FORCE PHYSIQUE DES RA.CES SAUVAGES

des Européens; Mackensie, Lewis et Clark, nous assurent que les indigènes de TAmérique offrent la môme infériorité dans le développement de la force physique ; dans les combats de troupe à troupe ou d'homme à homme, les Virginiens etlesKentuchiens ont toujours, suivant Volney, l'avantage sur les Américains sauvages (1).

J'ai cherché à me rendre compte des motifs qui avaient contribué à propager certaines idées erronées à propos de la force physique relativement plus grande des peuplades vivant à Pétat naturel , et à faire croire que Pinsuffisance de la nourriture n'avait pas les conséquences physiologiques que nous lui attribuons. Je pense que les faits mal observés, et l'isolement dans lequel on a placé la question physiologique, en l'étudiant en dehors des influences

(i) Dans l'examen comparé que nous aurons à faire enlre les têtes des races humaines modifiées naturellement, et les tètes des variétés maladives, nous aurons à émettre quelques considérations sur le rapprochement qu'on a voulu établir chez l'homme enlre les formes de certaines autres parties du corps, et ce qui existe chez les animaux, qui dans l'ordre zoologique actuel, sont placés immédiatement après l'homme , tel que le singe. J'admcis parfaitement, et la thèse que je soutiens le prouve, que les causes dont nous étudions l'action, modifient non-seulement la forme de la tète, mais celles d'autres parties du corps, telles que les bras, les jambes et le bassin. Toutefois, je puis dire d'avance, et d'accord en cela avec les principaux anthropologistes modernes, que l'examen des faits relatifs aux différences que présentent dans les races humaines les formes du corps et les proportions des parties, nous portera à conclure qu'aucune de ces déviations ne s'élève au rang de distinction spécifique. Le plus ou moins de courbure, par exemple, des os longs ; le plus ou moins de convexité du tibia ou du péroné dans quelques races ; la hauteur proportionnelle plus longue du bassin, le défaut de concavité du calcanéum, la longueur plus grande des extrémités supérieures, etc., ne me conduiront pas, encore une fois, à penser, ainsi que je l'ai entendu professer à l'école de médecine de Paris, que ces faits sont suffisants pour battre en brèche la croyance « l'mnié de l'espèce humaine.

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de Tordre inlellecluel et moral, ont été le point de départ de ces fausses appréciations, et parmi ces faits je n'en citer; i que deux, choisis à dessein aux deux extrémités de la vie intellectuelle et sociale, et dont je vais discuter la valeur.

1« La force physique des sauvages est si considérable, ont prétendu quelques personnes, qu'ils sont r-apables de supporter les privations les plus grandes, et que Ton a vu des peuplades réduites à manger de la terre sans que leur santé générale ait paru compromise ; 2° Tinsuffisance de la nourriture et Tabstinence ont si peu les effets que leur attribuent certains physiologistes, que les ordres religieux dont Tobservance hygiénique est la plus sévère, n'en comportent pas moins dans leur sein l'existence d'individus bien portants, et dont les affections intercurrentes présentent le même degré d'acuité que chez ceux qui se nourrissent de viande. La preuve en est que, dans leurs maladies, ces religieux austères éprouvent le besoin de fortes déplétions sanguines.

J'examinerai ce dernier fait en dehors de toute préoccupation de doctrine, et au point de vue exclusif des conséquences physiologiques qu'il est permis d'en déduire. Voyous d'abord ce qui se rapporte à la première des assertions ci-dessus énoncées.

Il est certain que les peuplades vivant à l'état nomade, et dont le sort dépend des produits de la chasse et de la pêche, sont exposées à des privations énormes et soumises la plupart du temps aux plus dures extrémités. On en a vu, à ce qu'affirment M. de Humboldt et d'autres voyageurs, réduites pendant plusieurs mois de l'année à manger une espèce d'argile sur les propriétés de laquelle on n'est pas encore fixé. Les Oltoraaques, par exemple, qui fréquentent les eaux poissonneuses de TOréneque et de la Mêla, vivent dans l'abondance tant que les eaux basses

GÉOPHAGIE SOUS LïS TROPIQUES. OàM

de ces fleuves immenses leur permettent de tuer à coups de flèches les poissons et les tortues ; mais lorsque la crue des eaux a- inondé les rives, ils n'ont plus de ressources que de faire griller à un feu doux des boulettes d'une argile dont leurs huttes sont remplies, et qu'ils mangent après les avoir humectées.

Les Ottomaques avouent euxrmêmes que, dans la saison des pluies, la terre glaise est leur principale nourriture. Cependant ils mangent ça et là des lézards, de petits poissons, et quelques racines de fougères quand ils peuvent s'en procurer. Leur hygiène, dans ces cas, ne diffère pas beaucoup de celle des Boschismans dont nous avons eu déjà occasion de faire ressortir la dégradation physique, ainsi que l'état d'atrophie du système musculaire. Quant aux Ottomaques, ils sont, à ce que dit M. Humboldt, si friands de celte glaise, que même dans la saison de la sécheresse, lorsque la pêche est abondante, ils en mangent tous les jours un peu après le repas par gourmandise (1).

(1) M. de Humboldt s'étonne avec raison que les Ottomaques ne deviennent pas malades en mangeant des quantités aussi considérables de terre. 11 pense que cette peuplade est habituée depuis quelques générations à co régime, car l'effet produit sur les tempéraments de plusieurs autres peuplades par celle terre glaise est loin d'être aussi inoffensif.

C'est un fait vraiment curieux que celui de la Géophagie que M. de Humboldt a retrouvé dans toutes les régions tropicales. Les hommes, dit ce savant naturaliste, ont l'envie bizarre, presque irrésistible d'avaler de la terre, non pas une terre alcaline comme la chaux, afin de neutraliser peutêtre les acides, mais une argile grasse, à odeur forte. On est souvent obligé d'enfermer les enfants pour les empêcher après une pluie fraîchement tombée, de courir dehors et de manger de la terre. Au petit village de Banio, sur la rivière Madeleine, M. de Humboldt a vu avec surprise lés Indiennes, occupées à faire de la poterie, porter pendant leur travail de gros morceaux d'argile à leur bouche. D'autres voyageurs, cl en particulier Gilij {Saggio di storia Americana), ont constaté le même fait,

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Malgré Taveu d'un moiae Franciscain, le Frère Ramon Bucno qui a vécu de longues années avec les OUomaques,

on sait aussi qu'en hiver certains animaux carnivores, les ioaps entre autres, mangent de la terre, et il y a tout lien de supposer que cette substance fournit plutôt un lest à leur estomac affamé qu'un aliment réparateur. Le fait est que, hormis les Otlomaques, les individus des autres peuplades deviennent malades, s'ils s'abandonnent longtemps à cette singulière envie de manger de la glaise. Dans la mission de San Barja, M. de Humboldt vit l'enfant d'une indienne qui, au dire de sa mère, ne voulait presque rien manger autre chose que de la terre; aussi avait-il l'air d'un squelette. Je suis feulé de croire, autant qu'il est possible de juger des faits qui ont encore besoin d'être examinés, que cette coutume de manger de la terre est non-seulement le résultat d'une habitude transmise par l'hérédité, mais qu'elle se rattache à certaines conditions névropathiques qui nous sont inconnues. Au moins, est-il permis d'en juger ainsi par analogie, lorsque nous voyons que cet appétit morbide ne se retrouve dans nos climats que chez les enfants, chez les jeunes filles hystériques et chloroliques et chez les femmes enceintes. Toutefois, il est permis d'affirmer avec M. de Humboldt, que la géophagie est propre aux régions tropicales de tout le globe. Dans la Guinée, les Nègres mangent une terre jaunâtre qa'ils nomment Caoïiac. Transportés comme esclaves aux Indes occidentales, ils cherchent à s'en procurer de semblable. En même temps ils assurent que l'usage de la terre, comme aliment, n'est nullement nuisible dans leur patrie d'Afrique ; mais le Caouac des îles d'Amérique rend au contraire les sauvages malades.

Dans son Votjage à la Martinique, page 83, Thibault de Chanvarlon raconte que les Nègres de la Guinée qui ont l'habitude de manger cette terre en sont si friands, qu'il n'y a pas de châtiment qui puisse les empêcher de la dévorer. La même habitude se retrouve, d'après Labillardière {Voyage à la recherche de La Peyrouse, tom. II, pag. 522), dans les villages de l'île de Java où se vendent de petits gâteaux que les indigènes appellent Tanati nmbo (Tanah signifie terre en Javanais et en Malais).

Dans les comptes reiidus de l'Académie des sciences de Berlin, annci lUS, page 222-22S, on voit que M. Mohike a envoyé, en iSi7 à Berlin, de la glaise comestible de Samarang ; elle est sous la forme de tubes roulés comme de lacanelle; M. Ehrenberg, qui a examiné cette terre, a constaté que c'est une formation d'eau douce déposée sur du calcaire tertiaire, et