INTOXICATION PAR LES CÉRÉALES ALTÉRÉES

permetlaient pas de distinguer les traces des veinés. Engourdis, privés de toute sensibilité, ne se mouvant qu'avec peine, les membres ressentaient intérieurement des douleurs trés-aiguës, qu''exaspérait encore la chaleur de la chambre ou celle du lit, et qui ne cédaient que lorsque les malades s^exposaient à Tinfluence d'un froid vif et à peine supportable. Ces douleurs s^'étendaient peu à peu, et montaient des mains aux bras et aux épaules, et des pieds aux jambes et aux cuisses, jusqu''à ce que la partie affectée devînt sèche, noire, sphacelée et se séparât du vif. Quelques victimes de ce fléau trouvèrent dans leurs gants ou dans leurs bas une ou deux phalanges digitales complètement détachées. Dans le cours de la maladie, les autres organes du corps étaient en assez bon état, excepté que lors de Taccroissement de la douleur, les malades éprouvaient une légère chaleur fébrile, puis une sueur copieuse qui s'étendait depuis le sommet de la téte jusqu'au creux de l'estomac, et enfin un sommeil pénible agité par des rêvasseries fatigantes. Ceux qui n'avaient compris dans leur nourriture qu'une petite quantité de pain de sextile cornu en furent quittes pour quelques ressentiments de pesanteur et d'engourdissements dans la tète, auxquels succédait souvent une espèce d'ivresse assez notable, dernier symptôme auquel étaient plus spécialement exposés ceux, qui avaient mangé le pain de seigle sortant du four (1).

Toutes les descriptions que les médecins de cette époque nous ont transmises sur les efl'ets de l'empoisonnement par l'ergot du seigle, ne nous laissent aucuu doute sur l'identité de l'ergotisrae gangreneux et du mal des ardents.

On vit, dit le docteur Salejne, médecin à Orléans, un

(1) Langins. Acta crudilonm ; anno, 1718.

ERGOTISME CONVULSIF ET GANGRÉNEUX. 235

enfant de dix ans dont les deux cuisses se détachèrent de leur articulation sans aucune hémorrhagie ; son frère, âgé de 14 ans, perdit la jambe et la cuisse d'un côté, et la jambe de Taulre ; tous deux moururent après vingt-huit jours de maladie. Ceux auxquels on fit Tamputation d'un membre gangréné, périrent plutôt que ceux qui ne furent pas soumis à cette opération ; de plus de cent vingt milades

opérés ou non, il n'en échappa que quatre ou cinq

Quelques-uns de ces malheureux criaient jour et nuit et se plaignaient d'élancements affreux.

Salerne observa que tous ces malades avaient l'air hébété, stupide, et ne pouvaient rendre raison de leur mal ; que leur peau était généralement jaune ; que la face surtout, et le blanc des yeux présentaient cette teinte plus prononcée qu'ailleurs, et qu'ils tombaient dans un amaigrissement extrême (1).

Dans l'ergotisme convulsif tel qu'il a existé généralement en Allemagne et dans le nord de l'Europe, nous n'avons pas vu celte prédominence des accidents gangréneux qui formaient le caractère de l'intoxication par les

(1) Le docteur Velillart, qui publia en 1770 une méthode curalive applicable aux maladies causées par le seigle ergoté, rapporte le fait suivant : Il Un pauvre homme de Noyen, dans le Maine, voyant un fermier oublier son seigle, lui demande permission d'enlever le rebut pour en faire du pain. Le fermier lui représenta que ce pain pourrait lui être préjudiciable, mais le besoin l'emporta sur la crainte. Le pauvre homme fil moudre ces criblures, composées pour la plus grande partie d'ergot, et il forma du pain de leur farine. Dans l'espace d'un mois, cet infortuné, sa femme et deux de ses enfants périment misérablement ; un troisième qui était à la mamelle, et qui avait mangé de la bouillie de cette farine, échappa à la mort ; il existe encore, mais, quelle triste existence ! Sourd-muet et privé des deux jambes. » — Voir l'article ergotisme du Dictionnaire des sciences médicales, par le docteur Renauldin.

236 iNTOxicATioJ* v\n les céréales altérées.

céréales eu France ; mais peut-on en inférer que ces deux formes diflerenles, il est vrai, par leurs raanifeslalions extérieures, étaient néanmoins distinctes dans leur nature intime? Evidemment non. S'il en était ainsi, chacune de ces maladies parcourrait ses phases avec ses caractères essentiels, et Ton ne verrait jamais Tcrgotisme convulsif subir ces transitions pathologiques qui nous offrent tous les phénomènes de Tergotisrae gangréneux. Le contraire a cependant eu lieu, de Taveu du docteur Hecker lui-même, dans les épidémies d'ergolisme convulsif qui ravagèrent la Suisse, le pays deïïartz et TArtois dans les années 1709, 1716, 1749 et 1750. Quoiqu'il nous soit impossible de spécifier pourquoi telle forme régne plutôt dans nn pays que dans un autre, nous n'y voyons que les degrés différents d'une intoxication similaire. La même difficulté d'explication se présentera lorsque nous aurons à étudier les dégénérescences résultant de l'intoxication paludéenne. Nous verrons les effets pathologiques les plus variés se produire selon les circonstances qui donnent au miasme paludéen un degré plus ou moins considérable d'activité. On conçoit que les variétés dans la constitution géologique du sol, dans les saisons, dans le tempérament même des individus, amènent des différences radicales entre telle forme de fièvre et telle autre ; néanmoins, toutes ces différences ne nous empêcheront pas d'établir une classe unique des dégénérescences provenant de l'intoxication paludéenne.

Nous ne reviendrions pas sur les analogies de l'ergotisme gangréneux et de l'ergotisme convulsif, si cette importante question de l'empoisonnement par les céréales altérées ne se rattachait pas à l'histoire des dégénérescences dans l'espèce. C'est pour avoir perdu de vue la communaulé d'origine de certaines affections épidémiques, que les palbolo-

ERGOTISME CONYULSTF ET GANGRÉNEUX. 2J7

o-istes en ont fait des entités morbides distinctes. Cette vérité ressortira bien mieux encore des considérations que va nous suggérer l'histoire de la pellagre, cette affection éminemment dégénératrice. Si Ton nous objectait que tout ce que nous avons dit sur Tergotisme n'atteint que le passé, et n'intéresse que très-indirectement la question des dégénérescences, notre justification se trouverait dans l'étude de l'endéraicité pellagreuse. L'origine de cette affection, la nature des lésions qu'elle produit dans l'organisme, son influence désastreuse sur la conservation normale de l'espèce, offrent des analogies si frappantes avec l'ergotisme convulsif, qu'il ne nous est pas possible d'aborder la question des épidémies modernes, sans jeter un regard rétrospectif sur les épidémies anciennes. Cette méthode paraît éminemment propre à favoriser le progrés de nos études. Elle nous démontre que les analogies qui existent entre des affections en apparence diverses, indiquent un mal toujours présent, et que les causes des dégénérescences ne peuvent être bien comprises qu'en rattachant l'histoire actuelle de l'humanité souffrante à celle de son passé.

§ IV. De la Pellagre, et des rapports de celle alïeclion avec l'alimenlalion exclusive par le maïs.

Nous avons cherché à établir l'identité qui existe entre l'ergotisme gangreneux et une autre affection dont le nom réveille le souvenir d'une des plus désastreuses épidémies qui ait jamais affligé l'humanité. Les preuves sur lesquelles nous avons basé nos appréciations sont plus ou moins vulnérables, sans doute, par leur côté théorique, mais elles n'en présentent pas moins à l'observateur qui étudie atten-

238 DÉGÉNÉRESCENCE PELLAGREUSE.

livement la nature ella marche des épidémies, les éléments les plus indispensables à Tappui de ses convictions médicales.

Si, d'après la pensée aussi juste que profonde de Haller, les épidémies sont la vie des maladies, comment serait-il possible de concevoir cette vie en dehors des causes qui, sous les latitudes les plus diverses, s'attaquent à la constitution des êtres vivants, et modiOent assez profondément leurs fonctions organiques pour qu'il en résulte, tantôt des races nouvelles et tantôt des variétés maladives parmi ces mêmes races,

La science hygiénique, dont les progrés actuels ne peuvent être niés par personne, a pour but de nous enseigner les causes qui entretiennent la vie des maladies, et de nous indiquer les moyens de préservation. Toutefois les plus sages, les plus minutieuses précautions de Thygiéne, ne peuvent Vien contre certaines causes épidémiques. Les révolutions dans la marche, l'ordre et la succession des phénomènes naturels, amènent, comme nous l'avons vu, les perturbations les plus graves dans la constitution de tous les êtres organisés. Ce sont les influences climatériques qui entretiennent de la façon la plus active la vie des maladies; mais si l'homme devient en quelque sorte, et pour ainsi dire fatalement, le jouet de ces mêmes influences, il ne s'en suit pas qu'il reste d'une manière absolue sans moyens de préservation et de défense contre tant d'éléments réunis de destruction.

Or, c'est précisément dans ces circonstances solennelles que la médecine est appelée àremplir le rôle qui lui acquiert les droits les plus incontestables à la reconnaissance des hommes. Elle s'appuie d'une part sur l'observation pour signaler les circonstances qui prêtent aux causes indépendantes de la volonté humaine les éléments les plus actifs de

INFLUENCE DE l'aLIMENTATION PAIl LE MAÏS. 23Q

propagation malfaisante j elle s'éclaire ensuite des enseignements de rhisloire pour relier le présent des faits pathologiques à leur passé, et prouver la solidarité qui existe entre des épidémies, dont les effets sont en apparence si différents.

Dés le moment où la science est entrée dans cette voie, on peut dire qu'un grand progrés a été réalisé. L'étude comparative qui a été faite dans ces derniers temps des diverses maladies dont l'origine est due à la viciation des céréales, a fait pressentir à quelques bons esprits, èt particulièrement à M. le docteur Rayer, que la convulsion céréale, l'acrodynie et la pellagre constituent un seul et même groupe nosologique. Ces affections, dit un auteur moderne (1), proviennent d'une altération encore mal connue du grain de diverses céréales, mais tout porte à croire que cette altération est à peu prés semblable dans les trois cas. Les ditférences qu'elles offrent, ajoutele docteur Roussel, suivant qu'elles se présentent, comme maladie sporadique, comme affection épidémiqne ou endémique, tiennent uniquement à ce que, tantôt l'altération du grain ne se développe que dans de petites proportions ou à de rares intervalles, et que tantôt elle se produit d'une manière plus générale et plus continue. La convulsion céréale, l'ergotisrae,

(1) M. Théophile Roussel : De la Pellagre, de son origine, de ses progrès, de son existence en France, de ses causes et de son traitement curatif et préservatif. Paris, 184b. La lecture de cet ouvrage est indispensable h ceux qui voudront avoir une notion complète de celle singulière affection, dont l'existence en France était à peine soupçonnée au commencement de ce siècle... J'ai eu moi-même, en iSiï, une occasion précieuse d'étudier la pellagre dans les provinces Vénitiennes et dans la Lombardie, eljepuis affirmer que riolcressanl ouvrage du docteur Roussel répond parfaitement à ce qu'il est permis de savoir dans l'état actuel de la science.

240 DÉGÉNÉRESCUNCE PELLAGUEUSE.

Tacrodynie (1) sont dans le premier cas ; la pellagre, au contraire, au moins dans les régions tempérées de l'Europe, , présente en général les caractères d'une endémie, parce que le maïs, céréale exotique, s'altère plus souvent dans certaines contrées que dans sa propre patrie.

(1) On a désigné sous le nom û'Acrodynie, une maladie épidémique qui régna à Paris, en 1828 eU829, elqui était parlicuiièremenl caractérisée par des douleurs ou des engourdissements dans les membres inférieurs el supérieurs, et par des phénomènes inflammatoires, surtout à la paume de la main cl à la plante des pieds. Dans ses Eléments de pathologie médicale, Requin signale chez ces malades des engourdissements el des fourmillements des extrémités inférieures cl supérieures... Ces douleurs étaient ordinairement plus fortes la nuit que le jour. Quelquefois, elles remontaienl le long des jambes el des cuisses, le long des avaul-bras et des bras, jusqu'au tronc. Tantôt c'était une sensation de froid, surtout à leurs extrémités; tantôt c'était une chaleur brûlante qui forçait quelquefois les malades a tenir les pieds hors du lit. Chez quelques-uns l'hypertrophie des pieds et des mains était poussée à tel point, que la moindre pression ne pouvait être supportée, en sorte qu'il devenait impossible à ces pauvres gens de se tenir debout, el même de rien saisir enlre leurs doigts. Chez d'autres encore, on observait l'anésthésie plus ou moins prononcée de ces mêmes parties ; en un mot, tous les degrés d'engourdissement, jusqu'à l'abolition presque complète du sentiment et du lad.

Certains malades, heureusement en petit nombre, tombaient dans la paralysie proprement dite ; ils n'avaient plus que des membres inertes, qui allaient s'amaigrissant, el dans lesquels ils ressentaient encore, par intervalles, des élancements douloureux. Les soubresauts des tendons el les crampes se remarquaient dans quelques cas. (Voir l'ouvrage de Requin : Eléments de pathologie médicale, tome III, p. 491. Chap Epidémies parliculièremcnl mémorables.)

De toutes les opinions qui ont été émises à celte époque sur la cause de cette singulière affection, celle de M. Cayol nous paraît se rapprocher davantage de la vérité. Cet auteur signale une altération particulière du pain ; les" symptômes de cette affection nous rappellent en effet quelques-uns des faits pathologiques observés dans l'ergotisme.

INFLUENCE DE l'aLIMENTATION PAU LE MAÏS. 241

Les conséquences des idées modernes, à propos de la communauté d'origine des diverses affections dues à Tal tération des céréales, sont faciles à saisir. Elles nous apprennent que les causes qui ont provoqué ces terribles épidémies du moyen âge ne sont jamais absentes , et que la même altération des céréales amène des résultats également défavorables à la propagation normale de la race et à son perfectionnement ultérieur. Ajoutons encore que ce n'est pas seulement cette vérité qui ressort de nos études, mais qu'il est un autre côté de la question dont l'importance a déjà été entrevue par quelques hygiénistes modernes (1). Je veux parler de l'influence désastreuse exercée sur la santé des populations par une nourriture végétale trop exclusive. Cette atteinte aux lois les plus essentielles de l'hygiène se traduit au-dehors par la cachexie, l'étiolement des individus, la diminution de la taille, et par cet état général d'énervation et d'anémie dont les générations nouvelles portent toutes la fatale empreinte. Ces conditions dégénératives, dans les contrées où le maïs forme la

(1) Eq parlant des hygiénisles modernes, je ne veux pas faire exclusion des anciens, el prétendre par là qu'ils n'avaient aucune connaissance des maladies causées par la vicialion des céréales; mais, comme le fait remarquer avec justesse M. le docteur Th. Roossel, on chercherait en vain dans les anciens un tableau de la convulsion céréale et de Yergotisme gangreneux, comparable de toutes pièces a ceux que les médecins des derniers siècles nous ont laissés. Dans plusieurs passages des œuvres de Galien, il est fait mention des graves inconvénients qui en résultaient pour ceux qui, poussés parle besoin, faisaient usage de légumes et de céréales de mauvaise nature. Les fièvres pestilentielles qui proviennent de froment corrompu, sont signalées par cet auteur. Il cile même les pays où des épidémies de ce genre ont eu lieu, et dont les habilanis ont élésujels h des crampes : frequenlihus nuisculorim dislensionibus. Voir 17 § rfe diff. feb, {4, p JOO, tome VII), el le 6^ commentaire- des épidémies.