INTOXICATION PAR LES CÉRÉALES ALTÉRÉES

produit los mômes effets. La substance toxique spéciale désignée sous le nom de ergot de seigle, augmente invariablement dans les années pluvieuses, ceci est un fait incontestable ; mais le seigle n'est pas Tunique céréale, il s'en faut, qui subisse des altérations susceptibles d'amener dans Torganisme des effets similaires, c'est-à-dire, de véritables empoisonnements. Il est donc inflniment probable que des affections épidémiques analogues ont existé dans tous les temps et dans tous les lieux; seulement Tignorance où Ton était de la cause, a fait que des noms différents ont été donnés à des maladies appartenant à la môme famille pathologique.

L'erreur était d'autant plus facile à commettre que l'intoxication variait dans son intensité selon les temps, les lieux, les influences épidémiques générales, et selon les dispositions héréditaires des populations soumises à l'influence d'une cause endémique. Personne ne nie plus aujourd'hui que l'ancien mal des ardents, connu encore sous le nom de peste noire, de feu de Saint- Antoine, ne soit autre chose que l'ergotisme gangréneux qui a ravagé plusieurs provinces de la France à l'époque où l'ergotisme convulsif sévissait en Allemagne. Il m'est difEcile d'admettre avec le savant Hecker que ces deux étals pathologiques, qui dérivent incontestablement de la même cause, doivent être considérés comme deux affections essentiellement distinctes. Je leur, assigne, quelles que soient les différences dans l'intensité de leur action sur l'organisme, la place qui leur convient naturellement dans la famille des maladies qui sont le résultat de l'intoxication par les substances alimentaires altérées (1).

(1) Il n'était pas rare de voir dans l'épidémie de 1771 des éruptions de ce genre, qui intéressaient parfois toute l'enveloppe légumcnlaire. Taubecitc

EUGOTISME CONYULSIF ET GANGRÉNEUX. 231

La cause qui produit la pellagre rentre dans les mômes éléments éliologiques. Il s'agit aussi dans ce cas de Taltération, ou même de Tusage exclusif d'une céréale qui n'atteint pas dans les pays septentrionaux son degré voulu de maturité, et dont l'action intoxicante est aujourd'hui mise hors de doute. C'est dans l'observation comparée de tous les phénomènes " pathologiques dus à ces diverses substances, c'est dans l'examen de leur action dégénéralrice sur l'espèce humaine, que nous puisons les motifs de nos analogies et les éléments de notre classification. Toutefois, comme le sujet qui nous occupe repose encore sur des opinions controversées, nous tenons à dissiper les doutes et les incertitudes qui pourraient surgir dans les esprits, en établissant notre théorie sur l'examen comparé des faits pathologiques.

Ergotisme gangreneux. — Dans le but de faire mieux ressortir les analogies qui existent entre l'ergotisme gangréneux et l'épidémie du moyen âge connue sous le nom de feu de Saint-Antoine, peut-être n'est-il pas hors de propos de donner une courte description de cette dernière épidémie. Voici, d'après le docteur Hecker, les principaux symptômes de cette terrible affection (1).

le cas d'une jeuoe fille de 7 ans, dont le corps entier n'était devenu qu'un vaste ulcère ; la peau se détacha par fragments et sa rénovation s'opéra dans d'excellentes conditions; l'enfant guérit. Dans l'ergotisme gangréneux tel qu'il sévit en France, les parties molles étaient frappées de sphacèle et ne se renouvelaient pas.

(1) Voir les recherches sur le feu de Saint-Antoine, par MM. de Jiissieu, Paulet, Saillant et l'abbé Tessier. Histoire et mémoire de la société royale de médecine, année 1776, p. 260. On trouve aussi dans les Annales générales de la médecine allemande, tome XXVIII, janvier ISSi, une excellente monographie du docteur C. H. Fuchssur le même sujet. Il résulte de tous ces documents, que de l'unnée 8S7 h l'année 1347, ou ne compta pas moins

232 INTOXICMION l'Ail LES CÉRÉALES ALTÉRÉES.

Les infortunés atteints par le mal souffraient d'une manière intolérable : les grincements des dents, les contorsions de tout le corps, les cris arrachés par la douleur, étaient Toxpression la plus saisissante de cet état d'inexprimable angoisse. Ils accusaient un feu qui, caché sous la peau, dévorait leurs muscles et les séparait des os. Les parties extérieures étaient néanmoins d'un froid glacial, et Pon ne parvenait pas à réchauffer ces malades. Plus tard les parties atteintes devenaient noires comme du charbon, et Pair était empesté par la putréfaction des chairs qui se détachaient des os. La gangrène envahissait les membres dans des proportions si formidables, que des malheureux, privés de leurs bras et de leurs jambes, ne représentaient plus qu'un tronc informe et imploraient la mort à grands cris. Lorsque l'influence morbide envahissait les intestins, les malades ne tardaient pas à succomber au milieu des plus vives douleurs. Parfois aussi les symptômes ne se traduisaient pas au dehors par la gangrène des membres, et les terminaisons favorables étaient indiquées par la transition d'un froid glacial à une chaleur intense accompagnée de fièvre; cependant, l'absence de la gangrène était l'exception la plus rare. Dans quelques descriptions des épidémies qui sévirent en Allemagne et en Lorraine dans le onzième siècle, les auteurs font aussi mention de crampes et de convulsions, nervorum contractione distorli crueiabanliir (1).

de vingt-huit de ces terrii)les épidémies. La plus rapprochée de noire époque éclata en l'année 1S50.

(1) Ileckcr. Ouvrage cité, p.- U7. Les ravages causés par le mal des ardents variaient beaucoup dans leur intensité. Dans quelques épidémies, le nombre des guérisons égalait celui des décès ; dans d'autres, au contraire, la mortalité était générale. C'est ainsi qu'en l'année 1099, le mal sévit avec une violence telle qu'il n'échappa aucun malade. En 99/*, plus de iO.OOO iudi-

ERGOTISME CONVULSIF ET GANGRÉNEUX. 233

Si l'on rapproche maintenant ces faits, si incomplets qu'ils peuvent être, des observations modernes, il faut bien admettre qu'il existe une grande analogie entre le mal des ardents et l'ergotisme gangreneux. C'est dans les années humides que le mal éclatait avec une intensité spéciale, et la famine était l'anxiliaire le plus puissant de la propagation. Au reste, les faits qui prouvent cette analogie sont consignés dans l'histoire de l'Académie des sciences, et tout ce qui se passait en 1709 et plus tard dans diverses contrées de la France, était la reproduction exacte de la peste du moyen âge.

La maladie, d'après la relation que nous jaisse le médecin Langius (1718), débutait par une lassitude extraordinaire, sans aucun mouvement fébrile. Bientôt le froid s'emparait des extrémités, qui devenaient pâles et ridées, comme elles le sont après une longue immersion dans l'eau chaude ; les rides étaient même si prononcées qu'elles ne

vidus périrent dans le midi de la France. 14,000 personnes succombèrent à Paris «n 1148. Il est inutile d'ajouter que l'on ne connaissait aucun moyen médical contre celte maladie. Les croyances religieuses de cette époque attribuaient une grande influence à saint Antoine pour la guérison de ce mal, et l'on sait que l'ordre fondé en 1089 par Gaston dans le Dauphiné, avait pour but de secourir les malheureux atteints de celle peste. Hecker fait la remarque inléressanle que tous les pays où l'ergotisme gangréneux s'est montré dans les temps modernes, ont pareillement été visités par le mal des ardenls dans le moyen âge. La Flandre, le Dauphiné, l'Orléanais, les environs de Blois et d'Arras, ont élé décimés par ces deux épidémies. En Espagne a régné l'ergotisme gangréneux ; mais cette région a élé préservée du mal des ardenls. L'Ilalie a élé ravagée par le même mal, tandis que la plus grande partie de l'Allemagne et le nord de l'Europe n'ont jamais éprouvé que les alleinles de l'ergotisme convulsif. Hecker en conclut que ces deux affeclioDs, quoique reconnaissant la même cause, sont parfailcmenl dislinclcs l'une de l'aulre.