UÈGÉNÉUESCKNCE PELLAGUKLISE

base exclusive de la nourriture, sont frappantes ; elles s'accorapagnent d'autres circonstances pathologiques qui nous rappellent les eCFets des intoxications précédemment décrites. Un pareil état de choses n'a pu échapper aux médecins qui exerçaient dans le pays où la pellagre est endémique, etla juste sollicitude des gouvernements a provoqué les recherches des savants, afin d'aviser aux moyens les plus efficaces d'extirper le mal. L'importance de la question nous engage de notre côté à entrer dans quelques considérations historiques, qui précéderont ce que nous avons à dire des symptômes et de la marche de celte affection, et de l'influence qu'elle exerce sur la constitution physique ainsi que sur l'étal moral de ceux qui en sont les victimes.

Historique. — Les différents noms qui ont été donnés à la pellagre par les médecins Espagnols et Italiens, ne détruisent pas le fait delà communauté d'origine de cette affection ; tout ce que nous pouvons en conclure, comme le remarque justement M. le docteur Roussel, c'est que le défaut de relations scientifiques entre les médecins de ces différents pays est un des obstacles les plus sérieux aux progrès de la science médicale. La maladie que les médecins Lombards ont décrite sous le nom de Pellagre à la fin du siècle dernier, et qu'ils crurent avoir observée les premiers, a été signalée antérieurement en Espagne; et dans un écrit qui n'a été publié qu'après la mort de son auteur, en 1762, D. Gaspar Casai donne tout les traits caractéristiques de la Pellagre, dont le nom n'avait pas encore été prononcé dans le monde savant. Le médecin Espagnol désignait cette maladie sous le nom de mal de la rosa, qu'elle portait dans les campagnes Asturiennes.

C'est à un médecin Français, attaché à l'ambassade du duc de Duras sous Louis XV, que l'on doit les premières

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notions qui parvinrent en France sur cette naaladie, et Thierry (Ij reconnaît avoir puisé dans les manuscrits de Casai ce qu'il sait de celte singulière affection. C'est en appréciant les indications de ce dernier médecin que Sauvages fit entrer la nouvelle maladie dans le cadre de sa Nosologie méthodique, sous le nom de Lepra asluriensis ; il la classait parmi les cachexies.

Cette môme lèpre des Asturies va recevoir vingt ans plus tard une désignation nouvelle dans les recherches d'un médecin italien qui paraît avoir ignoré ce qui avait été dit de celte affection. Antonio Pujati observait dans les villages du district de Felze une maladie insidieuse dans sa marche et dangereuse par la gravité de ses atteintes. II la caractérisa par l'ensemble de ses principaux symptômes, et la désigna sous le nom de scorbut Alpin, en raison du mélange de scorbut et de lèpre qu'il remarqua chez ceux qui étaient atteints de ce mal. Pujati ne publia pas ses observations ; mais, ayant été nommé plus lard professeur à l'Université de Padoue,il se contenta de décrire la maladie sous le nom de scorbut Alpin.

Ce n'est qu'en 1771 que les médecins Lombards portèrent leur attention sur une affection essentiellement endémique dans leur pays, et à laquelle ils conservèrent son nom populaire de Pellagre {2). Francesco Frapolli en publia le premier une courte description, et quatre ans plus tard un praticien des environs du lac Majeur, Francesco Zanetti, qui ne connaissait pas le travail de Frapolli, composa de son côté un mémoire sur une affection qu'il observait depuis 1769. Or, à dater de ce moment, dit le docteur Roussel,«Ia » Pe/%re s'est montrée de toutes parts; elle a attiré l'allen-

(1) Observations de médecine faites en Espagne, Paris, 179|.

(2) De deux mois italiens qui signifient crevasses ilc la peau.

w24,4 DÉGÉNÉUESCENCF. PELLXCnP.USE.

„ tion des médecins cl des gouvernements qui se sont suc- > cédés de Tautre côlé des Alpes ; et au moment où j'écris,

et où malgré tant d'efforts on n'est pas arrivé à s'entendre » sur les causes de cette maladie, il semble que ses ravages ). s'étendent chaque jour. »

Il est inutile de suivre les médecins Italiens dans les discussions qui eurent lieu à celte époque sur l'identité de cette maladie. En effet, la différence des symptômes que l'on observait dans une province ou dans l'autre, pouvait donner facilement le change sur la spécificité de la cause, mais l'observation ultérieure nous apprendra que certaines influences locales donnent à la pellagre un caractère parliculierj sans qu'il soit nécessaire pour cela d'attribuer le mal à des causes essentiellement différentes. Une autre question non moins importante va surgir pour nous de ces courtes considérations historiques. La pellagre est-elle une affection spéciale au climat du nord de l'Espagne et de l'itahe, ou bien ne doit-on pas plutôt rattacher son origine à la culture du maïs ainsi qu'au mode qui préside à l'alimentation par

celle céréale ? . , ui

Il y a quelques années, le problème aurait été insoluble. Le peu que nous savions sur la pellagre nous faisait regarder cette maladie comme endémique dans le nord del'Ilahe; et lorsqu'on 1830, M. Brierre de Boismont communiquait a l'Académie des sciences le résultat de ses recherches, il eut lieu de s'étonner de l'ignorance générale où l'on était d'uue maladie qui sévissait à deux cents lieues à peine de la capitale de la France. Mais qu'aurait dit M. Brierre de Boismont, ajoute le docteur Roussel, s'il eût été luslruit lui-môme, qu'au moment où il reprochait leur indifférence aux médecins Français, la pellagre dévastait incognito v^nsieurs départements de la France. Un modeste praticien de la Tesle-de-Buch venait de lire,en 18t>9, devant la bocele

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royale de Bordeaux une noie commençant par ces mots : <t Une maladie de la peau que je crois peu connue et qui » est des plus graves, menace d^attaquer la population des ' pays j'habite. Je veux seulement en indiquer les » principaux symptômes pour savoir si elle aurait été ob- » servée par quelqu'autre médecin, et par ce moyen me » mettre mieux à même de porter des secours efficaces à » ceux qui ont le malheur d'en être atteints (1).» Or, cette maladie que le docteur Hameau observait depuis 1818 parmi les misérables habitants du bassin d'Arcachon, et à laquelle il n'osait pas donner un nom, était, si Ton en croit M. Roussel, celle que Casai et Thiérry avaient décrite sous le nom de mal de la rosa; celle dont Pujati, Odoardi et quelques autres avaient fait une sorte de scorbut endémique; celle enfin qui sous le nom de Pellagre occupait depuis un derai-siécle,-dit M. Th. Roussel, les médecins Lombards.

Depuis cette époque, les occasions de faire des rapprochements et d'étudier le mal à sa source ont été nombreuses; quelques faits isolés de pellagre rencontrés dans les hôpitaux de Paris ont attiré l'attention des médecins ; mais nous devons avouer que cette attention n'a pas été assez puissante pour imprimer à l'activité des esprits une impulsion favorable dans le sens des recherches ultérieures à faire sur la nature et l'origine de cette affection. L'incertitude même dans laquelle on a été si longtemps au-delà des Alpes sur les véritables causes de la pellagre, n'a pas réveillé chez nous l'instinct d'un danger immédiat. On ne soupçonnait pas, et bien des personnes sont encore dans la même illusion aujourd'hui, on ne soupçonnait pas, dis-je, que

(1) Léon Murchani, Doeumenls pour servir à l'élude de la pellagre des Landes, Paris, 18^7, pag. 16. — Bulletin de l'Académie de Médecine, 1837, l. II, pag. 7; t. X, pag. 790, SU.

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des populations entières frappées par le môme mal, forment pour ainsi dire des variétés maladives distinctes, et que ce mal se présente avec des complications si formidables et sous des formes si hideuses, que quelques médecins ont cru y voir une variété ou une transformation de la lèpre du moyen âge. Mais il est un autre point de vue qui ollre à nos études un puissant intérêt, c'est celui des rapports de la pellagre avec les conditions dégénéralives dans Tespéce humaine. Quand nous aurons prouvé que ce mal redoutable tend à se perpétuer, à s''étendre et à s''aggraver dans les familles où il a fait invasion, les conséquences seront faciles à déduire pour ce qui regarde le dépérissement de la race ; et la pellagre sera naturellement classée parmi ces maladies qui, en se transmettant de génération en génération, perpétuent ces types spéciaux de cachexie et d'abâtardissement qui ne peuvent plus propager la grande famille humaine dans les conditions de son développement normal (1}.

Symptômes et marche de la maladie. — Comme toutes les maladies chroniques qui sont le résultat d'une intoxication, la pellagre offre des phases diverses, et un ensemble de symptômes qui varient chez les auteurs, selon que ceux-ci se sont attachés de préférence à la description des troubles du système digestif ou du système nerveux, ou à celle des lésions extérieures ou des lésions internes.

(1) Nous ne pouvons enirer ici dans les détails que comportera le chapitre spécial sur l'hérédité. Tout ce que nous pouvons dire d'avance, c'est que l'hérédité, considérée dans la pellagre au point de vue des tempéraments cachectiques et débilités dont les enfants héritent de leurs parents, nous présente les mêmes variétés de dégénérescence que celles que nous retrouverons dans les pays où les populations sont rongées par les fièvres des marais, et dans les contrées où la constitution géologique du sol est le point de départ d'affections inloxicantes spéciales.

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Il existe d'autres dilléreuces en rapport, soit avec les influences spéciales qui régnent dans les pays où la pellagre est endémique, soit avec la période d'acuité ou de rémiltence, selon qu'elle a été étudiée dans la saison la plus favorable à la manifestation de ses symptômes, ou dans cette phase terminative qui présente à l'observateur l'ensemble des désordres les plus graves qui puissent affecter l'économie. Mais ces différences sont plutôt apparentes que réelles, et cela se conçoit facilement. Les divers agents intoxicanls agissent sur le système nerveux d'après un mode invariable. Ils ne produisent pas indifféremment tel ou tel autre effet essentiellement distinct, mais tel effet et tel autre, selon l'activité plus ou moins considérable du poison, selon la tolérance plus ou moins grande de celui qui l'absorbe, et en définitive selon la période de la maladie.

Cette simple considération nous aidera à ressaisir l'ordre, l'enchaînement et la dépendance réciproque des phénomènes de l'économie dans leur évolution pathologique. Si j'ai cru utile de revenir sur ces principes élémentaires, c'est que l'expérience apprend combien l'esprit est prompt à s'égarer au milieu du dédale des symptômes les plus contradictoires en apparence, et avec quelle facilité il rattache souvent les effets à des causes qui ne sont pas toujours celles qui en réalité dominent la situation.

Le plus grand service que l'on puisse, à mon avis, rendre aux sciences d'observation, est de bien préciser les rapports nécessaires des effets et de leur cause. On arrive ainsi à simplifier l'histoire des maladies, et à classer ces dernières dans leur ordre naturel. Le diagnostic offre alors une certitude plus grande, et le pronostic résume dans toute sa vérité la marche invariable qu'il nous est permis de fixer aux phénomènes ultérieurs de la maladie. De celte cerli-