ÉTAT INTELLECTUEL ET MOKAL DES CLASSER OUVRIÈRES

laisser passer les wagons chargés de houille et à la fermer aussitôt après. Si le trappeur eût négligé de la refermer, les gaz qui se dégagent du charbon venant à s'échauffer, auraient pu faire explosion. Cest donc ce petit être, dans Tâge de l'imprévoyance et à demi hébété par la solitude, qui répondait de la sûreté de la mine, et qui avait, pour ainsi dire, droit de vie ou de mort sur les ouvriers. Rien de plus triste que son existence. Il descendait dans un puits à trois ou quatre heures du matin, pour n'en sortir qu'à cinq ou six du soir. Le dimanche seulement, il lui était donné de contempler la clarté du jour, et de respirer cet air libre qui viviûe les enfants aussi bien que les plantes. Tout le long de la semaine il restait dans l'obscurité et l'humidité, n'ayant d'autre distraction que celle d'apercevoir de temps en temps la lampe qui éclairait le passage des convois. C'était l'emprisonnement solitaire, l'emprisonnement ténébreux appliqué, sans motif possible de délit, à la plus tendre, à la plus innocente enfance.

t A huit ou neuf ans les enfants étaient employés à traîner ou à pousser les wagons des endroits où l'ouvrier détache la houille aux principales galeries. Le toit de la mine étant souvent trés-bas, ces enfants devaient ramper sur leurs mains, une courroie passée autour du corps, et supportant la chaîne du wagon, absolument dans l'attitude d'une bêle de somme chargée de son harnais. En Ecosse, il leur fallait grimper le long d'échelles presque verticales, portant une charge de houille sur leur dos. Les garçons cl les filles étaient employés partout indifféremment. Ce travail pénible et qui exige un grand déploiement de forces musculaires, durait quelquefois douze ou quatorze heures sans interruption. »

Les commissaires ont remarqué que lorsque les enfants ne descendaient pas dans la mine avant l'âge de dix ans.