INFLUEN'CE DES ANNÉES DE FAMINE SUR LA POPULATION. 5S

funeste influence des années 1816 et 1817, dit M. Quetelet, se trouve inscrite dans les résultats généraux des

peuples ichlliyophages. Mais daus son mémoire sur Vlntensité de la fécon^ dite en Europe, M. Benoiston de Chàleauneuf démontre que le fait allégué • était au moins très-douteux, Il se trouva, d'après les recherches de ce savant, que les arrondissements maritimes de la France, habités par les pécheurs, donnaient k peu près exactement la même fécondité dans les mariages que le reste du royaume. M. Villermé a fait observer qu'à l'époque de la révolution française, quand on venait de supprimer la dîme, les impôts sur le sel, 1rs redevances féodales, les maîtrises et les jurandes, le nombre des naissances augmenta, pour diminaer plus tard. C'est qu'aussi à la même époque, les petits ouvriers, les cultivateurs, les prolétaires, en un mot, qui formaient incontestablement la majorité de la nation, se trouvèrent tout à coup dans une aisance inaccoutumée qu'ils célébraient par des fètcs, par des repas, et conséquemment par une meilleure nourriture.

Jusqu'à quel point maintenant, d'après M. Villermé, le carême ainsi qu'on l'observe, et surtout ainsi qu'on le pratiquait autrefois, diminue-t-il le nombre des conceptions, pendant qu'il dure ? Cette question, il faut bien l'avoner, a été résolue différemment selon les sympathies ou les antipathies que faisait naître la nature de l'institution.

En admettant même que le carême, ainsi que le grand nombre des corporations religieuses aient diminué le nombre des conceptions, je doute que l'on puisse en inférer des déductions qui se rapporteraient à la dégénérescence dans l'espèce. Il nous serait facile de prouver, l'histoire en main, que les populations de cette époque, y compris celle qui tenait immédiatement à l'ordre des choses détruites en 1789, étaient plus robustes que celles qui existent aujourd'hui. Je n'en veux pour preuves que les grandes choses accomplies par les armées républicaines, au commencement de notre révolution. Elles supportèrent alors des privations que nos troupes actuelles, malgré leur valeur bien connue, seraient hors d'état d'endurer. Cela tient à des modifications générales dans l'organisme des peuples, sur lesquelles nous aurons occasion de revenir.

L'institution du carême a son côté moral qui rentre, plus qu'on ne le croit, dans l'hygiène des peuples. Aujourd'hui, le carême est non-seulement Vélat permanent de beaucoup de classes de la société, mais les conditions débilitantes amenées par la privation, l'insuffisance et la mauvaise

SS2 NounniTURE insuffisante, exclusive, altérée. décès pour toute la Belgique, aussi bien que dans les résultats particuliers de la mortalité pour les hospices des enfants trouvés et pour les dépôts de mendicité. Celte mortalité atteignit en effet des proportions effrayantes, non-seulement dans les institutions publiques de charité, où les individus arrivaient déjà épuisés par leurs privations antérieures, mais elle décima encore les populations agricoles. Ces résultats désastreux, ainsi que le fait judicieusement ressortir M. Quetelet, se continuent dans les années suivantes, et Tobservation que nous avons pu faire nous-mêmes, dans des circonstances analogues, nous a appris que les enfants, qui naissent dans ces conditions, sont non-seulement moins viables, mais qu^ils ont le germe de dégénérescences, dont la manifestation ultérieure se traduit sous la forme d^affeclions scrofuleuses et rachitiques.

qualilé des aliments, sont encore augmentées par les excès alcooliques par la falsification des boissons, et par la diffusion plus grande, au sem de nos populations agricoles, des maladies syphilitiques concentrées jadis dans le sein des villes. Encore une fois, il est fâcheux que la plupart de ces grandes nuestions n'aient été souvent traitées qu'au point de vue de l'élément passionnel. Il n'a pas tenu, par exemple, à certains statisticiens du temps de l'empire, de nous faire accroire, qu'à cette époque, la population française loin de diminuer ne faisait qu'augmenter. Il y a longtemps que dans la Liomue u^^iverselle ,e Genève, M. d'Ivernois a réfute une assert ou aussi étrange. Il ne faut pas èlre bien savant en sta.isfque pour comprendr dans le circonstances, où non-seulement l'industrie et l'agr.cuUure son souiîrance, mais où la fleur de la population est mo.ssonnee sur IZ de bat ille, celle-ci loin d'augmenter perde encore sa v.gueur, pa la so b en simple que les membres exemptés du service m Ua.re par fa ou par infira^ités corporelles, sont en grande part, charges du so.n de la propagation de l'espèce.

§ II. luflucncc dcgcuéralivc d'une nourriture exclusive.

A celle question de Tinsuffisance de la nourriture s'en rattache une autre qui, dans les circonstances où nous vivons, se présente avec un intérêt d'actualité incontestable; je veux parler de Tinfluence exercée par une nourriture exclusive. La pomme de terre qui a rendu de si incontestables services à nos populations, était connue en Europe depuis la découverte de l'Amérique (1); mais ce n'est qu'après les années de disette de 1770 à 1772, que sa culture se généralisa en Allemagne, et les années désastreuses de 1816 et 1817 amenèrent les mêmes consé-

(1) La pomme de terre, inconnue au Mexique du temps de la conquête, ainsi que l'a prouvé M. de Humboldl, était cultivée au Pérou. Pierre Martyr, Cieca, Lopez, en font mention dès l'année 1533. Il est probable, dit M. F. Heusinger, qu'elle fut introduite de bonne heure en Espagne, oii elle est encore connue sous le nom péruvien de Papas ou Palatas. Elle fut transportée plus tard en Italie, et de là dans les Pays-Bas où elle était désignée sous le nom italien de Tartouffuli. Le célèbre botaniste Bauhin à Bâic, publia en 4b96, dans son Phylopinax, une figure de ce tubercule qu'il désigna sous le nom de Solanum iuberosum. Depuis cette époque le Solanum tuberosum fut cultivé dans les jardins en Allemagne, en Italie et en Angleterre. En 1613 les pommes de terre sont mentionnées dans un registre de dépense de la reine Anne; mais ce n'est qu'en 1684- qu'elles furent cultivées, d'après ce que dit Philipps, dans les terres du Lancashire. (Philipps : Hislory of cuUivaled ver/etables.)

Ce n'est que dans le commencement du XVIIF siècle, que leur culture s'étendit dans les différentes provinces de l'Allemagne, et lorsque Parmenlier prit, de 1770 à 1780, l'initiative qui lui fait tant d'honneur, la pomme de terre était déjà cultivée en Suède, dans le Palatinat, en Saxe, en Silésie, et même, ainsi qu'il ressort des recherches de F. Heusinger, en Alsace, en Lorraine et dans le Lyonnais. Cette plante n'a jamais été la base de la nourriture en Espagne, et encore moins en Italie.