GÉOPIIAGIE SOUS LES TROPIQUES

nous ne pouvons admetlre que Thabilude de manger de la terre soit sans aucun inconvénient sur la santé de ces sauvages. Ce sont au reste les plus abrutis et les plus incivilisables de tous ceux qui habitent cette partie de TAmérique, et il existe un proverbe parmi les nations les plus éloignées de TOrénoque, qui, lorsqu'elles veulent exprimer quelque chose de bien dégoûtant, disent : c'est si sale qu'un Ottoraaque le mangerait. Ces hommes,, d'après les relations de M. de Humboldt, ont le teint couleur de

composée d'animaux microscopiques {Galionella navicula), el de phylolitaires. Les habitants de la Nouvelle-Calédonie mangent, pour apaiser leur faim, des fragments de stéatite friable gros comme le poing, dans lesquelles Vauquelin a trouvé des quantités notables de cuivre. A Popayan et dans plusieurs endroits du Pérou on vend la chaux dans les rues comme un aliment pour les Indiens. Ils mangent cette chaux avec le Coca {feuilles de l'Erytroxilon peruvianum). (Comparer avec ce que nous avons dit au chapitre II, page 141 de cet ouvrage, sur les tendances alimentaires de certains peuples.)

Le fait le plus certain qui résulte de toutes ces observations, est que l'usage de manger de la terre se retrouve, d'après M. de Humboldt, dans toute la zone torride, chez les peuplades indolentes qui habitent les plus belles et les plus fertiles contrées du monde.

D'après les rapports que fournissent sur les pays septentrionaux, Berzelius et Reizius, on consomme dans l'extrémité de la Suède annuellement une grande quantité de terre d'infusoires, semblable à de la farine. Les paysans en font usage, moins par besoin el par nécessité que par caprice (comme on fume du tabac). Dans quelques endroits de la Finlande, on mêle ces terres au pain : ce sont les carapaces vides d'animalcules, si petites et si délicates qu'elles ne croquent pas même sous les dents; elles rassasient sans nourrir. En temps de guerre et de disette, celte lerre est connue sous le nom de farine de montagne ; on en fit une grande consommation dans la guerre de trente ans. (Voir, pour plus de détails, le Tableau de la nature, par Alex, de Humboldt, et l'intéressant ouvrage de Ehrenberg : Ueber das iinniclithar wirkende organische Leben (sur l'action de la vie organique invisible. (Lcipsig, 1842.)

S42 NOUUIUTUUE INSUFFISANTlî, EXCLUSIVE OU ALTÉRÉE.

cuivre foncé. Ils ont les Irails désagréables de la physionomie tarlare; ils sont gros, mais sans avoir le ventre proéminent, et leurs dispositions intellectuelles sont, à ce qu'il paraît, au niveau de leur dégradation physique, et des misères de toutes sortes quMls endurent avec Tindiflerence et la résignation stupides des peuplades sauvages.

J'admets avec M. de Ilumboldt que Thabitude de manger Targile, s'étant transmise chez les Ottomaques de génération en génération, a moins d'inconvénients pour eux que pour les autres peuplades indiennes de cette partie du monde, mais ce serait aller contre tout ce que nous savons en fait de lois physiologiques, que d'admettre l'innocuité absolue d'une pareille hygiène sur le perfectionnement physique des races humaines. H paraît au contraire bien avéré, d'après les observations que contient la note explicative de ce fait, que l'usage de manger de la terre, propre à tous les peuples de la zone torride, est bien loin d'être regardé comme une preuve de la force physique, qu'il ne peut, en quoi que ce soit, entretenir et augmenter : cet usage doit plutôt être considéré comme un phénomène pathologique qui se trouve sous la dépendance d'un état névropalhique qu'il nous est impossible de préciser d'une manière plus complète dans l'état actuel de nos connaissances. Cet état n'aurait d'analogue dans nos pays septentrionaux, que ce que l'on observe, au point de vue maladif, chez les enfants, les jeunes Clles hystériques et chloretiques, ainsi que chez les femmes enceintes. Je crois inutile d'insister sur une observation aussi bien constatée que celle de l'infériorité physique des peuples dont rhygiènc ne présente rien de fixe, et qui, par la nature de leur état social, sont exposés aux privations les plus compromettantes pour leur santé. D'ailleurs, la force numérique si ^signifiante de ces peuplades, nous prouve assez qu'elles

EFFETS UE l'aBSTINENCE DANS LES OUDllES KELIGIEIIX. 543

sont les victimes de toutes les causes dêgénératrices dans rcspéce humaine, et les ressources que leur enlève la civilisation, en les refoulant de plus en plus dans des contrées inhospitalières, les voue à une destruction complète.

2° Examinons maintenant la deuxième question qui a trait aux effets physiologiques produits par l'abstinence volontaire et par Tinsuffisance forcée de nourriture. A celte deuxième question se rattache celle de Tusage trop exclusif d'une même alimentation sur la dégénérescence de l'espèce, que je vais traiter dans le même paragraphe. Pour ce qui regarde les effets physiologiques produits par l'abstinence volontaire, je choisirai mon exemple dans l'hygiène d'un des ordres religieux dont les statuts sont généralement connus pour leur extrême sévérité, et leur conservation intacte depuis plus de huit siècles (1).

Les Chartreux ne mangent jamais de viande, sous quelque forme que ce soit [sive per modim cibi, sive per modum potionis aut sorbilionis). Il n'existe à cette règle aucune exception, pas même celle de la maladie {eliamsi leprosus). Leurs principaux ahments consistent en légumes, i-acines, herbes potagères, accommodées avec du beurre ou de l'huile. Le pain et les fruits cuits ou crus entrent aussi dans la composition de leurs repas. Ce n'est que pendant six mois de l'année que la règle permet aux Chartreux, et dans une faible proportion, l'usage du lait, du poisson, du fromage et des œufs. Leurs repas n'excèdent jamais deux par

(1) Je dois à l'obligeance de mon excellent ami, M. le docteur Berlin, à Nancy, les inléressanls détails que j'ai consignés dans ce paragraphe sur riiygièue des Chartreux et sur les effets physiologiques qui en sont la conséquence. Médecin d'un établissement religieux de cet ordre, doué en outre d'un sens exquis d'observation, personne n'était plus a même que M. le docleur Berlin de me renseii^ner sur ce sujet.