, ils tombaient dans un état de marasme et d'hébétude intellectuelle dont quelques-uns ne pouvaient plus se relever. Ceux qui furent assez heureux pour triompher de ce redoutable fléau, dit Burghard, qui a décrit une épidémie convulsive en Silésie, conservèrent pendant un temps considérable de la débiUté dans les membres, une sorte de roideur et même d'impuissance dans les mouvements, et enfin de l'engourdissement dans les facultés tntel-

lectuelles. , , i j

Les convalescences étaient interminables, et les malades,

épuisés par des diarrhées chroniques, succombaient ordinairement dans le dernier degré du marasme avec des épanchements dans les cavités splanchniques et abdominales. Les terminaisons critiques, les plus heureuses étaient celles qui s'accompagnaient de transpirations et d'une fièvre bien franche. Dans d'autres circonstances, des abcès et des éruptions exanlhèraaleuses, surtout chez

ERGOTISME CONA'UlSIF ET GANGBÉNKUX. 229

les enfants, étaient un si^ne favorable (1). Mais quand raCTeclion devait avoir une issue fatale, les parties extérieures devenaient de plus en plus insensibles à Tinfluence de la douleur ; les spasmes, les convulsions apparaissaient à de plus longues distances, et le mal sennblait se concentrer à l'intérieur. Les patients restaient plongés dans une torpeur indicible : Tactivité des sens disparaissait, la surdité faisait des progrés, et Tembarras de la langue pouvait se comparer à ce que nous observons dans la paralysie générale et dans la pellagre, ainsi que dans lés phases lerminatives de toutes ces affections du système nerveux où l'on peut suivre l'évolution régulière et progressive de l'ensemble des lésions sensoriales, depuis le fourmillement des extrémités inférieures, jusqu'à la paralysie convulsive avec perte absolue des facultés intellectuelles. C'est dans ces tristes conditions que succombaient les malades soumis à l'intoxication ergotine, et l'élément convulsif et douloureux semblait dominer jusque dans les derniers moments de leur existence. Des spasmes tétaniques pliaient le corps, tantôt en avant, tantôt en arriére, jusqu'à ce qu'enfin une convulsion suprême vînt mettre un terme à des tortures intolérables.

Tels sont les principaux phénomènes maladifs observés dans l'ergotisme convulsif. Celte affreuse maladie a-t-elle existé avant l'année 1587, où les ravages qu'elle exerça en Silésie attirèrent pour la première fois, à ce qu'il paraît, l'attention du monde médical? Tout nous fait présumer, en l'absence des documents historiques, qu'à toutes les* époques de l'humanité, l'avènement des mêmes causes

(1) Les spasmes claienl parfois si violents que quelques-uns de ces malades, d'après ce que raconte Taube, restèrent plus ou moins muels pour s'être mordu la langue ou se l'être, parfois, entièrement coupée.