OPIUM CHEZ LES ORIENTAUX

exemples qui prouvent la diversité du point de vue où il faut se placer, quand on veut appliquer à une nation aussi étrange par ses contrastes, les principes qui dominent la statistique intellectuelle, physique et morale des peuples Européens. On commettrait néanmoins une grande erreur si Ton pensait que la diCFérence des civilisations modifie à tel point la vie morale des nations, ou, en d'autres termes, obscurcit d'une manière si radicale chez les individus la notion différentielle du bien et du mal, qu'il soit impossible de juger les peuples les plus dissemblables par leurs mœurs, par leur religion et leurs habitudes, les peuplades même les plus abandonnées, en appliquant à leurs actes le critérium de la morale qui est celle de l'humanité toute entière.

C'est ainsi que, pour en revenir à la Chine, il est certain qu'aux yeux même des moralistes éclairés de ce pays, bien moins immobile qu'on ne le pense en Europe, la plupart des actes qui se rattachent dans les masses ignorantes à des idées erronées en morale ou en religion, sont considérés comme des infractions à la loi qui dirige la conscience de tous les peuples de la terre. Je ne citerai, en passant, que l'infanticide si commun en cette contrée, suivant ce qu'on en croit généralement en Europe. Cet acte, un des plus horribles sans aucun doute qui se puisse imaginer, et sur la perpétration duquel l'opinion que peuvent s'en former les Européens a besoin encore d'être édifiée par la connaissance plus exacte des faits, est jugé diversement par ceux qui ont eu l'occasion d'en être témoins (1).

(t) L'infanlicide ou l'exposition des enfants sont-ils en Chine des actes aussi fréquents qu'on le croit commuDément? A quelle idée erronée eif morale ou en religion esl-il possible de rattacher une détermination aussi horrible de la part des parents ? Telles sont les questions sur lesquelles

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Quelle que soit rinterprétation, qui selon la diversité des mœurs, des habitudes, des croyances religieuses, puisse

uous sommes mieux renseignés aujoord'hai. Il est un fait certain, c'est que l'état extrême d'abjection où sont les femmes en Chine, exerce une grande influence sur l'exposition des enfants et principalement sur l'abandon des filles. Cette abjection repose sur l'idée généralement répandue que les femmes n'ont pas d'âme ou possèdent une âme d'une autre espèce ; de là dérive un étal de servitude et de mauvais traitements, qui n'a son analogie que dans la société indienne. D'autres idées superstitieuses viennent encore nous rendre compte d'un pareil état de choses. D'après ce qne raconte un témoin bien digne de foi. Monseigneur Delaplace, vicaire apostolique dans les missions de la Chine, chaque province de ce singulier pays a pour ainsi dire sa langue, ses coutumes et ses superstitions propres. C'est ainsi qne dans le canton de Ho-Nan où ce missionnaire a particulièrement exercé son zèle, il existe une croyance à la métempsycose qui repose sur l'idée que chaque homme a son esprit, son génie désigné sous le nom de Ifouen. Ce Houen^ génie plus ou moins malfaisant, résume en sa personne une espèce de trinité. A la mort de chaque individu, un de ces Houen transmigre dans un corps, un autre reste dans la famille, c'est comme le Houen domestique ; enfin, le troisième repose sur la tombe. Chacun de ces génies reçoit un culte particulier qui consiste principalement en repas funèbres et en l'incinération de bois de senteur. Quant aux enfants, l'usage ne permet pas de leur élever des tablettes, ni de leur rendre un cuite quelconque, parce que leur Houen n'est pas aussi parfait.

On se débarasse en conséquence des enfants moribonds en les jetant à l'eau, ou bien on va les exposer ou les enterrer dans un lieu écarté ; dans d'autres circonstances, les parents croiront assouvir la vengeance des génies malfaisants en tuant leurs enfants moribonds.

Néanmoins, de pareilles atrocités sont loin d'être générales en Chine. M. Hue cite plusieurs édits très-sévères du gouvernement, dans le but de réprimer un usage aussi barbare que celui de l'exposition des enfants. Le même missionnaire ne nie pas au reste que le paupérisme qui dévore la nation chinoise ne soit une cause fréquente d'infanticides, cause bien plus commune sans contredit qu'en ancnn pays du monde. D'un autre côlé, d'après ce que nous apprend le morne auteur, il n'existe pas en Chine comme

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être donnée aux faits anormaux .de Tordre intellectuel ou moral qui se passent dans tel ou tel pays, nous no possédons pas moins des moyens certains de rattacher ces faits à des causes qui indiquent la décadence intellectuelle, morale et physique des peuples, ou en d''autres termes leur dégénérescence. Il existe sous ce rapport, chez les nations Orientales, et particulièrement en Chine, des symptômes de la plus haute gravité, et si Tabus extraordinaire qui s'y fait des substances ébriantes, telles que Topium, est une cause dégénératrice des plus actives, quant à ce qui regarde les individus, il est incontestable que ce poison opéra dans le même sens sur l'espèce, et que son action se fait sentir chez les descendants des malheureux livrés à cette passion déplorable. S'il n'en n'était pas ainsi, la transmission héréditaire du principe dégénérateur chez les enfants de ceux qui s'adonnent à l'alcoolisme chronique pourrait être mise en doute ; or, nous avons prouvé par de nombreux exemples que les faits relatifs à cet ordre de phénomènes se déduisent avec une rigueur trop désespérante

en Europe de cimetière commun. Chaque famille enterre ses morts sur son terrain propre, d'où il résulte qu'une sépulture est ordinairement trèscoûteuse, et que les personnes peu aisées sont souvent très-embarrassées pour rendre les honneurs funèbres à leurs proches. On ne se fait aucun scrupule à l'égard des enfants pauvres surtout, de les envelopper à leur mort de quelques lambeaux de natte, puis on les abandonne au courant des eaux, dans les ravins, sur les montagnes isolées ou le long de quelque sentier. On peut donc, ajoute M. Hue, rencontrer assez fréquemment dans les campagnes des cadavres de petits enfants ; quelquefois même ils deviennent la pâture des animaux ; mais on aurait tort de conclure que ces enfants étaient encore vivants quand ils ont été ainsi jetés et abandonnés. Cela peut cependant arriver assez souvent, surtout pour les petites filles dont on veut se défaire et qu'on expose de la sorte, dans l'espérance qu'elles seront peutêtre recueillies par d'autres. (Hue, ouv. cité, tome II, p. ^OS.

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de la cause productrice, pour ne pas reconnaître de frappantes, je dirai môrae de nécessaires analogies entre les conséquences de l'intoxication alcoolique et les conséquences de rintoxication par les autres substances ébriantes.

J'admets maintenant que les relations des Européens, à propos de Tusage de Topium chez les Orientaux, soient exagérées, et qu'il existe aux Indes et particulièrement en Cbine d'autres causes dégénératrices, mais ceci n'infirme en rien la thèse que je soutiens. Je m'empresse au contraire de répondre à cette double objection, les arguments que j'aurai à produire me donneront l'occasion de faire ressortir l'influence des causes que j'ai désignées sous le nom de causes mixtes, et dont l'intervention doit de toute rigueur être admise, lorsqu'on étudie l'influence d'un élément dégénérateur dans les grandes agglomérations d'individus constituant les nationalités et les races.

Les détails que nous connaissons sur l'influence de l'opium aux Indes et à la Chine nous sont parvenus par les Européens, qui ont eu l'occasion d'en étudier les funestes efl-ets, soit sur les indigènes, soit malheureusement sur leurs propres personnes. Nous savons que la facilité avec laquelle s'impatrouise cette déplorable habitude, n'est égalée que par la difGcuIté extrême d'en interrompre le cours; mais nous n'ignorons pas non plus que la classe aisée peut seule assouvir une passion qui ne laisse pas d'être trés-dispendieuse. Il est très-probable encore que le long des côtes où la contrebande s'exerce avec une licence extrême, et que dans les villes du littoral où les Européens ont le droit d'établir leurs comptoirs, l'usage de l'opmm soit devenu plus général, et que le peuple innombrable qui fourmille dans ces grands centres d'activité commerciale, soit plus facilement entraîné par l'incitation de l'exemple ; toutefois, il est impossible de conclure à la généralisation